Ο Υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Μάρκο Ρούμπιο, κατηγόρησε την Κίνα ότι κερδίζει από τη μακροχρόνια οικονομική κατάρρευση της Βενεζουέλας, εξασφαλίζοντας πετρέλαιο σε μειωμένες τιμές. Όπως δήλωσε σε γερουσιαστές, η απομάκρυνση του Νικολάς Μαδούρο είναι απαραίτητη για να τερματιστούν συμφωνίες ενέργειας που, όπως ανέφερε, “ευνοούν το Πεκίνο εις βάρος του λαού της Βενεζουέλας”.
Κατά τη διάρκεια ακρόασης της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας των ΗΠΑ την Τετάρτη, ο Ρούμπιο παρουσίασε την Κίνα ως κεντρικό ωφελημένο από την κυβέρνηση Μαδούρο. Υποστήριξε ότι το Πεκίνο εκμεταλλεύτηκε τις κυρώσεις και την οικονομική απομόνωση για να εξασφαλίσει πρόσβαση σε αργό πετρέλαιο με σημαντική έκπτωση, ενώ παράλληλα αύξανε την επιρροή του στο δυτικό ημισφαίριο.
“Η Κίνα λάμβανε πετρέλαιο με έκπτωση περίπου 20 δολαρίων ανά βαρέλι, και μάλιστα δεν πλήρωνε καθόλου χρήματα γι’ αυτό”, ανέφερε ο Ρούμπιο. “Χρησιμοποιούνταν για την αποπληρωμή χρεών που της οφείλονταν. Αυτό είναι το πετρέλαιο του λαού της Βενεζουέλας, και παραχωρούνταν στους Κινέζους ως ανταλλαγή, με έκπτωση 20 δολαρίων ανά βαρέλι σε ορισμένες περιπτώσεις.”
Το πετρέλαιο που θα έπρεπε να στηρίξει την εγχώρια ανάκαμψη, σύμφωνα με τον ίδιο, διοχετεύτηκε αντ’ αυτού για την εξυπηρέτηση χρεών προς την Κίνα μέσω αδιαφανών συμφωνιών. Κινέζοι διυλιστές μπόρεσαν να αποκτήσουν προμήθειες σε τιμές που δεν ήταν διαθέσιμες αλλού, ενώ η οικονομία της Βενεζουέλας συνέχισε να επιδεινώνεται.
Σύμφωνα με την αφήγησή του, αυτό το σύστημα ήταν ένας από τους κύριους λόγους που η Ουάσινγκτον κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Μαδούρο δεν μπορούσε να παραμείνει στην εξουσία αν η χώρα επρόκειτο να ανακτήσει τη σταθερότητά της.
Η ακρόαση σηματοδότησε την πρώτη εμφάνιση του Ρούμπιο στη Γερουσία μετά από μια επιχείρηση υπό την ηγεσία των ΗΠΑ νωρίτερα φέτος, κατά την οποία ο Μαδούρο φέρεται να απήχθη από το Καράκας. Παρά τις προειδοποιήσεις του προέδρου της επιτροπής, Ρεπουμπλικανού Τζέιμς Ρις από το Άινταχο, ότι οι διακοπές θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην αναστολή μελλοντικών ακροάσεων για ένα έως τρία χρόνια, ο υπουργός διακόπηκε σύντομα στην αρχή της ομιλίας του από έναν διαδηλωτή που κρατούσε μια πινακίδα που έγραφε “Χέρια από τη Βενεζουέλα”.
Δεν θα ήταν η μόνη αμφισβητούμενη αντίδραση στην παρουσία του πρώην γερουσιαστή στην επιτροπή, όπου κατείχε έδρα για 14 χρόνια εκπροσωπώντας την πολιτεία της Φλόριντα. Καθ’ όλη τη διάρκεια της ακρόασης, ο Ρούμπιο αντιμετώπισε επανειλημμένες ερωτήσεις από Δημοκρατικούς σχετικά με την έλλειψη διαφάνειας του Υπουργείου Εξωτερικών, ενώ οι περισσότεροι Ρεπουμπλικάνοι υπερασπίστηκαν τον συνάδελφό τους στην εξωτερική πολιτική της Ουάσινγκτον.
Νομοθέτες αμφισβητούν τη νομική βάση της επιχείρησης των ΗΠΑ στη Βενεζουέλα. Η κυβέρνηση περιέγραψε τις ενέργειες στη Βενεζουέλα ως επιχείρηση επιβολής του νόμου, αν και ακολούθησε μήνες στρατιωτικού σχεδιασμού και συνέπεσε με την επέκταση της ναυτικής παρουσίας των ΗΠΑ στην Καραϊβική. Ωστόσο, οι νομοθέτες πίεσαν τον Ρούμπιο για τη νομική βάση της επιχείρησης και τις ευρύτερες επιπτώσεις της, ενώ εκείνος επανειλημμένα πλαισίωσε την ενέργεια ως μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας για την αποτροπή αντίπαλων δυνάμεων από την εδραίωσή τους στην περιοχή.
Η Κίνα ομαδοποιήθηκε επανειλημμένα με τη Ρωσία και το Ιράν ως χώρες που, σύμφωνα με τον Ρούμπιο, είχαν αποκτήσει επιρροή στη Βενεζουέλα υπό τον Μαδούρο, προσθέτοντας ότι η χώρα της Νότιας Αμερικής επέτρεπε “σε τρεις από τους κύριους αντιπάλους μας στον κόσμο να επιχειρούν από την ήπειρό μας – από εκείνο το σημείο”. Αυτό το επιχείρημα αντήχησε μια σειρά από βήματα που έλαβε η κυβέρνηση κατά το τελευταίο έτος, καθώς η Ουάσινγκτον αύξανε σταθερά την πίεση στην κυβέρνηση Μαδούρο.
Η Ουάσινγκτον επέκτεινε τις ναυτικές επιχειρήσεις στην Καραϊβική και τον ανατολικό Ειρηνικό, πλαισιώνοντάς τις δημόσια ως αποστολές κατά των ναρκωτικών, ενώ τις συνέδεε όλο και περισσότερο με προσπάθειες διακοπής αποστολών πετρελαίου υπό κυρώσεις. Τον Δεκέμβριο, ο Ρούμπιο ανακοίνωσε αυτό που αποκάλεσε “καραντίνα” στο πετρέλαιο της Βενεζουέλας, λέγοντας ότι ένα σημαντικό μερίδιο των εξαγωγών κατευθυνόταν στην Κίνα μέσω αδιαφανών συμφωνιών που, κατά τη γνώμη του, αφαίρεσαν κρατικά έσοδα και εποπτεία από τη Βενεζουέλα.
Στην ακρόαση της Τετάρτης, ο υπουργός δήλωσε ότι καμία από τις εξελίξεις που βρίσκονται τώρα σε εξέλιξη στη Βενεζουέλα δεν θα ήταν δυνατή αν ο Μαδούρο παρέμενε στην εξουσία. “Η απελευθέρωση πολιτικών κρατουμένων, η μετάβαση της πετρελαϊκής βιομηχανίας σε μια νόμιμη βιομηχανία πετρελαίου, η διάβρωση της ιρανικής, ρωσικής ή κινεζικής επιρροής, κανένα από αυτά τα πράγματα δεν θα ήταν δυνατόν όσο ο Μαδούρο βρισκόταν εκεί”.
Επισήμανε επίσης τις διεθνείς αντιδράσεις στην επιχείρηση, υποστηρίζοντας ότι η κριτική προήλθε κυρίως από παράγοντες που είχαν ωφεληθεί από το προηγούμενο σύστημα. “Κοιτάξτε αυτούς που επέκριναν: Κίνα, Ρωσία, Ιράν, Χαμάς. Αυτοί είναι οι άνθρωποι που ενοχλήθηκαν από το χτύπημα και την επιδρομή και ό,τι κάναμε”.
Ενώ απέρριψε την πρόταση ότι οι ΗΠΑ ήταν σε πόλεμο με τη Βενεζουέλα, ο Ρούμπιο περιέγραψε το δυτικό ημισφαίριο ως μια περιοχή όπου η Ουάσινγκτον δεν μπορούσε να ανεχθεί αντίπαλες δυνάμεις να εγκαθιδρύουν βάσεις επιχειρήσεων. “Αυτό είναι το δυτικό ημισφαίριο. Εδώ ζούμε, και δεν πρόκειται να επιτρέψουμε στο δυτικό ημισφαίριο να γίνει βάση επιχειρήσεων για αντιπάλους, ανταγωνιστές και εχθρούς των Ηνωμένων Πολιτειών.”
Γερουσιαστές ρώτησαν επίσης τον Ρούμπιο εάν η επιχείρηση στη Βενεζουέλα είχε ευρύτερες επιπτώσεις σε άλλες αντιπαραθέσεις με το Πεκίνο, συμπεριλαμβανομένης της κατάστασης γύρω από την Ταϊβάν. Ο Ρούμπιο δήλωσε ότι οι στόχοι της Κίνας στον Ινδο-Ειρηνικό διαμορφώνονται από μακροχρόνιους στόχους που προϋπήρχαν των γεγονότων στη Βενεζουέλα και καθοδηγούνται από τις στρατηγικές προτεραιότητες του Πεκίνου, παρά από τις εξελίξεις στη Λατινική Αμερική.
Παρά τις πρόσφατες δηλώσεις της αντιπροέδρου του Μαδούρο, Ντέλσι Ροδρίγκεζ, η οποία δήλωσε την Τρίτη ότι “είναι κουρασμένη να λαμβάνει εντολές από τις ΗΠΑ”, ο Ρούμπιο υποστήριξε ότι οι μεταβατικές αρχές στο Καράκας είχαν εκφράσει την προθυμία τους να συνεργαστούν με αξιωματούχους της Ουάσινγκτον, μεταξύ άλλων για την αναδιαμόρφωση των οικονομικών σχέσεων και την αύξηση της διαφάνειας. “Μέχρι στιγμής, όποτε προσδιορίζουμε έναν τομέα που θέλετε να συνεργαστούμε, λένε ναι, και σημειώνουμε πρόοδο σε όλους αυτούς. Δεν έχουμε αντιμετωπίσει κανένα εμπόδιο μέχρι σήμερα.”
Ερωτήσεις για το ΝΑΤΟ, τους συμμάχους και την παγκόσμια επιρροή της Κίνας. Οι Δημοκρατικοί πίεσαν τον Ρούμπιο σχετικά με πρόσφατες ενέργειες των ΗΠΑ που αποξενώνουν τους συμμάχους των ΗΠΑ στην Ευρώπη και τον Ινδο-Ειρηνικό και δημιουργούν χώρο για την Κίνα να επεκτείνει την επιρροή της. Η Τζιν Σαχίν, γερουσιαστής των ΗΠΑ και επικεφαλής της επιτροπής εξωτερικών σχέσεων, έδειξε χάρτες ισχυριζόμενη ότι η Κίνα έχει πλέον πρεσβευτές σε πολλές περισσότερες χώρες από τις ΗΠΑ, και ότι οι ΗΠΑ “αφήνουν πρεσβείες χωρίς ηγεσία” και “διώχνουν ταλέντα από τις ΗΠΑ, ενώ το Πεκίνο τα στρατολογεί ενεργά”.
Η Σαχίν αμφισβήτησε εάν το “ενοχλητικό μήνυμα” του Τραμπ για το ΝΑΤΟ είχε ενοχλήσει τους συμμάχους και εταίρους των ΗΠΑ, και ότι μόνο οι Ρώσοι ηγέτης Βλαντιμίρ Πούτιν και ο Κινέζος Πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ ήταν ενθουσιασμένοι από αυτό. Ο γερουσιαστής Κρις Κουνς δήλωσε ότι οι προσπάθειες των ΗΠΑ να “εκβιάσουν” τη Δανία για να παραδώσει τη Γροιλανδία είναι “αποτρόπαιες” και “έχουν βλάψει βαθιά” την ασφάλεια των ΗΠΑ.
Οι ΗΠΑ χρειάζονται επίσης συμμάχους για να παραμείνουν ασφαλείς στον Ινδο-Ειρηνικό ενάντια στην Κίνα, την “κύρια απειλή” των ΗΠΑ, και τώρα “τα θεμέλια της εμπιστοσύνης κλονίζονται”, είπε. Ο Ρούμπιο προσπάθησε να καθησυχάσει τους γερουσιαστές ότι η θέση των ΗΠΑ στην Ευρώπη θα συνεχίσει να λειτουργεί και ότι οι πρόσφατες “προσαρμογές” της διοίκησης στόχευαν στην ενίσχυση των συμμάχων σε άλλα μέρη του κόσμου, κάτι που με τη σειρά του θα ωφελήσει το ΝΑΤΟ.
“Θα έλεγα ότι πιστεύω ότι οι συμμαχίες μας στο ΝΑΤΟ τελικά είναι κάτι που θα λειτουργήσει”, δήλωσε ο Ρούμπιο. “Το ΝΑΤΟ θα είναι ισχυρότερο αν οι σύμμαχοί μας είναι πιο ικανοί … Αυτή δεν είναι εγκατάλειψη στο ΝΑΤΟ. Αυτή είναι μια πραγματικότητα του 21ου αιώνα και του κόσμου”, είπε. “Καθώς σας μιλάω τώρα, θα υπάρξουν κάποιες συναντήσεις σε τεχνικό επίπεδο μεταξύ εμάς και των εταίρων μας στη Γροιλανδία και τη Δανία για αυτό το θέμα. Και πιστεύω ότι έχουμε σε ισχύ μια διαδικασία που θα μας οδηγήσει σε ένα καλό αποτέλεσμα για όλους.”
Ο Ρούμπιο υποστήριξε επίσης ότι η επιρροή της Κίνας στο δυτικό ημισφαίριο έχει ήδη “διαβρωθεί” κατά το τελευταίο έτος, επικαλούμενος την αποχώρηση του Παναμά από την Πρωτοβουλία Belt and Road της Κίνας, και νέους ηγέτες στη Χιλή και την Ονδούρα με “ισχυρή επιθυμία να επαναπροσδιοριστούν” με τις ΗΠΑ. Ωστόσο, η Κίνα ενδιαφέρεται “πολύ” για τις τηλεπικοινωνίες, “την κατασκευή και τον έλεγχο” βασικών υποδομών και δικαιωμάτων κρίσιμων ορυκτών, και έχει εξασφαλίσει πολλές μισθώσεις για πολλά χρόνια λόγω “αμέλειας” από την πλευρά των ΗΠΑ, σύμφωνα με τον Ρούμπιο. “Αυτό τους έχει δώσει διαπραγματευτική δύναμη και παρουσία σε πολλές από αυτές τις χώρες”, είπε.
