Η Κίνα αναμένεται να αναζητήσει τρόπους να προστατεύσει τα θαλάσσια συμφέροντά της, αντιμέτωπη με τις ολοένα και πιο παρεμβατικές προσπάθειες των Ηνωμένων Πολιτειών να κατάσχουν ξένα πλοία που κατηγορούνται για παραβίαση κυρώσεων εναντίον χωρών όπως το Ιράν και η Βενεζουέλα.
Τον Νοέμβριο, ένα φορτηγό πλοίο που ταξίδευε στην Ισπανία από την Κίνα φέρεται να δέχθηκε επιδρομή από ειδική ομάδα των ΗΠΑ στον Ινδικό Ωκεανό, κοντά στη Σρι Λάνκα, και το φορτίο του, αγαθά διπλής χρήσης (στρατιωτικής και πολιτικής), κατασχέθηκε. Ήταν η πρώτη γνωστή αμερικανική κατάσχεση εξαγόμενου φορτίου από την Κίνα εδώ και χρόνια.
Στη συνέχεια, νωρίτερα αυτό το μήνα, αμερικανικές δυνάμεις επιβιβάστηκαν και κατέσχεσαν το πετρελαιοφόρο Marinera, με ρωσική σημαία, στον Βόρειο Ατλαντικό, επικαλούμενες παραβιάσεις των κυρώσεων κατά της Βενεζουέλας. Ακολούθησε μια σειρά άλλων κατασχέσεων, προκαλώντας έκπληξη για αυτό που φάνηκε να είναι μια ολοένα και πιο επιθετική προσέγγιση από τον Λευκό Οίκο.
Η Κίνα, μέχρι στιγμής, έχει απαντήσει σταθερά, με το υπουργείο Εξωτερικών της να χαρακτηρίζει την κατάσχεση του Marinera «σοβαρή παραβίαση» του διεθνούς δικαίου και να δηλώνει ότι το Πεκίνο αντιτίθεται σε «μονομερείς παράνομες κυρώσεις». Ωστόσο, αναλυτές επισημαίνουν ότι οι αμερικανικές κατασχέσεις ξένων πλοίων ενδέχεται να έχουν θορυβήσει την Κίνα και να την ωθήσουν να αναζητήσει τρόπους προστασίας των συμφερόντων της, συμπεριλαμβανομένης της πιθανής ανάπτυξης του Ναυτικού του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA Navy). Επιπλέον, θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τις ενέργειες της Αμερικής ως δικαιολογία για παρόμοιες δραστηριότητες στη θάλασσα, συμπεριλαμβανομένου του Στενού της Ταϊβάν.
Η κατάσχεση ξένων πλοίων αποτελεί ανησυχία για την Κίνα τουλάχιστον από το 1993, όταν οι ΗΠΑ ανάγκασαν το Yinhe, ένα φορτηγό πλοίο που κατηγορούνταν ότι μετέφερε πρόδρομες ουσίες χημικών όπλων στο Ιράν, να εκτραπεί στη Σαουδική Αραβία για επιθεώρηση. Οι Σαουδαραβικές δυνάμεις αργότερα ερεύνησαν το πλοίο και δεν βρήκαν απαγορευμένες ουσίες.
Η Λι Λινγκτσούν, αναπληρώτρια καθηγήτρια στη Σχολή Διεθνών Σπουδών του Πανεπιστημίου του Ναντζίνγκ, δήλωσε ότι η Κίνα δεν θεωρεί το περιστατικό του Marinera ως μεμονωμένο γεγονός, προσθέτοντας ότι οι ΗΠΑ «κατάσχουν, επιβιβάζονται, επιθεωρούν και διεξάγουν καταδιώξεις πλοίων άλλων χωρών στις ανοιχτές θάλασσες ρουτίνας». «Από την οπτική γωνία της Κίνας, αυτό το περιστατικό [Marinera] επιβεβαιώνει περαιτέρω ότι ο κίνδυνος εμπλοκής σε παρόμοια γεγονότα θα αυξηθεί στο μέλλον», είπε η Λι, προσθέτοντας ότι αυτό ισχύει ιδιαίτερα υπό το φως του βαθύτερου στρατηγικού ανταγωνισμού του Πεκίνου με τις ΗΠΑ υπό την προεδρία του Donald Trump.
Η Λι είπε ότι ο Λευκός Οίκος προσπαθεί να επαναβεβαιώσει την κατάστασή του στο δυτικό ημισφαίριο, πράγμα που σημαίνει ότι τα κινεζικά εμπορικά πλοία που διεξάγουν κανονικές δραστηριότητες σε αυτό το μέρος του κόσμου, ιδίως, θα αντιμετωπίσουν «υψηλότερο κίνδυνο αυθαίρετης παρενόχλησης και εκφοβισμού από τις ΗΠΑ, χωρίς να βασίζονται στο διεθνές δίκαιο». Πρόσθεσε ότι η Ουάσινγκτον είναι αφοσιωμένη στην αποκατάσταση της αμερικανικής θαλάσσιας κυριαρχίας και η Κίνα «συνειδητοποιεί ότι ο κίνδυνος μονομερών αμερικανικών ενεργειών εναντίον κινεζικών εμπορικών πλοίων δεν έχει καθόλου μειωθεί».
Η κρατική ραδιοτηλεόραση CCTV της Κίνας υπαινίχθηκε πρόσφατα αυτόν τον αυξημένο κίνδυνο. Σε ένα πρόγραμμα αυτόν τον μήνα, που συζητούσε μια κοινή ναυτική άσκηση πέντε μελών των BRICS – Βραζιλίας, Αιγύπτου, Κίνας, Ρωσίας και Νοτίου Αφρικής – ο Γουέι Ντονγκσού, Κινέζος στρατιωτικός αναλυτής, προειδοποίησε: «Οι ηγεμονικές χώρες επιδεικνύουν όλο και περισσότερο συμπεριφορά κρατικής πειρατείας, χρησιμοποιώντας τη ναυτική τους δύναμη για να παρεμβαίνουν και να εμποδίζουν τις κανονικές θαλάσσιες οικονομικές δραστηριότητες και τις δραστηριότητες ναυσιπλοΐας άλλων χωρών». Ο Γουέι είπε ότι ασκήσεις αυτού του είδους ήταν ανοιχτές και διαφανείς και θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην προστασία της θαλάσσιας ασφάλειας σε ευρύτερη περιοχή.
Σύμφωνα με τη Λι, η Κίνα είναι «σε επαγρύπνηση για τις μονομερείς ενέργειες εκφοβισμού και την δικαιοδοσία «μακράς χείρας» των ΗΠΑ» και ετοιμάζει μέτρα για την αντιμετώπιση τέτοιων απειλών. Είπε ότι μετά το περιστατικό του Yinhe το 1993, το Πεκίνο είχε «συνειδητοποιήσει τη σημασία της επιτάχυνσης της ανάπτυξης του ναυτικού». «Η Κίνα γνωρίζει ότι παρόμοιες αντιπαραθέσεις θα συνεχίσουν να αυξάνονται, και προετοιμάζει διάφορα μέτρα [συμπεριλαμβανομένων] στρατιωτικών, διπλωματικών, νομικών και οικονομικών [μέτρων] για την προστασία των νόμιμων θαλάσσιων συμφερόντων της».
Η Λι πρότεινε ότι μια πιθανή απάντηση θα ήταν η παροχή ναυτικής συνοδείας σε εμπορικά πλοία για να αποτρέψει τέτοιες ενέργειες. «Η ταχεία ανάπτυξη των ναυτικών ικανοτήτων της Κίνας σήμερα επιτρέπει την ταχεία ανάπτυξη αυτού του μέσου, σε σύγκριση με την εποχή του περιστατικού του Yinhe», είπε, αλλά πρόσθεσε ότι η χρήση ναυτικής συνοδείας ήταν μόνο μία πιθανή επιλογή. Η Λι ανέφερε προηγούμενα περιστατικά όπου η ακτοφυλακή των ΗΠΑ επιβιβάστηκε και επιθεώρησε κινεζικά αλιευτικά σκάφη σε κοινή επιχείρηση με τις τοπικές αρχές ανοιχτά των ακτών του Βανουάτου στον Νότιο Ειρηνικό το 2024. Σε απάντηση, το Πεκίνο είχε επίσης επεκτείνει την εργαλειοθήκη πολιτικής του, όπως η επέκταση του πεδίου εφαρμογής της ακτοφυλακής του, είπε η Λι. Ανέφερε τον ρόλο της στην Επιτροπή Αλιείας του Δυτικού και Κεντρικού Ειρηνικού «για επιθεωρήσεις επιβίβασης σε ανοιχτές θάλασσες, με στόχο την αντιμετώπιση των αμερικανικών ενεργειών και την επέκταση της δικής της παρουσίας επιβολής».
Ο Κόλιν Κο, ανώτερος ερευνητής στο Ινστιτούτο Αμυντικών και Στρατηγικών Σπουδών της Σχολής Διεθνών Σπουδών S. Rajaratnam στη Σιγκαπούρη, δήλωσε ότι το Πεκίνο πιθανότατα θα έβλεπε τα πρόσφατα περιστατικά με κάποια ανησυχία, δεδομένου ότι τα πλοία με κινεζική σημαία και κινεζικά πληρώματα αποτελούν σημαντικό μέρος της παγκόσμιας ναυτιλίας. Εάν οι ΗΠΑ προχωρούσαν στην κατάσχεση κινεζικών πλοίων, το Πεκίνο θα μπορούσε δυνητικά να προσφύγει σε διεθνείς νομικούς φορείς, αλλά ο Κο είπε ότι αυτή θα μπορούσε να είναι μια δύσκολη και χρονοβόρα διαδικασία. Το Πεκίνο θα μπορούσε επίσης να αναπτύξει το ναυτικό του για προστασία – τουλάχιστον επιλεκτικά ανάλογα με την αξία της ενδιαφερόμενης ναυτιλίας – αλλά αυτό μπορεί να μην είναι πρακτικό. «Ενώ το PLA Navy αυξάνεται σε ικανότητα και δυνατότητες, οι απομακρυσμένες αποστολές παραμένουν αυστηρά περιορισμένες σε βασικούς τομείς ενδιαφέροντος, όπως ο Ινδικός Ωκεανός, όπου το Πεκίνο ανησυχεί για την πρόσβασή του σε θαλάσσιες γραμμές επικοινωνίας (SLOCs) για ενέργεια, ενώ ο κύριος όγκος της προσοχής του, όπως φαίνεται στην εκπαίδευσή του, εστιάζεται σε σενάρια πολέμου στον δυτικό Ειρηνικό», ανέφερε. «Η Κίνα θα μπορούσε να αναπτύξει μια περιορισμένη παρουσία του PLA Navy σε άλλα μέρη του κόσμου, αλλά θα χρειαζόταν επίσης να βασιστεί στην καλή θέληση και τη συνεργασία φιλικών κυβερνήσεων σε μια τέτοια προσπάθεια».
Ο Μαρκ Μανάνταν, ερευνητής στο Κέντρο Παγκόσμιας Ασφάλειας του Πανεπιστημίου La Trobe, πρότεινε ότι υπήρχαν άλλα μοχλεύματα που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει το Πεκίνο για να προστατεύσει τα εθνικά του συμφέροντα σε περίπτωση εχθρικής ενέργειας από την Ουάσινγκτον, για παράδειγμα, με την αυστηροποίηση των εξαγωγικών ελέγχων για τις σπάνιες γαίες, ένα μέτρο πολιτικής που είχε χρησιμοποιήσει στο παρελθόν. Τόνισε επίσης την αυξανόμενη ναυτική ισχύ της Κίνας. «Οι ναυτικές ικανότητες της Κίνας, τόσο σε ποσότητα όσο και σε ποιότητα, έχουν αυξηθεί δραματικά», δήλωσε ο Μανάνταν, προσθέτοντας ότι αυτό είχε προκαλέσει «ψυχρό αποτέλεσμα» στις ΗΠΑ, ωθώντας τις να ενισχύσουν τις δυνατότητες ναυπηγικής. «Συνεχώς, το Πεκίνο ανταποκρίνεται στις αμερικανικές προκλήσεις με τρόπο ανταποδοτικό. Νομίζω ότι η Κίνα μπορεί να χρησιμοποιήσει τέτοια μέτρα, αναπτύσσοντας τα πλοία του ναυτικού της».
Ο Αλέσιο Παταλάνο, καθηγητής στο Τμήμα Σπουδών Πολέμου στο King’s College London, δήλωσε ότι η αμερικανική κατάσχεση του Marinera «πιθανότατα ενίσχυσε μια υφιστάμενη πεποίθηση στην Κίνα ότι το διεθνές δίκαιο – και το δίκαιο της θάλασσας ιδίως – είναι ένα εργαλείο που υπόκειται στην ερμηνεία ενός κράτους και ότι, επομένως, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την προώθηση των δικών του ενεργειών». Αυτό ενδέχεται να επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο το Πεκίνο βλέπει τις επιχειρήσεις του γύρω από την Ταϊβάν, την οποία θεωρεί μέρος της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί με τη βία, αν χρειαστεί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος, αλλά η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε απόπειρα κατάληψης του αυτοδιοικούμενου νησιού με τη βία και δεσμεύεται να της παρέχει όπλα για να αμυνθεί. Τον περασμένο μήνα, η ακτοφυλακή της ηπειρωτικής Κίνας δημοσίευσε μια αφίσα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης με καρικατουριστικές εικόνες που έδειχναν πλοία και ελικόπτερα της ηπειρωτικής χώρας να αποκλείουν την Ταϊβάν από όλες τις κατευθύνσεις. Επίσης, εμφάνιζε ένα πλοίο της ακτοφυλακής να εμποδίζει ένα πλοίο της ταϊβανέζικης ναυτιλιακής εταιρείας Evergreen που μετέφερε φαινομενικά εκτοξευτές πυραύλων Himars αμερικανικής κατασκευής.
Ο Παταλάνο δήλωσε ότι οι στάσεις και οι έλεγχοι πλοίων στις ανοιχτές θάλασσες έχουν σαφή όρια που ορίζονται από τη Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών για το Δίκαιο της Θάλασσας, αλλά η πρόσφατη αμερικανική κατάσχεση ενδέχεται να παρείχε «επιπλέον πυρομαχικά στην πολιτική επιλογή ενός κράτους να επιχειρηματολογήσει για ενέργειες που του ευνοούν εντός αυτών των ορίων – κάτι που η Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας (PRC) ήδη κάνει τακτικά, σίγουρα στο Στενό της Ταϊβάν». Είπε: «Ως εκ τούτου, τα πρόσφατα γεγονότα δεν αλλοιώνουν τις πρόσφατες πρακτικές και το πλαίσιο. Προσθέτουν αποχρώσεις σε μια πολιτική αφήγηση για τις δικές της ενέργειες της PRC». Ο Κο πρόσθεσε: «Η τυπική αφήγηση που το Πεκίνο θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει είναι: αν άλλες μεγάλες δυνάμεις όπως οι ΗΠΑ μπορούν να το κάνουν, γιατί όχι εγώ;» Ωστόσο, προειδοποίησε ότι, ενώ οι πρόσφατες εξελίξεις φαίνεται να έχουν δημιουργήσει νέα νομικά και πολιτικά ανοίγματα για την Κίνα να αναλάβει παρόμοιες ενέργειες, το Πεκίνο θα έπρεπε να λάβει υπόψη τα μειονεκτήματα, αν αποφάσιζε να επιβιβαστεί και να κατασχέσει βίαια πλοία στο Στενό της Ταϊβάν, συμπεριλαμβανομένης της πιθανής περιφερειακής και διεθνούς αντίδρασης. «Η εγγενής πιθανή ανησυχία είναι ότι αν το κάνει, θα μπορούσε να δημιουργήσει έναν νέο λόγο ύπαρξης για την Ουάσινγκτον να αυξήσει την αντιστάθμιση και τις κινήσεις της στην περιοχή, με ή χωρίς τη βοήθεια του εκτεταμένου περιφερειακού και παγκόσμιου δικτύου συμμάχων και εταίρων της».
