Οι Ηνωμένες Πολιτείες κάνουν άλματα στην ανακύκλωση ηλεκτρονικών αποβλήτων, με νέες τεχνολογίες που υπόσχονται να τις φέρουν μπροστά από την Κίνα στον τομέα των κρίσιμων ορυκτών. Αυτό δήλωσε αξιωματούχος του Υπουργείου Ενέργειας, καθώς η Ουάσινγκτον εντείνει τις προσπάθειές της να περιορίσει την κινεζική κυριαρχία.
Η ανακύκλωση μετάλλων, υλικών και μαγνητών εντός των ΗΠΑ θεωρείται ένας από τους ταχύτερους τρόπους για την ενίσχυση της εφοδιαστικής αλυσίδας κρίσιμων ορυκτών. Επιπλέον, επιχειρηματίες σε όλη τη χώρα πρωτοπορούν σε νέες τεχνικές που καθιστούν την επεξεργασία πιο αποδοτική. «Οι νέες τεχνολογίες στον χώρο αυτό θα αλλάξουν τα δεδομένα», ανέφερε η βοηθός υπουργός Ενέργειας, Audrey Robertson, σε εκδήλωση του Συμβουλίου Εξωτερικών Σχέσεων (CFR). «Πιστεύω ότι θα δούμε σημαντικά κέρδη στην παραγωγή από ανακυκλωμένη μαύρη μάζα και υλικά τους επόμενους 12 μήνες». Η μαύρη μάζα είναι το κονιορτώδες υπόλειμμα από μπαταρίες ιόντων λιθίου που περιέχει πολύτιμα κρίσιμα ορυκτά.
Η Robertson, η οποία ανέλαβε τον Οκτώβριο του περασμένου έτους τη νέα Διεύθυνση Κρίσιμων Ορυκτών και Ενεργειακής Καινοτομίας του Υπουργείου Ενέργειας, τόνισε επίσης την πρόοδο των ΗΠΑ στη διύλιση και επεξεργασία κρίσιμων ορυκτών. «Τα εργαστήριά μας, σε συνεργασία με εταιρικούς εταίρους, αναπτύσσουν τεχνολογίες που θα επιτρέψουν την επεξεργασία πολλαπλών τύπων κρίσιμων ορυκτών με το ίδιο σύστημα. Αυτό θα ήταν επαναστατικό», σημείωσε, προσθέτοντας ότι η σημερινή διαδικασία είναι «εξαιρετικά εντατική» και καθιστά δύσκολη την αλλαγή από την επεξεργασία ενός τύπου μεταλλεύματος σε άλλο.
Η μείωση της εξάρτησης των ΗΠΑ από την Κίνα για κρίσιμα ορυκτά παραμένει μια δύσκολη πρόκληση. Ο Nathan Ratledge, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Alta Resource Technologies, μιας εταιρείας με έδρα το Boulder, Colorado, που ειδικεύεται στις τεχνολογίες διαχωρισμού ορυκτών, δήλωσε ότι το πρόβλημα είναι «χειρότερο από ό,τι φαντάζεστε», καθώς οι ΗΠΑ προσπαθούν να «ανατρέψουν 30 χρόνια στρατηγικής μονοπωλιακής εκμετάλλευσης σε 24 μήνες».
Ωστόσο, η Robertson υποστήριξε ότι, ενώ οι κινεζικές εταιρείες με τις υπάρχουσες διαδικασίες μπορεί να διστάζουν να καινοτομήσουν, οι αμερικανικές εξελίξεις θα επιτρέψουν στη χώρα να ξεπεράσει την Κίνα στη διύλιση και επεξεργασία. «Πιστεύω ότι υπάρχει μεγάλη ευκαιρία για σημαντικές τεχνολογικές προόδους στη διύλιση και επεξεργασία που θα συντομεύσουν τον χρόνο που απαιτείται για να δημιουργηθεί κάτι ουσιαστικό μόλις εξαχθεί από το έδαφος… Αν μπορέσουμε να μειώσουμε την κατανάλωση ενέργειας, νερού και τους μήνες επεξεργασίας, θα τους ξεπεράσουμε σίγουρα», δήλωσε.
Τα σχόλια της Robertson έγιναν καθώς η κυβέρνηση του Προέδρου Donald Trump αύξησε σημαντικά τη βιομηχανική της πολιτική και τις διπλωματικές προσπάθειες για τη μείωση της εξάρτησης της χώρας από την Κίνα για κρίσιμα ορυκτά, γεγονός που πέρυσι συγκλόνισε τις αμερικανικές βιομηχανίες με τον περιορισμό των εξαγωγών σπάνιων γαιών ως απάντηση στον εμπορικό πόλεμο του Trump.
Τον περασμένο μήνα, η Ουάσινγκτον εγκαινίασε μια πρωτοβουλία ύψους 12 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη δημιουργία ενός μεγάλου εμπορικού αποθέματος κρίσιμων ορυκτών, με την ονομασία «Project Vault», και δεσμεύτηκε να θέσει κατώτατα όρια τιμών και δασμολογική πολιτική για να διασφαλίσει ότι οι ΗΠΑ θα σπάσουν τον έλεγχο της Κίνας. Το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ προσκάλεσε επίσης περισσότερες από 50 χώρες τον Φεβρουάριο να συμμετάσχουν στην εναρκτήρια Υπουργική Διάσκεψη για τα Κρίσιμα Ορυκτά, κινητοποιώντας συμμάχους για να ενταχθούν σε μια ζώνη προνομιακών συναλλαγών με τις ΗΠΑ, η οποία, όπως ανέφεραν, θα στοχεύει στην αποφυγή εξωτερικών διαταραχών.
Σε έκθεση που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα, το CFR δήλωσε επίσης ότι οι ΗΠΑ είχαν φτάσει σε ένα «επικίνδυνο σημείο καμπής» στην «συντριπτική εξάρτησή» τους από την Κίνα για κρίσιμα ορυκτά, και ότι θα απαιτούνταν σημαντικές προσπάθειες για τη μείωση των ευπαθειών της αμερικανικής εφοδιαστικής αλυσίδας. Το CFR συνέστησε στην έκθεσή του ότι οι ΗΠΑ θα πρέπει να ξεπεράσουν την Κίνα «με την κλιμάκωση της καταλυτικής καινοτομίας, της ανάκτησης και της ανακύκλωσης, και την ανταλλαγή ερευνητικών και αναπτυξιακών προσπαθειών με τους συμμάχους και τους εταίρους τους».
Εν τω μεταξύ, το Υπουργείο Ενέργειας θα στοχεύσει στον εντοπισμό καινοτομιών που σε δέκα χρόνια θα επιτρέψουν στις ΗΠΑ να ηγηθούν στον τομέα της επιστήμης των υλικών «με έναν τρόπο που είναι σθεναρά ανεξάρτητος και εφευρετικός εδώ στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής», δήλωσε η Robertson.
