Οι ιστορικοί πιθανότατα θα αναφερθούν στο 2025 ως τη χρονιά-ορόσημο στην άνοδο της Κίνας τον 21ο αιώνα. Ήταν η χρονιά που η δύναμη προβολής του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού έφτασε σε ωριμότητα σε όλους τους τομείς, επαναπροσδιορίζοντας την παγκόσμια ισορροπία δυνάμεων. Αυτή η συγκλονιστική αλλαγή υπογραμμίζεται από μια αδιαμφισβήτητη παραδοχή: οι ΗΠΑ έχουν πλέον επίσημα αναγνωρίσει τα όρια της παγκόσμιας εμβέλειάς τους στη νέα στρατηγική εθνικής ασφάλειας, ξεκινώντας έναν στρατηγικό αναπροσανατολισμό μακριά από την αδιαμφισβήτητη ηγεμονία.
Αυτές οι στρατιωτικές και στρατηγικές πραγματικότητες συνδέονται στενά με οικονομικές. Το Πεκίνο αξιοποίησε τα στρατηγικά του πλεονεκτήματα, συμπεριλαμβανομένου του σχεδόν μονοπωλίου στα σπάνια γαίη, για να εξαναγκάσει την Ουάσινγκτον σε παραχωρήσεις σχετικά με τους περιορισμούς στην υψηλή τεχνολογία. Η αναδυόμενη συζήτηση γύρω από ένα πιθανό “G2”, ή Ομάδα των Δύο, και ο χαρακτηρισμός της Κίνας ως ανταγωνιστή ισότιμης ισχύος από τη στρατηγική εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ, επιβεβαιώνουν ότι η εποχή της αμερικανικής κυριαρχίας έχει τελειώσει.
Αυτή η επαναεξισορρόπηση φάνηκε καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους. Ξεκίνησε με μια ισχυρή κίνηση νωρίς, όταν μια ναυτική δύναμη του Λαϊκού Απελευθερωτικού Ναυτικού, με επικεφαλής τον εξελιγμένο αντιτορπιλικό τύπου 055 Zunyi, έπλευσε στο νοτιοδυτικό Ειρηνικό, κοντά στο Σίδνεϊ. Το μήνυμα ήταν σαφές: το κινεζικό ναυτικό μπορεί να επιχειρεί με αυτοπεποίθηση παντού. Αυτό το ταξίδι αποτέλεσε πρόδρομο μιας πιο επιθετικής κίνησης προς τα ανατολικά.
Τον περασμένο μήνα, η Κίνα έθεσε σε λειτουργία το πρώτο της αεροπλανοφόρο με ηλεκτρομαγνητικές καταπέλτες, το Fujian. Με πλήρη εκτόπιση που υπερβαίνει τους 80.000 τόνους, είναι το πρώτο συμβατικά τροφοδοτούμενο αεροπλανοφόρο στον κόσμο με ηλεκτρομαγνητικές καταπέλτες, επιτρέποντας σε βαρύτερα αεροσκάφη να απογειώνονται με περισσότερα καύσιμα και πυρομαχικά για εκτεταμένο βεληνεκές. Η είσοδός του σε υπηρεσία, μετά από επιτυχημένες θαλάσσιες δοκιμές και την ενσωμάτωση αεροσκαφών όπως το stealth μαχητικό J-35, εγκαινιάζει μια “εποχή τριών αεροπλανοφόρων” για την Κίνα, αλλάζοντας τον στρατηγικό υπολογισμό στον Ειρηνικό.
Αυτή η μετατόπιση μεταφράστηκε σε τακτική πραγματικότητα νωρίτερα αυτό το μήνα. Όταν το αεροπλανοφόρο Liaoning και η ναυτική του ομάδα πήγαν προς τα ανατολικά, σχημάτισαν μια εντυπωσιακή παρουσία, με περισσότερα από 100 πολεμικά πλοία να δρουν σε γειτονικές θάλασσες. Καθώς η ομάδα πραγματοποιούσε ασκήσεις κοντά στον Πορθμό Miyako, η Ιαπωνία ανέπτυξε μαχητικά F-15J. Η κατάσταση κλιμακώθηκε δραματικά όταν κινεζικά μαχητικά J-15 φέρεται να χρησιμοποίησαν ραντάρ ελέγχου πυρός για να “κλειδώσουν” τα ιαπωνικά αεροσκάφη – μια αδιαμφισβήτητη δήλωση της ικανότητας και της ετοιμότητάς τους να εμπλακούν.
Αυτό ερμηνεύθηκε ως μια σκόπιμη και ισχυρή απάντηση στην διακήρυξη του Ιάπωνα πρωθυπουργού Sanae Takaichi ότι οι κινεζικές ενέργειες στο Στενό της Ταϊβάν αποτελούσαν “κατάσταση απειλητική για την επιβίωση” της Ιαπωνίας. Κλειδώνοντας με ραντάρ ιαπωνικά μαχητικά νοτιοανατολικά του κύριου νησιού της Οκινάουα, η Κίνα έστειλε μια ξεκάθαρη απόρριψη: οποιαδήποτε ιαπωνική στρατιωτική παρέμβαση σε ένα σενάριο για την Ταϊβάν θα αντιμετωπιζόταν με άμεση και καταστροφική δύναμη, καθιστώντας σαφές όχι μόνο στο Τόκιο αλλά και στην συμμαχία ΗΠΑ-Ιαπωνίας ότι μια τέτοια πορεία θα οδηγούσε σε ήττα.
Η κρίσιμη λεπτομέρεια, ωστόσο, είναι ότι αυτό συνέβη αφού η Κίνα είχε εκδώσει τυπικές προειδοποιήσεις ναυσιπλοΐας σχετικά με την περιοχή άσκησής της. Η απόφαση της Ιαπωνίας να στείλει αεροσκάφη σε μια δηλωμένη ζώνη θεωρήθηκε από το Πεκίνο ως σαφής πρόκληση. Η απάντηση της Κίνας ήταν μια σταθμισμένη επίδειξη της αποφασιστικότητάς της να υπερασπιστεί τις επιχειρήσεις της.
Αυτό το περιστατικό, που ακολούθησε η απρόσμενη στροφή του Liaoning προς τα βόρεια για να πλεύσει κατά μήκος των Νησιών Ryukyu και προς την ανατολική πλευρά της Ιαπωνίας, έστειλε ένα αδιαμφισβήτητο σήμα: η Κίνα είναι έτοιμη να επιβάλει την παρουσία της και δεν θα εκφοβιστεί σε αυτό που θεωρεί δικές της κοντινές θάλασσες.
Το τεχνολογικό άλμα που στηρίζει αυτή τη ναυτική διεκδικητικότητα παρουσιάστηκε κατά τη διάρκεια της παρέλασης του Σεπτεμβρίου για τον εορτασμό της 80ης επετείου της νίκης της Κίνας επί της Ιαπωνίας. Η εκδήλωση στο Πεκίνο αποκάλυψε μια νέα εποχή στρατιωτικών δυνατοτήτων. Πέρα από πλατφόρμες όπως οι πύραυλοι Jinglei-1 και Julang-3, παρουσίασε ένα πλήρως ολοκληρωμένο σύστημα μάχης με μη επανδρωμένα οχήματα, ρομποτικούς λύκους και το σύστημα κατά των drones “σιδερένιο τρίγωνο”.
Αυτή η αλλαγή παραδείγματος υπογραμμίστηκε από την παρουσίαση του Jiu Tian, ενός τεράστιου αερομεταφερόμενου drone, που είναι έτοιμο να αναδιαμορφώσει ριζικά τον πόλεμο. Έδειξε μια μετασχηματιστική μετάβαση σε μια υψηλής τεχνολογίας, πληροφοριοκεντρική δύναμη, σπάζοντας την αφήγηση της Κίνας ως απλού μιμητή δυτικής τεχνολογίας.
Ίσως το πιο ενδεικτικό σημάδι της τεχνολογικής ανωτερότητας της Κίνας έχει παρατηρηθεί στον αεροπορικό τομέα. Αναφορές δείχνουν εκτεταμένες δοκιμές δύο διακριτών πρωτοτύπων μαχητικών αεροσκαφών έκτης γενιάς, των οποίων ο μοναδικός σχεδιασμός, σε σύγκριση με το σχήμα ενός φύλλου Ginkgo, υποδηλώνει σημαντικές προόδους στην αορατότητα και την αεροδυναμική. Αυτή η ταχεία πρόοδος, παράλληλα με τις καλά τεκμηριωμένες καθυστερήσεις και τις υπέρβαση του προϋπολογισμού στο πρόγραμμα αμερικανικής αεροπορικής κυριαρχίας επόμενης γενιάς, σηματοδοτεί μια πιθανή αλλαγή παραδείγματος, με την Πολεμική Αεροπορία του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού να είναι έτοιμη να προσπεράσει, από το να φτάνει, στο να θέτει τον ρυθμό για την αερομαχία.
Ενάντια σε αυτό, η στρατηγική των ΗΠΑ φαίνεται αντιδραστική και αβέβαιη. Η αναφορά της στρατηγικής εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ σε “σχεδόν ισότιμους” είναι ένας διπλωματικός ευφημισμός για την παραδοχή ότι το στρατηγικό παράδειγμα μετά τον Ψυχρό Πόλεμο έχει καταρρεύσει. Αυτή η παραδοχή ενισχύεται από την οικονομική υποχώρηση: οι ΗΠΑ αναγκάστηκαν να αποκλιμακώσουν τον εμπορικό τους πόλεμο, καθώς τα κινεζικά αντίμετρα αποκάλυψαν την ευπάθεια του τομέα υψηλής τεχνολογίας τους.
Η στρατιωτική ισχύς και η οικονομική διπλωματία είναι δύο όψεις του ίδιου νομίσματος – το 2025, η Κίνα αποδείχθηκε ικανή να χρησιμοποιεί και τα δύο. Τα ιστορικά κεφάλαια έχουν όντως γυρίσει. Από τα ύδατα ανοιχτά της Αυστραλίας έως τους ουρανούς κοντά στην Ιαπωνία, οι επιδείξεις της Κίνας στέλνουν το μήνυμα ότι έχει φτάσει ως εδραιωμένη μεγάλη δύναμη. Οι ενέργειές της δεν είναι πλέον αυτές ενός αντιδραστικού αποδέκτη κανόνων, αλλά ενός σίγουρου δρώντος, που διαμορφώνει αποφασιστικά το διεθνές περιβάλλον. Οι ΗΠΑ, εν τω μεταξύ, είναι δεσμευμένες σε μια στρατηγική υποχώρηση για να διαχειριστούν την σχετική τους παρακμή. Ο κόσμος δεν ορίζεται ακόμη από μια διπολική κατάσταση G2, αλλά η μονόπολη στιγμή της Pax Americana έχει αναμφισβήτητα τελειώσει. Η νέα τάξη θα είναι πιο πολύπλοκη και αμφισβητούμενη, και θα διαμορφωθεί όχι από αμερικανικές επιταγές, αλλά από τις επιλογές που θα κάνει το Πεκίνο ως ισότιμη δύναμη στην παγκόσμια σκηνή.
