Η Κίνα αναδεικνύεται ως μια ανερχόμενη δύναμη στην επιστημονική καινοτομία, σε μια εποχή που η επιστημονική έρευνα στις Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετωπίζει αυξανόμενη αστάθεια στη χρηματοδότηση, σύμφωνα με τον Βέλγο νευρολόγο Steven Laureys.
Ο Laureys, πρωτοπόρος στην ανίχνευση κρυμμένης συνείδησης σε ασθενείς με σοβαρές εγκεφαλικές βλάβες, επεκτείνει το παγκόσμιο ερευνητικό του δίκτυο στην Κίνα, συνεργαζόμενος με το Πανεπιστήμιο Hangzhou Normal. «Υπάρχει μια υπέροχη ευκαιρία για μένα να συνεργαστώ με την Κίνα. Και είμαι πολύ χαρούμενος που η Κίνα επενδύει στην επιστήμη σε αυτές τις δύσκολες εποχές με τον [Donald] Trump, καθώς είμαι και προσκεκλημένος καθηγητής στο Harvard. Είναι καλό να βλέπεις ότι επωφελούμαστε από τη χρηματοδότηση εκεί», δήλωσε.
«Αυτή είναι η δύναμη της Κίνας – να έχει αυτήν την πολιτική οργάνωση όπου, όταν λαμβάνεται η απόφαση, αυτή υλοποιείται. Η ενοποίηση των πόρων και η προώθηση των ανθρώπων να συνεργάζονται είναι πολύ σημαντική». Πρόσθεσε ότι υπάρχει «μια ευκαιρία και για την Ευρώπη να αντιδράσει τώρα», αλλά η ήπειρος δεν είχε ακόμη αναπτύξει την ενιαία επιστημονική πολιτική που χρειαζόταν.
Όταν ο Laureys άρχισε να μελετά τον ύπνο και τα όνειρα τη δεκαετία του 1990, η συνείδηση θεωρούνταν υπερβολικά υποκειμενική και ακατάστατη – περιγραφόμενη από κάποιους κορυφαίους επιστήμονες ως «μαύρο κουτί» – και η χρηματοδότηση της έρευνας ήταν δύσκολο να εξασφαλιστεί. Τρεις δεκαετίες αργότερα, ο Laureys είναι από τους κορυφαίους παγκόσμιους ειδικούς στις διαταραχές συνείδησης και μεταφέρει αυτή την τεχνογνωσία στην Κίνα, μια χώρα με έναν από τους μεγαλύτερους πληθυσμούς ασθενών σε κώμα.
Ο Laureys δήλωσε ότι τέτοιοι ασθενείς δεν πρέπει να περιγράφονται ως σε «φυτική κατάσταση», έναν όρο που χαρακτήρισε «απαίσιο». Υποστήριξε ότι υπονοούσε λανθασμένα ότι τίποτα δεν συνέβαινε στο μυαλό του ασθενούς, αλλά μελέτες της ομάδας του στο Πανεπιστήμιο της Λιέγης και άλλων είχαν δείξει ότι περίπου ένας στους τρεις ασθενείς που διαγνώστηκαν ως φυτικοί μπορεί να διατηρεί κάποιο επίπεδο συνείδησης.
Νωρίτερα φέτος, ο Laureys ανέλαβε ερευνητικό ρόλο στο Πανεπιστήμιο Hangzhou Normal, στην ανατολική κινεζική επαρχία Zhejiang. Δήλωσε ότι η κίνηση αυτή του επέτρεψε να εργαστεί με έναν τεράστιο, παραμελημένο πληθυσμό ασθενών και να συμβάλει σε αυτό που έβλεπε ως μια αυξανόμενη εθνική δέσμευση για τη νευροεπιστήμη. Ο επί χρόνια συνεργάτης του, Di Haibo από το ίδιο πανεπιστήμιο, δήλωσε ότι ο Laureys θα μπορούσε να έχει μακροχρόνιο αντίκτυπο όχι μόνο στην επιστήμη, αλλά και στην κλινική και ηθική λήψη αποφάσεων. «Αυτό το πεδίο δεν έχει αντιμετωπιστεί επαρκώς στην Κίνα, εν μέρει λόγω του τεράστιου αριθμού ασθενών», είπε ο Di. Ενώ το Βέλγιο είχε μερικές χιλιάδες τέτοιες περιπτώσεις, η Κίνα είχε εκατοντάδες χιλιάδες. Ωστόσο, οι εθνικές κατευθυντήριες γραμμές για το πώς να αξιολογηθεί η συνείδηση, να προβλεφθεί η ανάρρωση ή να αποφασιστεί πότε η περαιτέρω θεραπεία ήταν μάταιη εξακολουθούσαν να λείπουν, είπε ο Di. «Οι οικογένειες συχνά αναγκάζονται να αποφασίζουν τα πάντα. Πολλοί αισθάνονται ότι δεν έχουν άλλη επιλογή από το να συνεχίσουν». Ως αποτέλεσμα, πολλοί καταλήγουν να χάνουν τους αγαπημένους τους και να εξαντλούν τις αποταμιεύσεις τους – και να σπαταλούν σημαντικούς ιατρικούς πόρους.
Ο Laureys συνεργάζεται τώρα με την ομάδα του Di για να δημιουργήσει αυτό που η Κίνα δεν είχε ποτέ: ένα σαφές, επιστημονικό πλαίσιο για αυτές τις περιπτώσεις. Αυτή η προσπάθεια θα ξεκινήσει με το Zhejiang-Belgium Joint Laboratory for Disorders of Consciousness, το μοναδικό κρατικά υποστηριζόμενο ερευνητικό κέντρο στη χώρα που επικεντρώνεται σε αυτόν τον τομέα.
Ο Laureys έχει επίσης δρομολογήσει ένα πρόγραμμα στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ για την κατανόηση των νευρολογικών βάσεων της επιχειρηματικής επιτυχίας. Είπε ότι τα στοιχεία δείχνουν προς τη γνωστική ευελιξία – την ικανότητα προσαρμογής στην αλλαγή και τη λήψη γρήγορων, έξυπνων αποφάσεων – ως το κλειδί για την επιτυχία. «Θα ήθελα πολύ να επεκτείνω αυτήν την εργασία στην Κίνα, επειδή ο κινεζικός πολιτισμός είναι τόσο διαφορετικός», είπε. «Και το Zhejiang είναι εξαιρετικό – η Alibaba [που κατέχει το South China Morning Post] βρίσκεται εδώ, και ο Jack Ma [ο ιδρυτής της εταιρείας] προέρχεται από το Πανεπιστήμιο Hangzhou Normal».
Όταν ρωτήθηκε για την επιστήμη της συνείδησης, ο Laureys την περιέγραψε ως «το μεγαλύτερο μυστήριο». «Είμαστε πραγματικά πολύ μακριά από μια επεξηγηματική θεωρία», είπε. Δήλωσε ότι το κύριο πρόβλημα ήταν ότι οι άνθρωποι προσπαθούσαν να μετρήσουν κάτι που είναι εγγενώς υποκειμενικό, αλλά πρόσθεσε: «Είναι λίγο σαν την κβαντική φυσική. Η μέτρησή σου επηρεάζει αυτό που προσπαθείς να μετρήσεις». «Είναι ευκολότερο να στείλεις κάποιον στον Άρη παρά να κατανοήσεις τις δικές σου σκέψεις, αντιλήψεις και συναισθήματα», πρόσθεσε ο Laureys. «Όσο περισσότερο μελετάς, τόσο περισσότερο συνειδητοποιείς την άγνοιά σου».
Είπε ότι η έρευνά του είχε αλλάξει βαθιά την αντίληψή του για τη ζωή και τον θάνατο. Ο Laureys έχει συνεργαστεί με οικογένειες στις χειρότερες στιγμές της ζωής τους – για παράδειγμα, ένα παιδί που χτυπήθηκε από φορτηγό, ή ένας σύντροφος που κατέρρευσε από καρδιακή προσβολή. Έθεσε τα πράγματα σε προοπτική, είπε. «Με κάνει να εκτιμώ το θαύμα που είναι η ζωή». Όταν γεννήθηκε ο Laureys – την παραμονή Χριστουγέννων του 1968 – τόσο εκείνος όσο και η μητέρα του παραλίγο να πεθάνουν, και αυτό είχε επίσης διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στη διαμόρφωση της οπτικής του. «Εκείνη έλεγε πάντα: ‘Είσαι εδώ χάρη στην ιατρική. Θα δώσεις κάτι πίσω.’ Έτσι ήξερα ότι θα ήμουν γιατρός για πάντα», είπε.
Αλλά ως νεαρός γιατρός που εργαζόταν στην εντατική στις Βρυξέλλες, συχνά ένιωθε απογοήτευση όταν του έλεγαν ότι οι ασθενείς σε κώμα δεν μπορούσαν να νιώσουν τίποτα. «Ως επιστήμονας, νομίζω ότι πρέπει να είσαι λίγο επαναστάτης. Έτσι αμφισβήτησα αυτό», είπε. Τώρα στην Κίνα, είπε, ήλπιζε να μεταδώσει αυτό το πνεύμα στην επόμενη γενιά και να εκπαιδεύσει νέους ερευνητές να κάνουν δύσκολες ερωτήσεις.
