Η Κίνα κατηγόρησε τις Φιλιππίνες ότι “εσκεμμένα υποδαυλίζουν ναυτικές εντάσεις“, μετά από αναφορές ότι η Μανίλα προειδοποίησε πως θα διεξαγάγει στρατιωτικές ασκήσεις σε μια μεγάλη περιοχή της αμφισβητούμενης Θάλασσας της Νότιας Κίνας για περισσότερο από δύο μήνες. Αυτή η κίνηση αποτελεί την πρώτη εξωτερική στρατιωτική πρόκληση για την Κίνα, μετά την έναρξη έρευνας για δύο ανώτατους στρατηγούς ως υπόπτους για διαφθορά, και θα μπορούσε να αποτελέσει τεστ για την ικανότητα του Πεκίνου να αντιμετωπίζει τέτοιες καταστάσεις σε μια ιδιαίτερα ευαίσθητη περίοδο.
Η φιλιππινέζικη αρχή πολιτικής αεροπορίας εξέδωσε ανακοίνωση προς τους αεροπόρους, ορίζοντας μια εκτεταμένη περιοχή βόρεια του Scarborough Shoal για στρατιωτικές δραστηριότητες μεταξύ 21 Ιανουαρίου και 31 Μαρτίου, σύμφωνα με κινεζικά και ταϊβανέζικα μέσα ενημέρωσης. Λίγες ημέρες αργότερα, οι Φιλιππίνες πραγματοποίησαν επίσης την πρώτη φετινή κοινή ναυτική επιχείρηση με τις Ηνωμένες Πολιτείες στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, μια κίνηση που καταδίκασε το Πεκίνο, υποστηρίζοντας ότι υπονομεύει την περιφερειακή ειρήνη και σταθερότητα και εμπλέκει “εξωτερικές δυνάμεις”.
Ερωτηθείς σχετικά με τις αναφορές την Πέμπτη, ο εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Άμυνας, Jiang Bin, κατηγόρησε τη Μανίλα ότι χρησιμοποιεί την άσκηση ως πρόσχημα για να πραγματοποιήσει “παραβιάσεις και προκλήσεις”. “Οι Φιλιππίνες, υπό το πρόσχημα της διεξαγωγής στρατιωτικών ασκήσεων, επιδιώκουν να εισβάλουν [στην περιοχή] και να προκαλέσουν, υποδαυλίζοντας εσκεμμένα ναυτικές εντάσεις”, δήλωσε ο Jiang. Πρόσθεσε ότι το Πεκίνο έχει υποβάλει επίσημες διαμαρτυρίες στις Φιλιππίνες και έχει εκφράσει την “ισχυρή δυσαρέσκεια και την κατηγορηματική του αντίθεση”, τονίζοντας ότι θα λάβει όλα τα απαραίτητα μέτρα για τη διαφύλαξη της εδαφικής του κυριαρχίας.
Την προηγούμενη εβδομάδα, το Πεκίνο ανακοίνωσε ότι ο Zhang Youxia, αντιπρόεδρος της Κεντρικής Στρατιωτικής Επιτροπής και ο ανώτατος αξιωματικός του κινεζικού στρατού, βρίσκεται υπό έρευνα για σοβαρές παραβιάσεις πειθαρχίας, ένα συνηθισμένο ευφημισμός για τη διαφθορά. Ο Liu Zhenli, επικεφαλής του Τμήματος Επιτελείου της Επιτροπής, τέθηκε επίσης υπό έρευνα. Η πτώση τους θα μπορούσε να αφήσει το κορυφαίο όργανο λήψης στρατιωτικών αποφάσεων της χώρας με μόνο δύο μέλη: τον Πρόεδρο Xi Jinping, ο οποίος προεδρεύει της Επιτροπής, και τον δεύτερο αντιπρόεδρο Zhang Shengmin, ο οποίος επιβλέπει την εσωτερική πειθαρχία στον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό.
Οι έρευνες ξετυλίγονται καθώς το Πεκίνο σταθμίζει ευκαιρίες και κινδύνους ενόψει δύο σημαντικών οροσήμων τον επόμενο χρόνο: του 21ου συνεδρίου του Κομμουνιστικού Κόμματος, το οποίο παραδοσιακά βλέπει μια εκτεταμένη αναδιάρθρωση της ηγεσίας, και της εκατονταετηρίδας του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού, μια κρίσιμη προθεσμία για την πρώτη φάση της προσπάθειας εκσυγχρονισμού του στρατού. Οι Zhang, 75 ετών, και Liu, 61 ετών, ήταν μεταξύ των λίγων εναπομεινάντων ανώτατων διοικητών με άμεση πολεμική εμπειρία, έχοντας συμμετάσχει σε συγκρούσεις με το Βιετνάμ στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και του 1980. Ο Zhang θεωρούνταν εδώ και καιρό ο στενότερος στρατιωτικός σύμμαχος του Xi και ήταν υπεύθυνος για την εποπτεία της ανάπτυξης όπλων και της αμυντικής βιομηχανίας.
Παρόλο που η Κίνα δεν έχει εμπλακεί σε μεγάλο πόλεμο εδώ και δεκαετίες, έχει υιοθετήσει μια ολοένα και πιο επιθετική στάση σε αμφισβητούμενες περιοχές, συμπεριλαμβανομένης της Θάλασσας της Ανατολικής Κίνας, της Θάλασσας της Νότιας Κίνας και γύρω από την Ταϊβάν. Στα τέλη του περασμένου έτους, ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός πραγματοποίησε τις μεγαλύτερες στρατιωτικές ασκήσεις που έγιναν ποτέ γύρω από το νησί, το οποίο το Πεκίνο θεωρεί μέρος της Κίνας. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Φιλιππίνων και του κύριου συμμάχου τους, των ΗΠΑ, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητη, αλλά η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε κίνηση κατάληψης του νησιού με τη βία και δεσμεύεται να της παρέχει όπλα για την αυτοάμυνά της.
Η φύση της προειδοποίησης για την άσκηση προκάλεσε έντονη κριτική από το South China Sea Strategic Situation Probing Initiative, μια δεξαμενή σκέψης που συνδέεται με το Πεκίνο, η οποία δημοσίευσε αυτό που πίστευε ότι ήταν ένα στιγμιότυπο των συντεταγμένων της άσκησης στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ανέφερε: “Εάν είναι αληθές, αυτή η ζώνη είναι μεγάλη, διαρκεί για μεγάλο χρονικό διάστημα και έχει ευρύ αντίκτυπο, απειλώντας σοβαρά τα δικαιώματα πλοήγησης και υπέρπτησης των γειτονικών χωρών και υπονομεύοντας την ελευθερία πλοήγησης και υπέρπτησης που απολαμβάνουν όλες οι χώρες σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο”. Το στιγμιότυπο δεν θα μπορούσε να επαληθευτεί ανεξάρτητα.
Το Scarborough Shoal αποτελεί εδώ και καιρό ένα από τα κύρια σημεία ανάφλεξης στη μακροχρόνια εδαφική διαμάχη μεταξύ Κίνας και Φιλιππίνων. Πέρυσι, η Κίνα ενέκρινε τη δημιουργία ενός καταφυγίου φύσης εκεί – μια κίνηση που θεωρήθηκε ευρέως ως μια προσπάθεια ενίσχυσης των διεκδικήσεων κυριαρχίας – και δημοσίευσε έναν χάρτη που περιέγραφε την ακριβή φύση της διεκδίκησής της. Τον Σεπτέμβριο, σκάφη από τις δύο χώρες ενεπλάκησαν σε σύγκρουση κοντά στο Shoal, για την οποία η Κίνα είπε ότι προκλήθηκε από φιλιππινέζικο πλοίο που εμβόλισε σκόπιμα ένα σκάφος της ακτοφυλακής. Νωρίτερα αυτό το μήνα, η κινεζική ακτοφυλακή διέσωσε 17 φιλιππινέζους μέλη πληρώματος μετά την ανατροπή ενός φορτηγού πλοίου με σημαία Σιγκαπούρης κοντά στο Shoal, σε ένα περιστατικό στο οποίο έχασαν τη ζωή τους τουλάχιστον δύο ναυτικοί.
Ο φιλιππινέζικος στρατός υπερασπίστηκε τη φετινή κοινή άσκηση, λέγοντας ότι βοήθησε στη βελτίωση της αμοιβαίας κατανόησης με τις ΗΠΑ και συνέβαλε στη διατήρηση μιας διεθνούς τάξης βασισμένης σε κανόνες στον Ινδο-Ειρηνικό. Εν τω μεταξύ, η διπλωματική δέσμευση μεταξύ των δύο πλευρών συνεχίζεται εν μέσω των συνεχιζόμενων εντάσεων, με το κινεζικό κρατικό τηλεοπτικό κανάλι CCTV να αναφέρει ότι διπλωμάτες συναντήθηκαν στις Φιλιππίνες την Πέμπτη για να συζητήσουν θαλάσσια θέματα.
