Στα νερά της Θάλασσας της Νότιας Κίνας, όπου οι άνεμοι μαίνονται και τα κύματα ξεσπούν, ένα δεξαμενόπλοιο υπό ιαπωνική σημαία, το Towa Maru, διασχίζει τα αμφισβητούμενα ύδατα. Με μήκος περίπου 340 μέτρα και πλάτος 60 μέτρα, το σκάφος αυτό είναι αντάξιο ενός αεροπλανοφόρου σε όγκο.
Ένας κινεζικός δορυφόρος, 35.800 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, καρφώνει το βλέμμα του πάνω στο πλοίο. Τον περασμένο μήνα, η Κίνα δημοσίευσε μια σειρά από αχρονολόγητες εικόνες ραντάρ του Towa Maru. Αυτό σηματοδότησε την πρώτη φορά που ένας δορυφόρος γεωσύγχρονης τροχιάς (GEO) με συνθετικό διάφραγμα ραντάρ (SAR) πέτυχε με επιτυχία μακροχρόνια παρακολούθηση ενός κινούμενου θαλάσσιου στόχου.
Αυτή η τεχνολογική ανακάλυψη υποδηλώνει ότι, με μόλις τρεις δορυφόρους, η Κίνα θα μπορούσε να επιτύχει παγκόσμια, 24/7, παντός καιρού κάλυψη αναγνώρισης υψηλής αξίας στόχων, συμπεριλαμβανομένων των αμερικανικών πολεμικών στόλων. Για να φτάσουν την ίδια ικανότητα, άλλες χώρες θα χρειαζόταν να αναπτύξουν εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες, δορυφόρους. Ακόμη και οι Ηνωμένες Πολιτείες, με την πιο προηγμένη στρατιωτική τεχνολογία στον κόσμο, λειτουργούν τους δορυφόρους ραντάρ τους σε υψόμετρα μόλις λίγων εκατοντάδων χιλιομέτρων.
Μετά τις εξελίξεις σε υπερηχητικά όπλα, μαχητικά αεροσκάφη έκτης γενιάς, συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου, γιγαντιαία μη επανδρωμένα υποβρύχια οχήματα και λέιζερ υψηλής ισχύος, η Κίνα έχει εξασφαλίσει ένα γενεαλογικό πλεονέκτημα έναντι της αμερικανικής τεχνολογίας σε έναν ακόμη κρίσιμο στρατιωτικό τομέα. Μια τέτοια τεχνολογία θεωρούνταν κάποτε αδύνατη, τόσο δύσκολη που ο αμερικανικός στρατός δεν την προσπάθησε ποτέ.
Θεωρητικοί υπολογισμοί βασισμένοι σε συμβατική τεχνολογία κατέληγαν στο συμπέρασμα ότι η παρακολούθηση ενός πλοίου που λικνίζεται και προχωρά μέσα στα κύματα από τόσο μεγάλη απόσταση θα είχε ως αποτέλεσμα σφάλματα θέσης της τάξης των εκατοντάδων χιλιομέτρων. Αυτές οι υποθέσεις έχουν πλέον αλλάξει. Το 2023, η Κίνα εκτόξευσε τον πρώτο στον κόσμο δορυφόρο GEO SAR, τον Ludi Tance 4-01.
Υπό την ονομασία “ανίχνευση εδάφους”, η κινεζική κυβέρνηση πλαισίωσε τη χρησιμότητα του δορυφόρου ως αυστηρά για διαχείριση φυσικών καταστροφών στη στεριά. Ωστόσο, ο αμερικανικός στρατός εξέφρασε βαθιά ανησυχία, πιστεύοντας ότι αντιπροσωπεύει μια ικανότητα συλλογής πληροφοριών και αναγνώρισης που αλλάζει τα δεδομένα. Οι ανησυχίες αυτές έχουν πλέον επιβεβαιωθεί. Ο Ludi Tance 4-01 έδειξε ένα περιθώριο σφάλματος παρακολούθησης και τοποθέτησης μόλις 3 χιλιομέτρων κατά την παρακολούθηση του Towa Maru. Όταν ενσωματωθεί με συμπληρωματικά δεδομένα επιτήρησης, το σύστημα μπορεί να παρέχει συντεταγμένες στόχευσης αρκετά ακριβείς για πρακτικές επιθέσεις με αντιαρματικούς πυραύλους.
Ανακοινώθηκαν επίσης αποτελέσματα παρακολούθησης για τέσσερα άλλα πλοία, δείχνοντας περιθώριο σφάλματος παρακολούθησης έως και 1,6 χλμ. Ωστόσο, η κινεζική πλευρά δεν αποκάλυψε τα ονόματα αυτών των πλοίων. Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα του Hu Yuxin, ερευνητή στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών: “Το σφάλμα τοποθέτησης στα μετρηθέντα δεδομένα είναι ελαφρώς μεγαλύτερο από τα αποτελέσματα της προσομοίωσης”. “Αυτό οφείλεται κυρίως στο ότι, στα πραγματικά δεδομένα, τα σφάλματα τοποθέτησης πηγάζουν όχι μόνο από αλγοριθμικούς περιορισμούς, αλλά και από παράγοντες όπως τα σφάλματα τροχιάς και η ατμοσφαιρική μετάδοση”, έγραψε ο Hu σε μια επιστημονική δημοσίευση στο Journal of Radars.
Παρόλα αυτά, ο Hu και οι συνεργάτες του δήλωσαν ότι η Κίνα “έχει μετατρέψει τη μακροχρόνια συνεχή παρακολούθηση κινούμενων στόχων πλοίων από δορυφόρους GEO SAR από φαντασία σε πραγματικότητα”. Οι επιστήμονες ανέπτυξαν έναν μοναδικό αλγόριθμο που αναλύει τεράστια σύνολα δεδομένων σε πολλαπλές μικρές εργασίες, οι οποίες επεξεργάζονται ξεχωριστά σε πολύ σύντομα χρονικά διαστήματα. Αυτό επιτρέπει στον δορυφόρο να εξάγει τα αχνά σήματα των κινούμενων πλοίων από τον τεράστιο θόρυβο φόντου που προκαλείται από τα κύματα του ωκεανού.
Ωστόσο, η πολύ λεπτομερής διαίρεση των εργασιών δεν θα ήταν ιδανική. Σύμφωνα με το “δόγμα του μέσου” του Κομφούκιου, οι επιστήμονες τελικά βρήκαν μια βέλτιστη ισορροπία μεταξύ αποδοτικότητας και ακρίβειας. Δορυφόροι ραντάρ χαμηλής γήινης τροχιάς είναι ευάλωτοι σε επιθέσεις με ηλεκτρομαγνητικά όπλα, ενώ οι δορυφόροι υψηλής τροχιάς είναι πολύ πιο ασφαλείς. “Μια μεμονωμένη συνεδρία απεικόνισης μπορεί να καλύψει μια θαλάσσια περιοχή που κυμαίνεται από εκατοντάδες έως χιλιάδες χιλιόμετρα, επιτρέποντας την ταχεία ανίχνευση κινούμενων σκαφών σε εξαιρετικά ευρείες εκτάσεις”, έγραψε η ομάδα του Hu. “Αυτό μπορεί να ενισχύσει σημαντικά την ικανότητα ενεργητικής αναζήτησης και συνεχούς παρατήρησης κινούμενων πλοίων σε βασικές θαλάσσιες ζώνες”.
Σύμφωνα με δημόσιες πληροφορίες, η Κίνα αναπτύσσει αυτήν τη στιγμή την επόμενη γενιά δορυφόρων SAR υψηλής τροχιάς, οι οποίοι αναμένεται να είναι πιο ισχυροί, πολυλειτουργικοί και “έξυπνοι”.
