Το 2025, παρά τις προσπάθειες του προέδρου των ΗΠΑ Donald Trump να σταθεροποιήσει τις εμπορικές σχέσεις με το Πεκίνο, δύο πολιτείες που διοικούνταν από Ρεπουμπλικάνους κινούνταν στην αντίθετη κατεύθυνση. Εξασφάλισαν αγωγές ύψους σχεδόν 50 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε ομοσπονδιακά δικαστήρια, επικαλούμενες οικονομικές ζημιές που προκλήθηκαν από την σκόπιμη αφαίρεση βασικών προμηθειών για την COVID-19 από νοσοκομεία και επιχειρήσεις των ΗΠΑ από την Κίνα.
Αξιοποιώντας μια νέα ερμηνεία της εξαίρεσης “εμπορικής δραστηριότητας” σε έναν αμερικανικό νόμο 50 ετών, ο οποίος γενικά εμποδίζει αγωγές κατά ξένων κυβερνήσεων, ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο επιδίκασε στο Μιζούρι 24 δισεκατομμύρια δολάρια τον Μάρτιο. Το δικαστήριο έκρινε ότι η απόκρυψη μασκών και γαντιών από την Κίνα στις αρχές της πανδημίας αποτελούσε συμπεριφορά της αγοράς και όχι κυριαρχική πράξη. Τον Νοέμβριο, ομοσπονδιακός δικαστής στο Μισισιπή εξέδωσε παρόμοια απόφαση ύψους 25 δισεκατομμυρίων δολαρίων, βασιζόμενος σε ισχυρισμούς αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας και προστασίας των καταναλωτών.
Ωστόσο, το έτος έληξε χωρίς καμία από τις δύο πολιτείες να έχει εισπράξει ούτε ένα σεντ. Και αυτό που ξεκίνησε ως μια δικαστική στρατηγική για να καταστήσει την Κίνα υπόλογη, έχει πλέον μετατραπεί σε διπλωματικό παιχνίδι υψηλού κινδύνου. Ειδικοί αναφέρουν ότι, παρόλο που οι εισαγγελείς και των δύο πολιτειών έχουν δεσμευτεί να κατασχέσουν κινεζικά περιουσιακά στοιχεία, η διαδικασία είναι γεμάτη περίπλοκα νομικά εμπόδια που καθιστούν την εκτέλεση σχεδόν αδύνατη, και η διαμάχη έχει κλιμακωθεί.
Με το Πεκίνο να καταθέτει ανταγωγές στη Γουχάν, το αμερικανικό Υπουργείο Εξωτερικών βρέθηκε στη μέση, εργαζόμενο διακριτικά για να αποφύγει την πυροδότηση νέων εμπορικών εντάσεων, καθώς ο Trump σχεδιάζει το ταξίδι του στην Κίνα τον Απρίλιο. Ο William Dodge, ειδικός στο διεθνές δίκαιο στη νομική σχολή του George Washington University, δήλωσε ότι, παρόλο που η Κίνα έχει αρνηθεί να συμμετάσχει στην υπόθεση, η μόνη εναπομείνασα επιλογή για τις πολιτείες είναι να επιδώσουν την απόφαση στην Κίνα μέσω διπλωματικών διαύλων. «Αυτό σημαίνει ότι το Μιζούρι στέλνει την απόφαση στο Υπουργείο Εξωτερικών. Το Υπουργείο Εξωτερικών την στέλνει στην πρεσβεία των ΗΠΑ στο Πεκίνο, και η πρεσβεία την παραδίδει στο κινεζικό Υπουργείο Εξωτερικών», πρόσθεσε. Περιγράφοντας τα ως «απαραίτητα βήματα», ο Dodge τόνισε ότι μόνο αφού επιδοθεί η ετυμηγορία, τότε μπορεί το Μιζούρι να προσπαθήσει να επιβάλει την απόφαση. «Όσον γνωρίζω, η κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν θα εμπλακεί στη διαδικασία επιβολής μιας απόφασης κατά περιουσιακών στοιχείων που δεν αφορούν το Υπουργείο Εξωτερικών ή την κυβέρνηση των ΗΠΑ, επειδή δεν εμπλέκονται στην υπόθεση», εξήγησε ο Dodge. Το αμερικανικό Υπουργείο Εξωτερικών αρνήθηκε να σχολιάσει εάν βοηθά τις πολιτείες στην επιβολή.
Η Κίνα χαρακτηρίζει τις αμερικανικές αγωγές «αμιγώς κακόβουλες αγωγές» Σε δήλωση προς την Post, η πρεσβεία της Κίνας στην Ουάσινγκτον χαρακτήρισε τις αγωγές ως «αμιγώς κακόβουλες αγωγές και πολιτική χειραγώγηση με εξαιρετικά ύπουλες προθέσεις». Ο εκπρόσωπος της πρεσβείας, Liu Pengyu, δήλωσε ότι «οι πολιτικές και τα μέτρα πρόληψης και ελέγχου της επιδημίας που υιοθετήθηκαν από τις κινεζικές κυβερνήσεις σε όλα τα επίπεδα εμπίπτουν στο πεδίο των κυριαρχικών πράξεων και δεν υπόκεινται στη δικαιοδοσία των αμερικανικών δικαστηρίων». Χωρίς να απαντήσει αν το αμερικανικό Υπουργείο Εξωτερικών είχε επικοινωνία σχετικά με τις αγωγές, ο Pengyu δήλωσε ότι η Κίνα δεν θα δεχτεί «καμία αποκαλούμενη απόφαση ερήμην», απαιτώντας από την πλευρά των ΗΠΑ να «επιστρέψει στην ορθολογικότητα και να διορθώσει τα λάθη της».
Παρ’ όλα αυτά, ειδικοί προειδοποιούν ότι εάν οι δύο πολιτείες καταφέρουν να πείσουν τα αμερικανικά δικαστήρια να στοχεύσουν κινεζικές επιχειρήσεις ή περιουσιακά στοιχεία εντός των συνόρων τους, οι επιπτώσεις θα μπορούσαν να επεκταθούν πολύ πέρα από το Μιζούρι ή το Μισισιπή, ανοίγοντας δυνητικά την πόρτα για αντίποινα του Πεκίνου κατά αμερικανικών εταιρειών οπουδήποτε στο έδαφός της. Για να μηνυθεί μια ξένη χώρα, κανείς συνήθως πρέπει να ξεπεράσει τον νόμο περί Ανοσίας Ξένων Κυβερνήσεων (FSIA), ο οποίος προστατεύει τις κυβερνήσεις από αγωγές στις ΗΠΑ. Ο περιφερειακός δικαστής των ΗΠΑ, Stephen Limbaugh, απέρριψε αρχικά την αγωγή του Μιζούρι το 2022, κρίνοντας ότι η πολιτεία δεν μπορούσε να μηνύσει την Κίνα. Ωστόσο, τόσο το Μιζούρι όσο και το Μισισιπή προώθησαν μια διαφορετική νομική θεωρία, υποστηρίζοντας ότι όταν η Κίνα συγκέντρωσε παγκόσμιες προμήθειες προσωπικού προστατευτικού εξοπλισμού (PPE) στις αρχές του 2020, υποβάθμιζε τη σοβαρότητα του ιού. Πλαισιώνοντας το ως αρπακτική συμπεριφορά της αγοράς, οι πολιτείες επιδίωξαν να παρακάμψουν το FSIA.
Στο Μιζούρι, ο Limbaugh αποδέχτηκε τα στοιχεία της πολιτείας για οικονομικές ζημιές ύψους 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων και εφάρμοσε «τριπλάσια ζημιά» – πολλαπλασιάζοντας επί τρία – βάσει του αντιμονοπωλιακού νόμου. Στο Μισισιπή, περιφερειακός δικαστής αποδέχτηκε τον υπολογισμό της πολιτείας ότι η Κίνα είχε αποθηκεύσει ακριβώς 20.836.254 είδη PPE. Το δικαστήριο επέβαλε πρόστιμο 1.000 δολαρίων ανά παραβίαση στην Κίνα, συν αποζημιώσεις για τον οικονομικό αντίκτυπο άνω των 4.000 θανάτων, φτάνοντας τα 25 δισεκατομμύρια δολάρια. Ο δικαστής στο Μιζούρι πρόσθεσε επίσης τόκο 3,91% μέχρι να πληρωθεί η απόφαση.
Οι αγωγές των ΗΠΑ παραβιάζουν σαφώς την κυριαρχία της Κίνας, υποστηρίζει το Πεκίνο Και στις δύο περιπτώσεις, η Κίνα αρνήθηκε να προσλάβει δικηγόρους ή να εμφανιστεί στο δικαστήριο, θεωρώντας τις διαδικασίες παραβίαση της κυριαρχίας της. Αυτό οδήγησε σε αυτόματη «απόφαση ερήμην» υπέρ των πολιτειών. Οι δύο αγωγές κατονομάζουν την κινεζική κυβέρνηση, το Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας, διάφορες εθνικές υπηρεσίες, επαρχιακές και τοπικές κυβερνήσεις γύρω από τη Γουχάν, και το Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν. Ο Andrew Bailey, ο οποίος υπηρέτησε ως Γενικός Εισαγγελέας (AG) του Μιζούρι μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2025, δήλωσε τον Μάρτιο ότι η άρνηση της Κίνας να εμφανιστεί στο δικαστήριο δεν σήμαινε «ότι ξεφεύγει από την πρόκληση αμέτρητης ταλαιπωρίας και οικονομικής καταστροφής». «Προτίθεμαι να εισπράξουμε κάθε δεκάρα κατασχέσεων κινεζικών περιουσιακών στοιχείων, συμπεριλαμβανομένης της γεωργικής γης του Μιζούρι», είπε. Συγκεκριμένα, το γραφείο του Γενικού Εισαγγελέα εντόπισε περίπου 42.000 στρέμματα γεωργικής γης στο βόρειο Μιζούρι που ανήκει επί του παρόντος στην Smithfield Foods, θυγατρική του κινεζικού κολοσσού WH Group. Ενώ η εταιρεία δραστηριοποιείται στην πολιτεία εδώ και χρόνια, οι αξιωματούχοι της πολιτείας υποστηρίζουν ότι, επειδή η WH Group είναι κινεζική οντότητα, τα περιουσιακά της στοιχεία θα μπορούσαν να υπόκεινται στην επιβολή της απόφασης.
Ωστόσο, ο Dodge δήλωσε ότι ενώ «είναι δυνατόν να υπάρξει μια υπόθεση όπου ένα ξένο κράτος μπορεί να μηνυθεί, αλλά αν υπάρχει μια απόφαση, η απόφαση εξακολουθεί να μην μπορεί να επιβληθεί» λόγω μιας δεύτερης ασπίδας προστασίας που ονομάζεται «ανοσία εκτέλεσης». «Όσον αφορά τα ξένα κράτη, η μόνη ιδιοκτησία που δεν είναι άτρωτη από εκτέλεση είναι ιδιοκτησία που βρίσκεται στις ΗΠΑ και χρησιμοποιείται για εμπορική δραστηριότητα, και η οποία χρησιμοποιείται για την εμπορική δραστηριότητα στην οποία βασίστηκε η αξίωση», σημείωσε. Κατά συνέπεια, ο Dodge υποστήριξε ότι η κινεζική ιδιοκτησία στις ΗΠΑ είναι άτρωτη από δίκη, εκτός εάν χρησιμοποιήθηκε ρητά για την απόκρυψη προσωπικού προστατευτικού εξοπλισμού. Σύμφωνα με την Chimene Keitner, η οποία υπηρέτησε ως Σύμβουλος Διεθνούς Δικαίου στο Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ από το 2016 έως το 2017, η ιδιοκτησία μιας κινεζικής κρατικής εταιρείας «δεν είναι γενικά διαθέσιμη για την ικανοποίηση μιας απόφασης κατά της Κίνας». Επισήμανε ότι μόνο το Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν και η Κινεζική Ακαδημία Επιστημών αντιμετωπίζουν αποφάσεις εναντίον τους. «Έτσι, μόνο η ιδιοκτησία τους θα μπορούσε να στοχεύσει, και μόνο εάν αυτοί οι εναγόμενοι ασχολούνται με εμπορικές δραστηριότητες στις Ηνωμένες Πολιτείες. Εάν μια εταιρεία δεν ήταν εναγόμενη στην αγωγή του Μιζούρι, η ιδιοκτησία της δεν υπόκειται σε κατάσχεση», είπε η Keitner.
Η αντίδραση του Πεκίνου ήταν ταχεία και σοβαρή. Τον περασμένο μήνα, το Ενδιάμεσο Λαϊκό Δικαστήριο της Γουχάν αποδέχτηκε μια ανταγωγή που κατατέθηκε από την κινεζική κυβέρνηση κατά της πολιτείας του Μιζούρι, απαιτώντας 50,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε αποζημιώσεις για «υπερασπιστικό τραυματισμό» και δυσφήμιση. Η αγωγή κατονομάζει ρητά την Catherine Hanaway, η οποία διαδέχθηκε τον Bailey ως Γενική Εισαγγελέας, ως εναγομένη, απειλώντας να κατασχέσει τα προσωπικά της περιουσιακά στοιχεία εάν η πολιτεία προχωρήσει. Η Hanaway απάντησε με περιφρόνηση στην εξέλιξη, λέγοντας: «Παραμένουμε αδιατάρακτοι στην αποστολή μας να εισπράξουμε την απόφαση των 24 δισεκατομμυρίων δολαρίων που εκδόθηκε νόμιμα σε ομοσπονδιακό δικαστήριο. Οι απειλές τους για «αντίμετρα» είναι απλώς μια ομολογία ενοχής».
Ωστόσο, νομικοί μελετητές λένε ότι η κίνηση του Πεκίνου αφορά λιγότερο την είσπραξη αποζημιώσεων παρά την επισήμανση του πόσο μακριά μπορεί να κλιμακωθεί η διαμάχη – και πόσο γρήγορα η νομική αντιπαράθεση θα μπορούσε να μετατραπεί σε ευρύτερη γεωπολιτική σύγκρουση. Η Keitner, η οποία τώρα είναι στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Ντέιβις, χαρακτήρισε την ανταγωγή της Κίνας «μακρινή», αλλά πρόσθεσε ότι «σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο, υπάρχει μια άμυνα που ονομάζεται «αντίμετρα» που επιτρέπει σε μια χώρα να κάνει ορισμένα πράγματα που κανονικά δεν θα μπορούσε, ως τρόπος άσκησης πίεσης σε άλλη χώρα να συμμορφωθεί με το διεθνές δίκαιο». «Έτσι, εάν το Μιζούρι παραβιάσει την κυριαρχία της Κίνας, η Κίνα θα μπορούσε να έχει ένα καλό επιχείρημα για να κάνει το ίδιο όχι μόνο κατά του Μιζούρι, αλλά και κατά των Ηνωμένων Πολιτειών στο σύνολό τους», προειδοποίησε.
Ο Dodge επεσήμανε ότι η κινεζική νομοθεσία έχει επίσης μια «διάταξη αμοιβαιότητας», η οποία λέει ότι εάν ένα ξένο κράτος, «όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, δεν παρέχει την ίδια ασυλία στην Κίνα που παρέχεται από την κινεζική νομοθεσία, τότε η Κίνα μπορεί να παρέχει αντίστοιχα λιγότερη ασυλία στο ξένο κράτος». Εάν το Μιζούρι πείσει ένα αμερικανικό δικαστήριο να αγνοήσει την ασυλία ή να κατασχέσει κινεζική γεωργική γη στην πολιτεία, «η Κίνα θα μπορούσε να αρχίσει να κατασχέσει περιουσιακά στοιχεία που ανήκουν στις ΗΠΑ, όχι μόνο περιουσιακά στοιχεία που ανήκουν στο Μιζούρι, αλλά οποιαδήποτε περιουσιακά στοιχεία που ανήκουν στις ΗΠΑ στην Κίνα για να ικανοποιήσει μια απόφαση που έχει», είπε. Η Keitner υποστήριξε ότι ήταν απίθανο το Μιζούρι να εμφανιστεί σε κινεζικό δικαστήριο. «Έτσι, πιθανότατα θα καταλήξουμε και εκεί με μια απόφαση ερήμην», εξήγησε. «Φαίνεται επίσης να υπάρχει μικρή πιθανότητα συγγνώμης από το Μιζούρι. Δυστυχώς, όλα αυτά φαίνεται να είναι ένα πολύ άχρηστο πολιτικό θέατρο, χωρίς σαφή διέξοδο για καμία από τις δύο πλευρές για να σώσει την τιμή της».
Ο Dodge, ωστόσο, αμφισβήτησε την προϋπόθεση ότι η συσσώρευση προμηθειών κατά τη διάρκεια μιας κρίσης συνιστά εμπορικό έγκλημα, προειδοποιώντας ότι ένα τέτοιο προηγούμενο θα μπορούσε να αντιστραφεί εναντίον των ΗΠΑ. «[Κράτησαν] προσωπικό προστατευτικό εξοπλισμό για τους ανθρώπους στην Κίνα και δεν πούλησαν αυτόν τον προσωπικό προστατευτικό εξοπλισμό στον υπόλοιπο κόσμο. Φυσικά, αυτό θα έκανε οποιαδήποτε κυβέρνηση όταν αντιμετωπίζει μια πανδημία. Αυτό έκανε οι Ηνωμένες Πολιτείες σχετικά με τα εμβόλια για τον COVID», είπε ο Dodge. «Έτσι, εάν αρχίσουμε να λέμε στις κυβερνήσεις, «αν δεν μοιραστείτε τους πόρους σας ευρέως, είστε υπεύθυνοι για αγωγή», νομίζω ότι σχεδόν κάθε κυβέρνηση στον κόσμο θα μπορούσε να μηνυθεί».
[PLACEHOLDER_1 url=https://www.youtube.com/watch?v=zPrEAkUOD9o]
