Οι κάτοικοι του Πεκίνου ετοιμάζονται ξανά για μια εποχική ενόχληση που έχει γίνει κάτι σαν παράδοση: την ετήσια «χιoνoθύελλα» από τα χνούδια (catkins) της ιτιάς και της ποπλάρας. Αυτά τα χνούδια, που ουσιαστικά είναι σπόροι των θηλυκών δέντρων, περιβάλλονται από αφράτες ίνες. Μετά την επικονίαση την άνοιξη, τα θηλυκά δέντρα παράγουν λοβούς σπόρων που ανοίγουν κατά την ωρίμανση, απελευθερώνοντας τους αφράτους σπόρους στον αέρα.
Τα χνούδια αυτά απορροφούν βακτήρια, γύρη και σκόνη από τον αέρα, προκαλώντας αναπνευστικές και δερματικές αλλεργίες σε πολλούς ανθρώπους. Παρόλο που η κατάσταση είναι ενοχλητική, οι δημοτικές αρχές έχουν αποκλείσει την κοπή των δέντρων.
Σύμφωνα με δημοσίευμα του τμήματος δημοσιότητας της δημοτικής κυβέρνησης, ο Jiang Yingshu, επικεφαλής του τμήματος τεχνολογίας του δημοτικού γραφείου δασοκομίας και πάρκων, ανέφερε ότι αντί για κοπή, κάποια δέντρα θα αποστειρωθούν. Ενώ τα παλιά, άρρωστα ή αδύναμα θηλυκά δέντρα θα αντικαθίστανται σταδιακά, τα ώριμα υγιή δέντρα δεν μπορούν να κοπούν άμεσα λόγω του σημαντικού περιβαλλοντικού ρόλου που διαδραματίζουν και των δεκαετιών που απαιτούνται για να αναπτυχθούν.
«Μια ποπλάρα με κορμό διαμέτρου 30 εκατοστών είναι συνήθως 30 έως 40 ετών», δήλωσε ο Jiang. «Θα χρειάζονταν τουλάχιστον τόσα χρόνια για να φτάσουν νέα δενδρύλλια στο ίδιο μέγεθος. Και στο μεταξύ, οι ζωτικές οικολογικές τους υπηρεσίες, όπως η συγκράτηση εδάφους και νερού, δεν θα μπορούσαν να αντικατασταθούν εύκολα».
Τη δεκαετία του 1970 και του 1980, οι ταχέως αναπτυσσόμενες, ανθεκτικές στο κρύο και την ξηρασία ποπλάρες και ιτιές αποτέλεσαν τη βάση του «Μεγάλου Πράσινου Τείχους» της Κίνας – μια δασοκομική πρωτοβουλία που εκτεινόταν στην ξηρή βόρεια περιοχή της χώρας, με στόχο την καταπολέμηση της ερημοποίησης. Τα δέντρα αυτά φυτεύτηκαν επίσης ευρέως στο Πεκίνο για να αντιμετωπίσουν τον αντίκτυπο των αμμοθυελλών και να αυξήσουν τη βλάστηση στις πόλεις. Σύμφωνα με έκθεση του 2021 από το τμήμα δασοκομίας του Πεκίνου, τα δάση ποπλάρας και ιτιάς αποτελούν το 42% του συνολικού αποθέματος ξυλείας της πόλης.
Περισσότερα από 280.000 θηλυκά δέντρα ποπλάρας και ιτιάς βρίσκονται μόνο εντός της πέμπτης περιφερειακής οδού του Πεκίνου, σύμφωνα με έρευνα που διεξήχθη μεταξύ 2017 και 2018. Ο Zhang Zhixiang, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Δασοκομίας του Πεκίνου, δήλωσε στο Beijing News το 2020 ότι κανένα άλλο ενδημικό είδος δεν θα μπορούσε να συναγωνιστεί την ποπλάρα στην ταχεία δημιουργία δασών. «Οι ποπλάρες αναπτύσσονται γρήγορα και μπορούν να παρέχουν προστασία εντός δύο ή τριών ετών, σχηματίζοντας ένα δασικό κάλυμμα εντός πέντε ή έξι ετών», ανέφερε ο Zhang. «Μεγαλώνουν ψηλά, φτάνοντας πάνω από 30 μέτρα – ιδιότητες που άλλα δέντρα απλά δεν μπορούν να συναγωνιστούν».
Ωστόσο, παρόμοια με το φυτό αρτεμισία, που καλλιεργείται ευρέως στη βορειοδυτική Κίνα για την πρόληψη διάβρωσης από τον άνεμο και την άμμο, αλλά έχει αναγνωριστεί ως αιτία εξάρσεων αλλεργικής ρινίτιδας (hay fever), τα χνούδια της ιτιάς και της ποπλάρας έχουν γίνει εκλυτικός παράγοντας για αλλεργικές καταστάσεις όπως το άσθμα, η βρογχίτιδα και η δερματίτιδα.
Πριν από περισσότερο από μια δεκαετία, οι δασικές αρχές του Πεκίνου άρχισαν να δοκιμάζουν διάφορες λύσεις. Για τις ιτιές, εφάρμοσαν εμβολιασμό αρσενικών κλαδιών σε θηλυκούς κορμούς για να αλλάξουν το φύλο του δέντρου. Για τις θηλυκές ποπλάρες, χορηγήθηκαν ορμόνες με μια μέθοδο ευρέως γνωστή ως «αντισύλληψη δέντρων». Ωστόσο, αυτά τα μέτρα είναι δαπανηρά, απαιτούν ετήσια θεραπεία και μπορούν να επηρεάσουν αρνητικά την ανάπτυξη των δέντρων.
Και έτσι, η μάχη συνεχίζεται. Σύμφωνα με δημοσίευμα της Κυριακής στον λογαριασμό των μέσων κοινωνικής δικτύωσης της δημοτικής κυβέρνησης του Πεκίνου, τα βραχυπρόθεσμα μέτρα έκτακτης ανάγκης περιλαμβάνουν στρατηγικές κλαδεμάτων, ψεκασμό νερού υψηλής πίεσης, υγρασία του εδάφους και εφαρμογή κροκιδωτικών.
Τα τελευταία χρόνια, οι αρχές έχουν αναπτύξει λύσεις υψηλής τεχνολογίας. Πόλεις όπως το Πεκίνο και η Tianjin έχουν δημιουργήσει μοντέλα πρόβλεψης χνουδιών βασισμένα σε Τεχνητή Νοημοσύνη. Η κινεζική πρωτεύουσα έχει εγκαταστήσει περισσότερους από 100 σταθμούς παρακολούθησης για την υποστήριξη δεδομένων για στοχευμένα μέτρα ελέγχου.
Για τα ώριμα θηλυκά δέντρα, το Πεκίνο προωθεί έξυπνη τεχνολογία πρόληψης και εξειδικευμένο εξοπλισμό. Στο Ολυμπιακό Δασικό Πάρκο της πόλης, έχει δοκιμαστεί ένα νέο, μη τοξικό, φιλικό προς το περιβάλλον πολυμερές κροκιδωτικό. Αυτός ο παράγοντας σχηματίζει ένα «οικολογικό φιλμ» στην κόμη του δέντρου, προκαλώντας τα χνούδια να συσσωρεύονται και να συρρικνώνονται πριν προλάβουν να διασκορπιστούν.
Ως μέρος του ερευνητικού προγράμματος του Πεκίνου για τον έλεγχο των χνουδιών, μια ομάδα από το Γεωπονικό Πανεπιστήμιο της Κίνας έχει επίσης αναπτύξει έναν αναστολέα νανο-μικροκάψουλας, ο οποίος, όπως ισχυρίζεται, μπορεί να καταστείλει το 90% της παραγωγής χνουδιών τον επόμενο χρόνο. Σύμφωνα με δημοσίευμα στις αρχές Απριλίου στην επίσημη Beijing Daily, ο αναστολέας χρησιμοποιεί γιββερελίνη – έναν ρυθμιστή ανάπτυξης φυτών που λειτουργεί ως ο «κύριος διακόπτης» για την άνθηση στις ποπλάρες και τις ιτιές, ο οποίος φυσικά υπάρχει μόνο σε ιχνοποσότητες. Χρησιμοποιώντας τεχνολογία βραδείας αποδέσμευσης, η ομάδα το έχει δοκιμάσει σε περισσότερα από 10.000 δέντρα στο Πεκίνο, αν και απαιτείται ακόμα περιοδική εφαρμογή.
Από την πηγή, το δημοτικό γραφείο δασοκομίας και πάρκων έχει συνεργαστεί με διάφορα ερευνητικά ινστιτούτα, συμπεριλαμβανομένου του Πανεπιστημίου Δασοκομίας του Πεκίνου, για την ανάπτυξη νέων ποικιλιών με λίγα ή καθόλου χνούδια. Μέχρι σήμερα, το Πεκίνο έχει εκτρέψει 16 ποικιλίες που παράγουν ελάχιστα ή καθόλου χνούδια. Την επόμενη χρονιά, η πόλη θα αντικαταστήσει συστηματικά τα δέντρα που παράγουν χνούδια, σύμφωνα με ανάρτηση στον λογαριασμό της στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Το 2020, ένας ανώνυμος αξιωματούχος από το δημοτικό γραφείο δασοκομίας και πάρκων του Πεκίνου δήλωσε στα τοπικά μέσα ενημέρωσης ότι, ενώ τα χνούδια ποπλάρας και ιτιάς ήταν ενοχλητικά, κάθε είδος δέντρου είχε μειονεκτήματα. Από το 2012, το Πεκίνο έχει απαγορεύσει τη φύτευση θηλυκών ποπλάρων και ιτιών σε νέα έργα πρασίνου, διασφαλίζοντας ότι ο συνολικός αριθμός των δέντρων που παράγουν χνούδια θα συνεχίσει να μειώνεται.
