Μια νέα εποχή στην παραγωγή ελαστικών ξεκινά, καθώς ερευνητές στην Κίνα ολοκλήρωσαν με επιτυχία τις δοκιμές μιας πρωτοποριακής μονάδας παραγωγής συνθετικού καουτσούκ, η οποία βασίζεται στη χρήση σπανίων γαιών. Η εγκατάσταση, που κατασκευάστηκε από την Dushanzi Petrochemical –θυγατρική της PetroChina στο Xinjiang– με την υποστήριξη του Changchun Institute of Applied Chemistry, στοχεύει σε ετήσια παραγωγική ικανότητα 100.000 τόνων.

Η παραγωγή στη μονάδα ξεκίνησε στις 16 Ιουλίου, αξιοποιώντας έρευνες έξι και πλέον δεκαετιών σχετικά με τη χρήση καταλυτών σπανίων γαιών στη σύνθεση καουτσούκ βουταδιενίου. Σε αντίθεση με το παραδοσιακό καουτσούκ που χρησιμοποιεί νικέλιο, το νέο υλικό, που κάνει χρήση νεοδυμίου, παρουσιάζει εντυπωσιακά χαρακτηριστικά: μεγαλύτερη αντοχή, μειωμένη εσωτερική θερμότητα και εξαιρετική συμπεριφορά σε χαμηλές θερμοκρασίες. Αυτές οι ιδιότητες καθιστούν το εν λόγω καουτσούκ ιδανικό για την κατασκευή ελαστικών για ηλεκτρικά αυτοκίνητα αλλά και βαρέα οχήματα.

Το εγχείρημα δεν είναι απλώς μια βιομηχανική εξέλιξη, αλλά αποτελεί μέρος της στρατηγικής θωράκισης της Κίνας, καθώς το συνθετικό καουτσούκ θεωρείται κρίσιμος εθνικός πόρος για τις μεταφορές, τη βιομηχανία και την εθνική άμυνα. Η ομάδα υπό τον ερευνητή Bi Jifu εργάστηκε εντατικά για τον αυτοματισμό της παραγωγής, μεταφέροντας την τεχνολογία από το εργαστήριο στην κλίμακα της βιομηχανίας, διασφαλίζοντας την επάρκεια της εφοδιαστικής αλυσίδας.