Η Κίνα ενισχύει τις επενδύσεις της σε εταιρείες ανάπτυξης φαρμάκων που βασίζονται στην τεχνητή νοημοσύνη, καθώς η χώρα επιδιώκει την τεχνολογική της αυτοδυναμία. Μία από αυτές τις εταιρείες, η METiS TechBio, με έδρα το Hangzhou, προχωράει ήδη μία θεραπεία σχεδιασμένη από AI σε κλινικές δοκιμές τελευταίας φάσης.
Η METiS TechBio, που ιδρύθηκε το 2020, συγκέντρωσε 400 εκατομμύρια γιουάν σε χρηματοδότηση Σειράς D τον Αύγουστο του περασμένου έτους. Η χρηματοδότηση αυτή ηγήθηκε από το Beijing Medical and Health Industry Investment Fund και το Daxing Industrial Investment Fund, και τα δύο συνδεδεμένα με την κυβέρνηση. Η εταιρεία, χρησιμοποιώντας μια ιδιόκτητη πλατφόρμα AI για τη βελτιστοποίηση της χορήγησης φαρμάκων, έχει αναπτύξει το MTS-004, μια από του στόματος θεραπεία για νευρολογικές διαταραχές. Αυτή η θεραπεία ολοκλήρωσε τις δοκιμές Φάσης ΙΙΙ, καθιστώντας την το πρώτο φαρμακευτικό υποψήφιο σχεδιασμένο από AI στην Κίνα που έφτασε σε αυτό το στάδιο. Η εταιρεία σκοπεύει να ζητήσει ρυθμιστική έγκριση στην Κίνα εντός του τρέχοντος έτους.
Σε προηγούμενους γύρους χρηματοδότησης, που ανήλθαν περίπου στα 150 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ το 2022, η METiS προσέλκυσε ένα ευρύ φάσμα εγχώριων επενδυτών. Αυτοί περιλάμβαναν κρατικά συνδεδεμένες ασφαλιστικές εταιρείες όπως η PICC Capital και η China Life Private Equity, καθώς και την εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων HongShan, γνωστή παλαιότερα ως Sequoia China, πριν από τον διαχωρισμό της από τη μητρική της στις ΗΠΑ το 2023. Σύμφωνα με δημοσίευμα του Bloomberg τον περασμένο Μάιο, η METiS εξετάζει επίσης μια αρχική δημόσια προσφορά (IPO) στο Χονγκ Κονγκ, η οποία θα μπορούσε να αντλήσει περίπου 200 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ.
Η πρόσφατη αυτή επενδυτική δραστηριότητα ευθυγραμμίζεται με την προσπάθεια του Πεκίνου για τεχνολογική αυτάρκεια και τις προσπάθειες επέκτασης ενός εθνικού οικοσυστήματος βιοτεχνολογίας, ως νέα κινητήρια δύναμη οικονομικής ανάπτυξης, σύμφωνα με δήλωση του Υπουργείου Βιομηχανίας και Πληροφορικής τον Νοέμβριο.
Άλλες εταιρείες ανακάλυψης φαρμάκων που εστιάζουν στην AI έχουν επίσης λάβει κρατική χρηματοδότηση. Η DP Technology, με έδρα το Πεκίνο, συγκέντρωσε 114 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ σε έναν γύρο Σειράς C τον Δεκέμβριο, ο οποίος συν-οδηγήθηκε από την Fortune Venture Capital και το Beijing Jingguorui Fund, ένα όχημα που υποστηρίζεται από τη δημοτική κυβέρνηση. Επιπλέον επενδυτές περιλάμβαναν το Beijing AI Industry Investment Fund και το Beijing Pharmaceutical and Health Industry Investment Fund. Οι πλατφόρμες AI της DP Technology χρησιμοποιούνται στην πρώιμη ανάπτυξη φαρμάκων, συμπεριλαμβανομένης της επικύρωσης στόχων και της μοριακής βελτιστοποίησης. Αρκετοί από τους υποψήφιους της, κυρίως στην ογκολογία, βρίσκονται επί του παρόντος σε προκλινική ανάπτυξη. Η StoneWise, που ιδρύθηκε στο Πεκίνο το 2018, εξασφάλισε 100 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ το 2021 σε έναν γύρο που ηγήθηκε το Greater Bay Area Homeland Development Fund, σύμφωνα με δημοσιοποιήσεις της εταιρείας.
Η XtalPi, η οποία έγινε η πρώτη εταιρεία ανακάλυψης φαρμάκων με AI, εισηγμένη στο Χονγκ Κονγκ το 2024, μετρά την κρατική ασφαλιστική China Life Insurance ως μέτοχο 7%. Η BioMap, που υποστηρίζεται από την Baidu, έλαβε χρηματοδότηση από την Hong Kong Investment Corporation το 2024.
Ο Sun Chuan, διαχειριστικός εταίρος στα γραφεία του Χονγκ Κονγκ και της Σαγκάης της δικηγορικής εταιρείας Morrison Foerster, δήλωσε ότι ο κύκλος χρηματοδότησης βιοτεχνολογίας της Κίνας άρχισε να ανακάμπτεται τον τελευταίο χρόνο, αλλά παραμένει κάτω από τα επίπεδα προ πανδημίας, αφού έφτασε στον πάτο το 2022 και το 2023, όταν πολλές εταιρείες ανάπτυξης φαρμάκων αγωνίστηκαν να επιβιώσουν. Ωστόσο, η αύξηση των συμφωνιών εκχώρησης άδειας χρήσης (out-licensing) βοήθησε στην υποστήριξη εταιρειών που αντιμετωπίζουν πιο περιορισμένες συνθήκες χρηματοδότησης. «Η βιομηχανία βιοτεχνολογίας της Κίνας έχει πλέον μια πραγματική φωνή στην παγκόσμια σκηνή», πρόσθεσε ο Sun. «Αν οι επενδυτές βλέπουν ισχυρή τεχνολογία και αξιόπιστη πνευματική ιδιοκτησία, είναι πρόθυμοι να διοχετεύσουν κεφάλαια.»
Η MindRank, με έδρα το Hangzhou και υποστηριζόμενη από επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων, συμπεριλαμβανομένων των Green Pine Capital και Huagai Capital, έχει προωθήσει μια θεραπεία για την απώλεια βάρους σε δοκιμές Φάσης ΙΙΙ, καθιστώντας την το πρώτο νέο φάρμακο Κατηγορίας 1 στην Κίνα που έχει υποβοηθηθεί από AI και έχει φτάσει σε αυτό το στάδιο.
Ο Marc Horn, πρόεδρος της Merck China, ανέφερε στο Asian Financial Forum στις 27 Ιανουαρίου ότι η Κίνα θα μπορούσε να εγκρίνει το πρώτο της πλήρως σχεδιασμένο από AI φάρμακο ήδη από τον επόμενο χρόνο.
Παρά την περιορισμένη μέχρι στιγμής συμμετοχή παγκόσμιων επενδυτών, ο ανταγωνισμός στην ανακάλυψη φαρμάκων που καθοδηγείται από AI αντιμετωπίζεται όλο και περισσότερο από στρατηγική σκοπιά. Ο Li Changhong, επικεφαλής επιστημονικός διευθυντής της Hua Medicine, δήλωσε ότι ο αγώνας εξελίσσεται σε ένα «βιο-γεωπολιτικό» πεδίο μάχης μεταξύ της Κίνας και των ΗΠΑ. «Η κυριαρχία των δεδομένων είναι η βασική σύγκρουση», είπε ο Li. «Τα υψηλής ποιότητας βιολογικά δεδομένα είναι το καύσιμο για την AI. Μέσω μέτρων όπως ο BioSecure Act, οι ΗΠΑ προσπαθούν να προστατεύσουν τα γενετικά δεδομένα ως στρατηγικό πλεονέκτημα, παρόμοια με τους ημιαγωγούς.»
Παγκόσμιοι φαρμακευτικοί όμιλοι αναπτύσσουν επίσης εσωτερικές πλατφόρμες AI για να επιταχύνουν την ανάπτυξη του χαρτοφυλακίου τους, ενόψει μεγάλων λήξεων διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας που αναμένονται έως το 2030. Τον Ιανουάριο, η Nvidia συνεργάστηκε με την Eli Lilly σε εργαλεία ανακάλυψης φαρμάκων που καθοδηγούνται από AI, ενώ η AstraZeneca απέκτησε πρόσφατα τη Modella AI για να ενισχύσει τις δυνατότητές της στην ογκολογία.
Ο Yang Huang, επικεφαλής της έρευνας για την υγεία στην Κίνα στην JPMorgan Chase, δήλωσε ότι αναμένει «περισσότερες μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες να αναπτύξουν εσωτερικές πλατφόρμες ανακάλυψης AI, ενώ παράλληλα θα συνεχίσουν να παρακολουθούν στενά τις καινοτόμες εξωτερικές πλατφόρμες».
