Η Κίνα ετοιμάζεται να γράψει ιστορία, σχεδιάζοντας την πρώτη εκτόξευση πυραύλου από ανοιχτά νερά στη Νότια Σινική Θάλασσα. Αυτή η κίνηση σηματοδοτεί μια σημαντική εξέλιξη στην αεροδιαστημική τεχνολογία, προσφέροντας μεγαλύτερη ευελιξία και εμβέλεια στις θαλάσσιες εκτοξεύσεις.
Ο πύραυλος Jielong-3, ύψους 31 μέτρων και στερεού καυσίμου, αναμένεται να εκτοξευθεί το Σάββατο στις 7:30 μ.μ. από το Dong Fang Hang Tian Gang, μια μετασκευασμένη πλωτή εξέδρα που θα επιχειρεί σε διεθνή ύδατα. Η πλατφόρμα αυτή, αναπτύχθηκε από την China Academy of Launch Vehicle Technology για εμπορικές αποστολές και ταξίδεψε από την επαρχία Shandong στη Νότια Σινική Θάλασσα, πραγματοποιώντας την πρώτη της μεγάλη διαθαλάσσια μετακίνηση.
Η Κίνα διεκδικεί κυριαρχία σχεδόν σε όλα τα νησιά και τους υφάλους της Νότιας Σινικής Θάλασσας, μια περιοχή με έντονο ανταγωνισμό από τις Φιλιππίνες, τη Μαλαισία, το Βιετνάμ και το Μπρουνέι.
Σύμφωνα με τον Rand Simberg, αεροδιαστημικό μηχανικό και αναλυτή διαστημικής πολιτικής, οι εκτοξεύσεις από τη θάλασσα αναμένεται να γίνουν κυρίαρχη τάση στο μέλλον, με την Κίνα να βρίσκεται “αυτή τη στιγμή μπροστά”. “Οι θαλάσσιες εκτοξεύσεις θα είναι πολύ σημαντικές στο μέλλον, καθώς τα διαστημοδρόμια στην ξηρά θα γίνουν υπερβολικά κορεσμένα με αυξημένους ρυθμούς πτήσεων. Μας τελειώνει ο χώρος στα παραδοσιακά διαστημοδρόμια”, δήλωσε.
Ο Simberg τόνισε επίσης τους κινδύνους που εγκυμονεί η χρήση μεθανίου, καυσίμου που χρησιμοποιείται πλέον σε πυραύλους όπως ο Starship της SpaceX και ο New Glenn της Blue Origin. Το μεθάνιο είναι “πολύ πιο εκρηκτικό από ό,τι πιστεύαμε”, γεγονός που εγείρει ανησυχίες για την ασφάλεια των χερσαίων εγκαταστάσεων. Παράλληλα, οι ισχυροί ηχητικοί κρότοι από την προσγείωση επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων μπορεί να γίνονται πολύ συχνά και να είναι δύσκολο να γίνουν ανεκτοί από τις κοντινές κοινότητες.
Η ιδέα της θαλάσσιας εκτόξευσης συζητήθηκε εκτενώς στο Space Mobility Conference του Ορλάντο της Φλόριντα τον Ιανουάριο, με “αυξανόμενη αναγνώριση ότι οι ΗΠΑ πρέπει να γίνουν πιο φιλόδοξες σε αυτόν τον τομέα”, ανέφερε ο Simberg.
Από την πρώτη του πτήση το 2022, ο Jielong-3 έχει πραγματοποιήσει 10 θαλάσσιες εκτοξεύσεις, κυρίως από ύδατα κοντά στις ακτές της Κίτρινης Θάλασσας και της Νότιας Σινικής Θάλασσας, στέλνοντας δεκάδες δορυφόρους σε χαμηλή γήινη τροχιά και σε ηλιοσύγχρονη τροχιά. Η πλατφόρμα Dong Fang Hang Tian Gang, με μήκος περίπου 162 μέτρα και πλάτος 40 μέτρα, έχει υποστηρίξει επίσης εκτοξεύσεις του Gravity-1, που αναπτύχθηκε από την Orienspace, καθώς και του Long March 11 που ανήκει σε κρατική εταιρεία.
Η εκτόξευση από τη Νότια Σινική Θάλασσα προσφέρει σημαντικά πλεονεκτήματα σε σύγκριση με την Κίτρινη Θάλασσα. Σε χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη, οι πύραυλοι μπορούν να επωφεληθούν περισσότερο από την περιστροφή της Γης, αποκτώντας επιπλέον ώθηση που τους επιτρέπει να μεταφέρουν μεγαλύτερο ωφέλιμο φορτίο ή να καταναλώνουν λιγότερα καύσιμα. Επιπλέον, η Νότια Σινική Θάλασσα παρέχει μια ευρύτερη ανοιχτή θαλάσσια περιοχή για την πτώση των θραυσμάτων του πυραύλου, κρατώντας τα μακριά από κατοικημένες περιοχές. Αυτό απλοποιεί τις επιχειρήσεις αποστολής, μειώνοντας την ανάγκη για εκκενώσεις ή περιορισμούς εναέριου χώρου που συνήθως απαιτούνται για χερσαίες εκτοξεύσεις.
