Μια πολυαναμενόμενη συζήτηση της Ευρωπαϊκής Ένωσης για την Κίνα αναβλήθηκε, δίνοντας προτεραιότητα στην κρίση της Μέσης Ανατολής. Αυτό υπογραμμίζει τη δυσκολία με την οποία η Ευρώπη αντιμετωπίζει το Πεκίνο ως στρατηγική προτεραιότητα, παρά τις αυξανόμενες οικονομικές πιέσεις.
Το Εθνικό Συμβούλιο Ασφαλείας της Ευρωπαϊκής Επιτροπής επρόκειτο να συναντηθεί αυτή την προσεχή Δευτέρα για να συζητήσει τις προκλήσεις που θέτει το Πεκίνο, στο πλαίσιο αυτό που οι αξιωματούχοι χαρακτήριζαν εσωτερικά ως «εβδομάδα της Κίνας». Αυτή θα ήταν η πρώτη στρατηγική συζήτηση μεταξύ των 27 επιτρόπων της Ένωσης υπό την προεδρία της Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν για τη δεύτερη θητεία της, η οποία ξεκίνησε το 2024, και η πρώτη συζήτηση για την Κίνα υπό τη νέα μορφή του «Συμβουλίου Ασφαλείας».
Η συζήτηση του Συμβουλίου επρόκειτο να συνδυαστεί με μια τηλεφωνική επικοινωνία μεταξύ της κορυφαίας εμπορικής αξιωματούχου της επιτροπής, Sabine Weyand, και του Ling Ji, του αντιπροέδρου του κινεζικού εμπορίου που ασχολείται με την Ευρώπη, τη Δευτέρα, καθώς και με μια συζήτηση για την Κίνα μεταξύ εμπορικών διπλωματών την επόμενη Πέμπτη. Αυτές οι συναντήσεις αναμενόταν να προχωρήσουν, σύμφωνα με πηγές. Ο συνολικός σκοπός ήταν η επεξεργασία μιας στρατηγικής «ολόκληρης της κυβέρνησης» απάντησης σε αυτό που οι αξιωματούχοι θεωρούν ως μια χρονική, πολυδιάστατη πρόκληση από την Κίνα.
Ωστόσο, το θέμα της συζήτησης άλλαξε σε Ιράν, επιβεβαίωσε η Επιτροπή, καθώς η Ευρώπη προσπαθεί να περιορίσει ένα ενεργειακό σοκ που προέρχεται από την κρίση στον Κόλπο.
Η αναβολή υπογράμμισε πώς οι ανταγωνιστικές κρίσεις εκτόπιζαν την πολιτική για την Κίνα, την οποία οι εσωτερικοί κύκλοι περιέγραψαν ως «ακαθόριστη». Η προσέγγιση της ΕΕ θεωρείται αποσπασματική και ακατάστατη, με έως και 60 ομάδες εργασίας με το Πεκίνο να απαιτούν τεράστιο σχεδιασμό και γραφειοκρατία, αλλά να αποφέρουν περιορισμένα αποτελέσματα.
Οι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι η καθυστέρηση κινδυνεύει να ενισχύσει ένα αυξανόμενο κενό στο κέντρο της πολιτικής ΕΕ-Κίνας, με τα κράτη μέλη να ακολουθούν ολοένα και πιο αποκλίνουσες προσεγγίσεις, ενώ οι Βρυξέλλες αγωνίζονται να διατυπώσουν μια ενιαία απάντηση σε αυτό που πολλοί περιγράφουν ως συστημική πρόκληση. Οι συχνές εμπορικές και ρητορικές επιθέσεις του Προέδρου των ΗΠΑ Donald Trump εναντίον της Ένωσης κυριάρχησαν σε μεγάλο μέρος της συζήτησης πέρυσι. Αυτό συνεχίστηκε και το 2026 με τις εδαφικές του διεκδικήσεις στη Γροιλανδία και τις κοινές στρατιωτικές επιθέσεις με το Ισραήλ στο Ιράν, περιθωριοποιώντας περαιτέρω τις συζητήσεις για την Κίνα.
Χωρίς ουσιαστική συζήτηση στις Βρυξέλλες, οι αξιωματούχοι φοβούνται ότι τα 27 κράτη μέλη της Ένωσης θα κινηθούν στον δικό τους δρόμο όσον αφορά την Κίνα, με ελάχιστο κεντρικό συντονισμό. Αυτή την εβδομάδα, ο Ισπανός πρωθυπουργός Pedro Sanchez πρόκειται να πραγματοποιήσει το τέταρτο ταξίδι του στο Πεκίνο μέσα σε τρία χρόνια. Πηγές της Επιτροπής ανέφεραν ότι δεν είχαν συμβουλευτεί πριν από το ταξίδι του Sanchez, ενώ ο Γερμανός Καγκελάριος Friedrich Merz μίλησε πρόσφατα για μια μελλοντική συμφωνία ελεύθερου εμπορίου ΕΕ-Κίνας, προκαλώντας σύγχυση σε αξιωματούχους της ΕΕ που δήλωσαν ότι οι παρατηρήσεις του «βγήκαν από το πουθενά».
Από την άλλη πλευρά, ο Βέλγος πρωθυπουργός Bart De Wever έγραψε τον περασμένο μήνα στη von der Leyen προειδοποιώντας ότι η Κίνα «καταστρέφει την οικονομία μας» και ότι «η συνολική εικόνα είναι ανησυχητική», προσθέτοντας ότι «απειλεί την βιομηχανική βάση της Ευρώπης». «Είμαστε παντού», δήλωσε ένας διπλωμάτης για τα μικτά μηνύματα από τις κυβερνήσεις της ΕΕ.
Η Paula Pinho, επικεφαλής εκπρόσωπος της ΕΕ, δήλωσε ότι «δεν υπάρχουν ανησυχίες» για την ηγεσία της επιτροπής όσον αφορά την Κίνα, επειδή η συζήτηση θα «αναβληθεί ελαφρώς». «Η πρόεδρος έχει επίσης υπάρξει πολύ σαφής σχετικά με τη στάση μας απέναντι στην Κίνα σε διάφορες περιπτώσεις», πρόσθεσε η Pinho, αναφερόμενη στη von der Leyen. «Ανεξάρτητα από μια ειδική συζήτηση… υπάρχει η ευκαιρία να χτιστεί μια πιο ουσιαστική συνεργασία με την Κίνα, αλλά για να προχωρήσουμε τη σχέση μας, πρέπει να σημειώσουμε πραγματική πρόοδο σε διάφορους τομείς».
Ένα κοινό παράπονο μεταξύ εκείνων που ασχολούνται με την Κίνα στις Βρυξέλλες είναι ότι τα θέματα – από τις ψηφιακές πλατφόρμες και τις εμπορικές πρακτικές παράνομων χρεώσεων μέχρι την ασφάλεια των προϊόντων, ακόμη και την ασφάλεια – είναι απομονωμένα σε ξεχωριστά τμήματα χωρίς να υπάρχει μια συντονισμένη προσέγγιση. Επιπλέον, η έλλειψη συζητήσεων σε υψηλό επίπεδο για την Κίνα έχει οδηγήσει πολλούς να πιστεύουν ότι η προσέγγιση της ΕΕ είναι ξεπερασμένη, δεδομένου του πόσο γρήγορα η χώρα έχει ανέβει στην βιομηχανική αλυσίδα αξίας. Ιδιαίτερα όσον αφορά το εμπόριο, το προσωπικό της επιτροπής ήλπιζε να παρουσιάσει ιδέες στην von der Leyen για το πώς να εξελιχθεί.
Στα παρασκήνια έχουν λάβει χώρα σημαντικές δημιουργικές σκέψεις, όπου οι αξιωματούχοι είναι πεπεισμένοι ότι ο τεράστιος όγκος μεμονωμένων εμπορικών ερευνών για παράνομες χρεώσεις ή επιδοτήσεις είναι ανεπαρκής για να αντιμετωπίσει τη συστημική πίεση που προκαλείται από τη βιομηχανική ισχύ και το οικοσύστημα της βιομηχανικής πολιτικής της Κίνας. Ενώ παραπονιούνται για επιδοτήσεις και υπερπαραγωγή, υπάρχει αναγνώριση ότι η υπερ-ανταγωνιστικότητα της Κίνας αποτελεί μια άνευ προηγουμένου πρόκληση για την ευρωπαϊκή μεταποίηση, με εσωτερικούς αριθμούς να δείχνουν ήδη σημαντικές απώλειες θέσεων εργασίας στη Γερμανία, τη Γαλλία και άλλα μέρη της ΕΕ.
Ο επίτροπος εμπορίου της ΕΕ, Maros Sefcovic, έχει δηλώσει συχνά ιδιωτικά ότι δεν θέλει να πολεμήσει δύο εμπορικούς πολέμους ταυτόχρονα, αναφερόμενος στις ΗΠΑ και την Κίνα. Ο Sefcovic πιστεύει ότι έχει αναπτύξει μια ισχυρή σχέση με τον Κινέζο ομόλογό του, Wang Wentao, με τον οποίο μιλάει κάθε λίγους μήνες, με τις κλήσεις συχνά να μην δημοσιοποιούνται, σύμφωνα με πηγές.
Ωστόσο, υπάρχει η αναγνώριση ότι κάτι πρέπει να γίνει για να αλλάξει η προσέγγιση της ΕΕ. Οι συζητήσεις συνεχίζονται εσωτερικά για το αν απαιτείται ένα νέο εργαλείο για την αντιμετώπιση των εξαρτήσεων που προκαλούνται εν μέρει από τη βιομηχανική υπερπαραγωγή στην Κίνα, αλλά αυτές απαιτούν το είδος της πολιτικής έγκρισης που θα μπορούσε να προέλθει από την αναβληθείσα συζήτηση της Δευτέρας.
Η τηλεφωνική επικοινωνία Weyand-Ling, εν τω μεταξύ, θα χρησιμοποιηθεί για να επεξεργαστεί λεπτομέρειες ενός νέου διαλόγου για το εμπόριο, που αρχικά προτάθηκε μεταξύ Sefcovic και Wang όταν συναντήθηκαν στο υπουργικό φόρουμ του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου στο Καμερούν τον περασμένο μήνα. Η Ένωση θέλει να απλοποιήσει τις επαφές της με το Πεκίνο για να τις καταστήσει πιο ουσιαστικές. Εκτιμάται ότι υπάρχουν σαράντα οκτώ ομάδες εργασίας, ένας τεράστιος αριθμός που καθιστά τον συντονισμό δύσκολο και τα αποτελέσματα ασαφή.
Μια κινεζική ανακοίνωση για τη συνάντηση στο Καμερούν ανέφερε ότι «οι δύο πλευρές συμφώνησαν να δημιουργήσουν μια ομάδα εργασίας για το εμπόριο και τις επενδύσεις για να διεξαγάγουν επαγγελματικές διαβουλεύσεις σχετικά με θέματα διμερούς οικονομικής και εμπορικής συνεργασίας». Η πρώτη συνάντηση του, προς το παρόν, άγνωστου ονόματος σχήματος είναι πιθανό να γίνει στις Βρυξέλλες, όπου αναμένεται ο Wang πριν από τις ετήσιες διακοπές της ΕΕ τον Αύγουστο.
Επίσης, ψηλά στην εμπορική ατζέντα της Ένωσης θα είναι οι απαιτήσεις αδειοδότησης του Πεκίνου για την εξαγωγή σπάνιων γαιών. Ενώ μια χούφτα ευρωπαίων αυτοκινητοβιομηχάνων έχουν λάβει τριετείς γενικές άδειες μέσω των κινεζικών θυγατρικών τους για την εξαγωγή των ορυκτών, καμία ευρεία συμφωνία δεν έχει επιτευχθεί. Σε έναν διάλογο για τους ελέγχους εξαγωγών στο Πεκίνο τον περασμένο μήνα, το κινεζικό Υπουργείο Εμπορίου συμφώνησε να εξετάσει καταγγελίες ότι η κινεζική τελωνειακή αρχή καθυστερούσε αποστολές σπάνιων γαιών που είχαν άδειες ή δεν απαιτούσαν καν άδειες, σύμφωνα με άτομα που ενημερώθηκαν για τις συνομιλίες.
Συνολικά, λένε οι αξιωματούχοι, ο κίνδυνος είναι η Ευρώπη να αντιμετωπίσει την πρόκληση της Κίνας με κατακερματισμένα εργαλεία και χωρίς την πολιτική ευθυγράμμιση που απαιτείται για να δράσει.
