Η σχέση της αμερικανικής κυβέρνησης με την επιστήμη είχε ανέκαθεν έναν χαρακτήρα πρακτικό και χρηστικό. Από την εποχή του Thomas Jefferson και την αποστολή των Lewis και Clark, ο στόχος ήταν η χαρτογράφηση εδαφών, η γεωργία και η γεωγραφία. Όπως εξηγεί ο καθηγητής Patrick McCray από το University of California, Santa Barbara, για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας των ΗΠΑ, οι επενδύσεις αφορούσαν τομείς όπως οι αλιευτικές έρευνες και η χαρτογράφηση, καθώς η χρηματοδότηση πανεπιστημιακής ή βιομηχανικής έρευνας θεωρούνταν ακατάλληλη από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση. Όλα αυτά άλλαξαν με τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν η θεωρητική φυσική οδήγησε στην ατομική βόμβα, αλλά σήμερα φαίνεται πως το παλιό, λαϊκιστικό μοντέλο επιστρέφει.

Σύμφωνα με τον Ross Andersen στο περιοδικό Atlantic, υπό την προεδρία του Donald Trump, οι αμερικανικοί επιστημονικοί θεσμοί υπέστησαν πλήγματα, με ακυρώσεις ερευνητικών προγραμμάτων, όπως τα 500 εκατομμύρια δολάρια για έρευνα σε εμβόλια mRNA, και τη μαζική αποχώρηση πάνω από 10.000 διδακτόρων από το ομοσπονδιακό εργατικό δυναμικό. Ενώ το 2022 το μερίδιο της αμερικανικής κυβέρνησης στη χρηματοδότηση βασικής έρευνας έπεσε στο 40%, η Κίνα καλπάζει.

Τα στοιχεία είναι αποκαλυπτικά: Το 2019 η Κίνα ξεπέρασε τις ΗΠΑ στις επιστημονικές δημοσιεύσεις με τη μεγαλύτερη επίδραση, ενώ το 2024 κυριάρχησε συνολικά στις δημοσιεύσεις, ακολουθώντας την πορεία που χάραξαν οι ΗΠΑ έναντι της Βρετανίας το 1948. Σύμφωνα με έκθεση του ΟΟΣΑ (OECD) τον Μάρτιο, οι δαπάνες έρευνας και ανάπτυξης και στις δύο χώρες ξεπέρασαν το 1 τρισεκατομμύριο δολάρια, με την Κίνα να υπερέχει σε όρους αγοραστικής δύναμης. Η Caroline Wagner από το Ohio State University επισημαίνει ότι η Κίνα προωθεί 680.000 διπλώματα ευρεσιτεχνίας και το 2024 κατέθεσε 1,8 εκατομμύρια αιτήσεις για πατέντες, έναντι 603.191 των ΗΠΑ. Το ερώτημα που πλανάται είναι αν η Κίνα απλώς κερδίζει το παιχνίδι ή αν οι ΗΠΑ βλάπτουν τον ίδιο τους τον εαυτό, θέτοντας σε κίνδυνο το μέλλον της οικονομίας τους.