Η ανανεωμένη συζήτηση για τη Γροιλανδία έχει φέρει τη Δανία σε μια άβολη στρατηγική θέση. Όταν ένας στενός σύμμαχος φλερτάρει ανοιχτά με την ιδέα εδαφικής απόκτησης – όσο ανέφικτη ή ρητορική κι αν είναι – αποκαλύπτεται μια δυσάρεστη αλήθεια για πολλές μεσαίες και μικρές δυνάμεις: η ευθυγράμμιση δεν εγγυάται προστασία και η πίστη δεν μεταφράζεται πάντα σε διαπραγματευτική ισχύ.

Σε μια εποχή που χαρακτηρίζεται από εντεινόμενο ανταγωνισμό μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας, οι κυβερνήσεις αισθάνονται όλο και περισσότερο την ανάγκη να δείξουν πού “στέκονται”. Ωστόσο, το επεισόδιο της Γροιλανδίας θα πρέπει να προκαλέσει μια βαθύτερη σκέψη – όχι μόνο στη Δανία, αλλά σε ολόκληρη την Ευρώπη και τον ευρύτερο Δυτικό κόσμο – σχετικά με τους κινδύνους του βιαστικού περιορισμού του διπλωματικού χώρου.

Η πολιτική της Δανίας απέναντι στην Κίνα την τελευταία δεκαετία προσφέρει ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Σε απάντηση στην αυξανόμενη γεωπολιτική πίεση και τις αυξημένες ανησυχίες για τις αξίες, την ασφάλεια και την επιρροή, η Δανία επέλεξε να κλείσει όλα τα Ινστιτούτα Κομφούκιος, σηματοδοτώντας μια αποφασιστική ρήξη με ό,τι κάποτε θεωρούνταν αθώες πλατφόρμες για πολιτιστικές ανταλλαγές και εκμάθηση γλωσσών. Τότε, κάποιοι χαιρέτησαν την κίνηση ως νίκη – έναν καθαρό τερματισμό των δεσμών με έναν πολιτικά άβολο εταίρο. Χρόνια αργότερα, η ειρωνεία είναι δύσκολο να παραλειφθεί.

Τα Ινστιτούτα Κομφούκιος, όποιες και αν είναι οι επικρίσεις για τη διακυβέρνησή τους ή την εποπτεία τους, ιδρύθηκαν από κοινού από κινεζικά πανεπιστήμια και πανεπιστήμια υποδοχής. Η κύρια λειτουργία τους ήταν η διδασκαλία της κινεζικής γλώσσας, η διευκόλυνση πολιτιστικών ανταλλαγών και η παροχή θεσμικών καναλιών για την εμπλοκή. Διπλωματικά, λειτουργούσαν ως γέφυρες: ατελείς, αμφισβητούμενες, αλλά παρ’ όλα αυτά χρήσιμες.

Καταργώντας αυτές τις γέφυρες ολοκληρωτικά, η Δανία δεν απέρριψε απλώς ένα πολιτιστικό πρόγραμμα· σηματοδότησε μια ευρύτερη απροθυμία να ανέχεται ακόμη και χαμηλού κινδύνου εμπλοκή με την κινεζική γλώσσα και πολιτισμό. Αυτή η επιλογή ξεπέρασε κατά πολύ τη διαχείριση κινδύνου. Ισοδυναμούσε με κλείσιμο θυρών.

Η απόφαση φάνηκε σε μεγάλο βαθμό χωρίς κόστος. Η Δανία απολάμβανε ισχυρούς διατλαντικούς δεσμούς, ένα σχετικά σταθερό ευρωπαϊκό περιβάλλον και μικρή αντιλαμβανόμενη ανάγκη αντιστάθμισης. Η Κίνα, τελικά, παρουσιάστηκε ως μια απομακρυσμένη πρόκληση που αντιμετωπίζεται καλύτερα μέσω συλλογικής σταθερότητας παρά μέσω επιλεκτικής εμπλοκής. Όμως, το στρατηγικό περιβάλλον έχει μετατοπιστεί.

Η Ευρώπη σήμερα είναι πιο κατακερματισμένη, πιο περιορισμένη οικονομικά και πιο αβέβαιη σχετικά με τις μακροπρόθεσμες δεσμεύσεις των ΗΠΑ από ό,τι ήταν πριν από μια δεκαετία. Εν τω μεταξύ, η ολοένα και πιο συναλλακτική προσέγγιση της Ουάσινγκτον στις συμμαχίες έχει καταστήσει άβολα ακόμη και τους στενούς εταίρους. Όταν η Γροιλανδία επανέρχεται στον δημόσιο διάλογο ως στρατηγικό πλεονέκτημα παρά ως κυρίαρχο έδαφος, η Δανία βρίσκεται εκτεθειμένη – παγιδευμένη ανάμεσα στην εξάρτηση και τον μειούμενο χώρο ελιγμών.

Συγκρίνετε αυτό με τον Καναδά. Η Οτάβα, επίσης, έχει αντιμετωπίσει εντάσεις με την Κίνα, συμπεριλαμβανομένων σοβαρών διπλωματικών διαφορών και ανησυχιών για την ασφάλεια. Ωστόσο, ο Καναδάς δεν έχει επιλέξει την ολοκληρωτική αποδέσμευση. Έχει διατηρήσει πολλαπλά κανάλια επικοινωνίας, συμπεριλαμβανομένων των Ινστιτούτων Κομφούκιος, ενώ αναπροσαρμόζει τις προσδοκίες για εποπτεία και διακυβέρνηση.

Αντί να καίει γέφυρες, ο Καναδάς έχει επιδιώξει να αντισταθμίσει – διατηρώντας χώρο ελιγμών σε ένα μεταβαλλόμενο διεθνές σύστημα. Αυτή η λογική είναι εμφανής καθώς ο πρωθυπουργός Mark Carney επιδιώκει μια ανανεωμένη στρατηγική εταιρική σχέση με την Κίνα, εν μέρει για να διαφοροποιήσει το εμπόριο, τις επενδύσεις και τις διπλωματικές επιλογές εν μέσω κλιμακούμενων αμερικανικών δασμών και αυξανόμενης αβεβαιότητας στην παγκόσμια οικονομία. Αυτή η διάκριση έχει σημασία.

Οι μεσαίες δυνάμεις δεν επωφελούνται από άκαμπτες δυαδικές επιλογές. Επωφελούνται από την προαιρετικότητα. Σε έναν κόσμο όπου οι σχέσεις των μεγάλων δυνάμεων είναι ασταθείς και οι συμμαχίες όλο και πιο υπό όρους, το να κρατάς τις πόρτες ανοιχτές δεν είναι αδυναμία – είναι στρατηγική.

Το αδιέξοδο της Δανίας αναδεικνύει το κόστος της σύγχυσης της διαχείρισης κινδύνου με την πλήρη αποδέσμευση. Το κλείσιμο των Ινστιτούτων Κομφούκιος δεν έκανε τη Δανία ασφαλέστερη, πλουσιότερη ή πιο ισχυρή. Αυτό που έκανε ήταν να εξαλείψει χαμηλού κόστους διπλωματικούς και κοινωνικούς δεσμούς που θα μπορούσαν να αποδειχθούν πολύτιμοι σε μια εποχή που η στρατηγική αυτονομία της Ευρώπης δέχεται πιέσεις.

Περισσότερες ευρωπαϊκές χώρες καταλήγουν σιωπηλά σε παρόμοια συμπεράσματα. Ο αρχικός ενθουσιασμός για συμβολικές αποσυνδέσεις δίνει τη θέση του σε μια πιο νηφάλια επανεκτίμηση των εθνικών συμφερόντων. Η εμπλοκή, συνειδητοποιούν πολλοί τώρα, δεν είναι αποδοχή. Ούτε οι πολιτιστικές ανταλλαγές είναι παράδοση.

Αυτό το μάθημα είναι ιδιαίτερα σχετικό για άλλες δυτικές χώρες όπως το Ηνωμένο Βασίλειο και η Αυστραλία, όπου τα Ινστιτούτα Κομφούκιος παραμένουν υπό συνεχή πολιτική πίεση. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι προεκλογικές υποσχέσεις για το κλείσιμο όλων των Ινστιτούτων Κομφούκιος συζητήθηκαν ενεργά υπό την προηγούμενη κυβέρνηση του Συντηρητικού Κόμματος, θέτοντας δεκάδες πανεπιστημιακά ιδρύματα υπό έντονο έλεγχο εν μέσω κατηγοριών που κυμαίνονταν από προπαγάνδα έως πολιτική επιρροή.

Αυτές οι συζητήσεις αντηχούν την προηγούμενη πορεία της Δανίας: ανησυχίες για τις αξίες και την επιρροή μεταφράζονται σε εκκλήσεις για κλείσιμο, συχνά χωρίς σαφές σχέδιο για το τι αντικαθιστά αυτά τα ιδρύματα ή ποιον στρατηγικό σκοπό εξυπηρετεί τελικά η αφαίρεσή τους.

Το ερώτημα που θα πρέπει να θέσουν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής δεν είναι αν τα Ινστιτούτα Κομφούκιος είναι τέλεια, αλλά αν η εξάλειψή τους ενισχύει ουσιαστικά την εθνική ανθεκτικότητα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η απάντηση απέχει πολύ από το να είναι προφανής.

Για τη Δανία, η οποία τώρα επανεξετάζει τη θέση της σε αυτό που πολλοί – συμπεριλαμβανομένου του Carney – περιγράφουν ως “νέα παγκόσμια τάξη”, η οικοδόμηση εκ νέου της εμπλοκής με την Κίνα δεν θα είναι εύκολη. Η εμπιστοσύνη, μόλις διαβρωθεί, χρειάζεται χρόνο για να αποκατασταθεί. Ωστόσο, το άνοιγμα εκ νέου θεσμικών καναλιών – ξεκινώντας από την εκπαίδευση και τη γλώσσα – μπορεί να είναι ένα από τα λίγα ρεαλιστικά βήματα που είναι διαθέσιμα. Η επαναδημιουργία ενός Ινστιτούτου Κομφούκιος, ή μιας παρόμοιας κοινής πολιτιστικής πλατφόρμας υπό αναθεωρημένες ρυθμίσεις διακυβέρνησης, δεν θα σηματοδοτούσε παράδοση. Θα σηματοδοτούσε ρεαλισμό.

Το ευρύτερο δίδαγμα είναι σαφές. Σε μια εποχή ανταγωνισμού μεταξύ μεγάλων δυνάμεων, οι μεσαίες δυνάμεις θα πρέπει να αντισταθούν στον πειρασμό να μετατρέψουν την εξωτερική πολιτική σε ηθικό θέαμα. Οι συμβολικές νίκες συχνά γερνούν άσχημα. Η στρατηγική υπομονή, αντίθετα, αποδίδει.

Το κάψιμο γεφυρών μπορεί να μοιάζει αποφασιστικό τη στιγμή εκείνη. Αλλά όταν το γεωπολιτικό τοπίο αλλάζει – όπως πάντα συμβαίνει – αυτές οι γέφυρες είναι ακριβώς αυτό που οι χώρες θα εύχονταν να είχαν ακόμα.