Πολλές φορές ακούμε σήμερα για “πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα” στην Κίνα, με την κυριαρχία της στις εξαγωγές ηλιακών πάνελ, μπαταριών και εξοπλισμού αιολικής ενέργειας να προκαλεί έκπληξη. Πώς μια χώρα που κάποτε θεωρούνταν υπανάπτυκτη, κατάφερε μέσα σε μία γενιά να αναδειχθεί σε τεχνολογική δύναμη, που πλέον αναστατώνει τις παγκόσμιες αγορές;
Ένα μέρος της απάντησης βρίσκεται στον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε την ανάπτυξη της Κίνας. Αυτό που συχνά χαρακτηρίζεται ως πλεονάζουσα ικανότητα, είναι στην πραγματικότητα το αποτέλεσμα μιας στρατηγικής ανάπτυξης με επίκεντρο την ενέργεια, αντιμετωπίζοντας την ως θεμέλιο της σύγχρονης οικονομικής δύναμης.
Η ενέργεια είναι η «ζωή» της σύγχρονης κοινωνίας. Χωρίς αυτήν, οι οικονομίες ασφυκτιούν. Κάθε μεγάλη πρόοδος στην ανθρώπινη εξέλιξη, από τις ατμομηχανές έως τα τσιπ πυριτίου, εξαρτάται από τη διαθεσιμότητα ενέργειας. Το κρίσιμο ερώτημα σήμερα είναι αν μπορούμε να παράγουμε επαρκή ενέργεια, καθαρή και άμεσα. Λίγες χώρες παρουσιάζουν αυτό το δίλημμα πιο καθαρά από την Κίνα.
Στα τέλη του 20ου αιώνα, η Κίνα υστερούσε ενεργειακά. Η οικονομική της εκτίναξη τροφοδοτήθηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου από τον άνθρακα – άφθονο, αλλά περιβαλλοντικά καταστροφικό. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1990, η τοξική αιθαλομίχλη, τα μολυσμένα ποτάμια και τα εδάφη δεν μπορούσαν πλέον να αγνοηθούν. Οι Κινέζοι ηγέτες αντιλήφθηκαν ότι αυτό το μοντέλο ανάπτυξης ήταν μη βιώσιμο.
Από τις αρχές της δεκαετίας του 2010, οι ιθύνοντες της χώρας αντιμετώπιζαν πολλαπλές προκλήσεις ταυτόχρονα: την περιβαλλοντική υποβάθμιση, την ενεργειακή ασφάλεια, την αναβάθμιση της βιομηχανίας και τα όρια της ανάπτυξης που βασιζόταν σε χαμηλού κόστους παραγωγή. Όλα αυτά τα ζητήματα έπρεπε να αντιμετωπιστούν παράλληλα.
Το 2012, το Κομμουνιστικό Κόμμα ενέγραψε την «οικολογική πολιτεία» στο σύνταγμά του, σηματοδοτώντας ότι η ανάπτυξη δεν μπορούσε πλέον να επιτυγχάνεται με οποιοδήποτε κόστος και ότι οι πενταετείς κύκλοι σχεδιασμού έπρεπε να ευθυγραμμιστούν αναλόγως. Η ανάγκη έγινε πιο επιτακτική το 2013, όταν σοβαρά επεισόδια αιθαλομίχλης πυροδότησαν μια εθνική «μάχη κατά της ρύπανσης», με αυστηρότερη επιβολή, περιορισμό της χρήσης άνθρακα σε βασικές περιοχές και νομιμοποίηση βαθύτερων διαρθρωτικών αλλαγών.
Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας, αυτές οι προσπάθειες είχαν συνδυαστεί. Το 2015, η Κίνα εγκαινίασε επίσημα το «Made in China 2025», ευθυγραμμίζοντας την βιομηχανική αναβάθμιση και την τεχνολογική αυτάρκεια με την ενεργειακή απόδοση, την καθαρότερη παραγωγή και την πράσινη βιομηχανία.
Την ίδια χρονιά, η Κίνα υπέβαλε τις δεσμεύσεις της για το κλίμα ενόψει της Συμφωνίας του Παρισιού, δεσμευόμενη για πρώτη φορά να κορυφώσει τις εκπομπές άνθρακα γύρω στο 2030. Το 2020, αυτή η κατεύθυνση οριστικοποιήθηκε όταν η Κίνα ανακοίνωσε τους διπλούς της στόχους για τον άνθρακα: κορύφωση των εκπομπών πριν από το 2030 και επίτευξη ουδετερότητας άνθρακα έως το 2060.
Αυτό δεν ήταν απλώς «πράσινη» ρητορική. Ήταν μια συνειδητή προσπάθεια για την οικοδόμηση εθνικής ικανότητας γύρω από την καθαρή ενέργεια, ως νέα κινητήριος δύναμη ανάπτυξης.
Η κλίμακα της υλοποίησης είναι πρωτοφανής. Οι αλυσίδες παραγωγής και εφοδιασμού καθαρής ενέργειας της Κίνας σήμερα παράγουν το 80% των ηλιακών πάνελ παγκοσμίως, ηγούνται στην παραγωγή ανεμογεννητριών και ελέγχουν ένα μεγάλο μερίδιο της παγκόσμιας παραγωγής μπαταριών. Μέσα σε ένα μόνο έτος, εγκαθιστά περισσότερη ηλιακή ισχύ από όση διαθέτουν οι περισσότερες χώρες συνολικά.
Εξίσου σημαντικό, η Κίνα έχει επενδύσει στα συστήματα που καθιστούν την καθαρή ενέργεια αποτελεσματική. Κατασκεύασε γραμμές μεταφοράς υπερ-υψηλής τάσης που εκτείνονται χιλιάδες χιλιόμετρα, συνδέοντας τις εσωτερικές περιοχές πλούσιες σε ανανεώσιμες πηγές με τις παράκτιες μεγαλουπόλεις. Επέκτεινε την πυρηνική ενέργεια και τις αντλιοταμιευτικές μονάδες για να σταθεροποιήσει ένα ολοένα και πιο ανανεώσιμο δίκτυο.
Η μετάβαση δεν ήταν απρόσκοπτη. Στα πρώτα της χρόνια, οι γραμμές μεταφοράς παρέμεναν υποχρησιμοποιημένες και τα ηλιακά πάρκα περίμεναν συνδέσεις στο δίκτυο.
Όμως, η Κίνα κατανόησε μια κρίσιμη αλήθεια: οι ενεργειακές υποδομές πρέπει να προηγούνται της ζήτησης. Αυτά που αρχικά απορρίφθηκαν ως «λευκοί ελέφαντες» (αχρησιμοποίητες επενδύσεις), είναι τώρα η ραχοκοκαλιά ενός ταχέως αποκ ανθρακοποιούμενου ενεργειακού συστήματος. Η βελτίωση της ποιότητας του αέρα είναι ενδεικτική. Μεταξύ 2013 και 2021, οι μέσες συγκεντρώσεις των θανατηφόρων σωματιδίων PM2.5 μειώθηκαν σχεδόν κατά 40%, σώζοντας αμέτρητες ζωές.
Η εμπειρία της Κίνας προσφέρει τρία μαθήματα παγκόσμιας σημασίας. Πρώτον, οι ενεργειακές μεταβάσεις απαιτούν κλίμακα και ταχύτητα. Η αναμονή μόνο για να σηματοδοτήσουν οι αγορές την ετοιμότητα θα είχε «κλειδώσει» την ρύπανση και την ενεργειακή ανασφάλεια για δεκαετίες.
Δεύτερον, η συνοχή των πολιτικών είναι ουσιώδης. Ενσωματώνοντας τη βιωσιμότητα στην εθνική στρατηγική ανάπτυξης – αντί να την αντιμετωπίζουν ως περιβαλλοντική «προσθήκη» – η Κίνα κινητοποίησε τη βιομηχανία, το χρηματοπιστωτικό σύστημα και τις τοπικές κυβερνήσεις γύρω από μια κοινή πορεία.
Τρίτον, η συστημική σκέψη είναι απαραίτητη. Η καθαρή ενέργεια απαιτεί δίκτυα, αποθήκευση, μηχανισμούς τιμολόγησης και σχεδιασμό αγοράς ικανό να διαχειριστεί την πολυπλοκότητα. Η Κίνα πλέον αντιμετωπίζει το πώς να τιμολογήσει ποικίλες πηγές ενέργειας που τροφοδοτούν το δίκτυό της.
Παρά τις επενδύσεις ρεκόρ στις ανανεώσιμες πηγές, η χρήση ορυκτών καυσίμων συνεχίζει να αυξάνεται. Οι παγκόσμιες εκπομπές έφτασαν σε νέα υψηλά φέτος. Η καθαρή ενέργεια μέχρι στιγμής κάλυψε τη νέα ζήτηση, αντί να αντικαταστήσει γρήγορα τα υπάρχοντα ορυκτά καύσιμα. Η ενεργειακή ασφάλεια περιπλέκει περαιτέρω την εικόνα. Οι γεωπολιτικές εντάσεις και οι ανησυχίες για τις εφοδιαστικές αλυσίδες επιταχύνουν την ηλεκτροκίνηση σε ορισμένες χώρες, ενώ επιβραδύνουν την υιοθέτησή της σε άλλες.
Υπάρχει μια ειρωνεία εδώ: η ίδια Κίνα, που κάποτε θεωρούνταν κυρίως πρόβλημα για το κλίμα, έχει γίνει οδηγός λύσεων. Η βιομηχανική της κλίμακα έχει συμβάλει στη δραστική μείωση των παγκόσμιων τιμών των ηλιακών μονάδων, από περίπου 80 σεντς ανά βατ το 2014 σε λιγότερο από 10 σεντς σήμερα.
Το κατά πόσον οι χώρες θα αγκαλιάσουν αυτήν την αλληλεξάρτηση ή θα υποχωρήσουν σε δαπανηρό προστατευτισμό, θα διαμορφώσει τον ρυθμό της παγκόσμιας μετάβασης. Η ενέργεια δεν είναι προαιρετική. Είναι το θεμέλιο πάνω στο οποίο οι σύγχρονες οικονομίες χτίζουν την ικανότητά τους για καθαρή ανάπτυξη. Ο τρόπος που παράγουμε ενέργεια σήμερα θα καθορίσει αν η ευημερία και η κλιματική σταθερότητα μπορούν να συνυπάρξουν.
Το ταξίδι της Κίνας από την ενεργειακή σπανιότητα στην αφθονία καθαρής ενέργειας δείχνει ότι ο μετασχηματισμός είναι δυνατός. Δείχνει επίσης ότι είναι περίπλοκος, ατελής και πολιτικά αμφισβητούμενος.
Το πραγματικό ερώτημα δεν είναι πλέον αν ένα μέλλον καθαρής ενέργειας μπορεί να οικοδομηθεί. Είναι αν κατανοούμε ότι η ενέργεια, όχι η ιδεολογία, είναι τελικά αυτή που υποστηρίζει τη βιώσιμη ανάπτυξη – αυτό που η Κίνα ονομάζει «οικολογική πολιτεία».