Ένα κινεζικό ερευνητικό σκάφος, το Dayang Yihao (ή “Ocean No 1”), επιχειρεί στα ύδατα της Μέσης Ανατολής, πολύ κοντά σε ένα αμερικανικό αεροπλανοφόρο. Αυτό συμβαίνει σε μια περίοδο αυξημένης στρατιωτικής παρουσίας των ΗΠΑ κοντά στο Ιράν, σύμφωνα με στοιχεία παρακολούθησης πλοίων.
Το σκάφος, το οποίο χαρτογραφεί τον βυθό της Αραβικής Θάλασσας δυτικά της Ινδίας από τις 19 Δεκεμβρίου, είναι το πρώτο σύγχρονο και ολοκληρωμένο ερευνητικό πλοίο ωκεανοπλοΐας της Κίνας. Διαθέτει προηγμένα συστήματα απεικόνισης του θαλάσσιου πυθμένα για χαρτογράφηση σε πραγματικό χρόνο, παρακολούθηση ανώμαλων θαλάσσιων ήχων, και είναι εξοπλισμένο με δορυφορική επικοινωνία και πρόσβαση στο διαδίκτυο.
Σύμφωνα με ανεξάρτητο στρατιωτικό παρατηρητή, το Dayang Yihao θα μπορούσε να βρισκόταν σε κοντινή απόσταση από το αμερικανικό αεροπλανοφόρο USS Abraham Lincoln. Ανάλυση των ιστορικών δεδομένων τροχιάς του κινεζικού σκάφους υποδεικνύει ότι επιχειρούσε σε νερά κοντά στο αμερικανικό αεροπλανοφόρο, αν και η ακριβής απόσταση δεν είναι γνωστή.
Η Ουάσινγκτον έχει επικαλεστεί την καταστολή των διαδηλωτών στο Ιράν, το πυρηνικό πρόγραμμα της χώρας και τις φερόμενες απειλές για την περιφερειακή σταθερότητα ως λόγους για την ενισχυμένη παρουσία του αμερικανικού πολεμικού ναυτικού. Το USS Abraham Lincoln, αφού αρχικά έπλεε στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, επαναπροσανατολίστηκε προς τη Μέση Ανατολή στα μέσα Ιανουαρίου, μετά την ανακοίνωση του Προέδρου των ΗΠΑ Donald Trump για μια «μαζική αρμάδα» που κατευθυνόταν προς το Ιράν, με προειδοποιήσεις ότι θα μπορούσε να δράσει «με ταχύτητα και οργή» αν χρειαζόταν.
Το πυρηνοκίνητο αεροπλανοφόρο είναι ικανό να εκτοξεύει πυραύλους κρουζ που μπορούν να πλήξουν στόχους βαθιά εντός του Ιράν. Ο Trump έχει απειλήσει τόσο με παρέμβαση κατά των πυρηνικών φιλοδοξιών του Ιράν όσο και με στρατιωτικά πλήγματα μετά την αιματηρή καταστολή των αντικυβερνητικών διαδηλώσεων. Τα πλοία της αμερικανικής ομάδας κρούσης που έχουν αναπτυχθεί στη Μέση Ανατολή είναι επίσης εξοπλισμένα με προηγμένες ασπίδες αεράμυνας και πυραυλικής άμυνας, ικανές να αντιμετωπίσουν βαλλιστικούς και πυραύλους κρουζ, καθώς και άλλες αεροπορικές απειλές.
Μέχρι το Σάββατο, το κινεζικό ερευνητικό σκάφος εξακολουθούσε να επιχειρεί στην Αραβική Θάλασσα, ανοιχτά των ακτών της Αραβικής χερσονήσου, της Ινδίας και του Πακιστάν, σύμφωνα με δεδομένα από τον ιστότοπο παρακολούθησης Maritime Traffic. Επίσης, είχε κινηθεί νότια περίπου 171 ναυτικά μίλια (σχεδόν 320 χιλιόμετρα) μακριά από την ιρανική ακτή, από τη θέση του στις 27 Ιανουαρίου.
Σύμφωνα με το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων της Κίνας Xinhua, το σκάφος έχει πραγματοποιήσει 27 ωκεανογραφικές επιστημονικές αποστολές κατά τη διάρκεια των τεσσάρων δεκαετιών υπηρεσίας του. Αναμένεται να υποβληθεί σε σημαντικές αναβαθμίσεις, συμπεριλαμβανομένης της εγκατάστασης τηλεκατευθυνόμενων υποβρύχιων οχημάτων, τα οποία θα παρέχουν αξιόπιστη υποστήριξη για μελλοντικές έρευνες και ανάπτυξη πόρων βαθέων υδάτων, όπως ανέφερε τη Δευτέρα η κινεζική διοίκηση ωκεανογραφικών υποθέσεων.
Η Κίνα τα τελευταία χρόνια έχει παρουσιάσει νέα ερευνητικά σκάφη και έχει αυξήσει την ανάπτυξή τους σε ευρύ φάσμα θαλασσών, παράλληλα με τα αυξανόμενα συμφέροντά της στο εξωτερικό. Το πλοίο έφυγε από τη Σιγκαπούρη στις 11 Δεκεμβρίου, μετά από στάση στο λιμάνι Xiamen της ανατολικής Κίνας νωρίτερα τον ίδιο μήνα, σύμφωνα με δεδομένα του Magic Port tracker. Είχε αποπλεύσει από το Qingdao, βόρεια του Xiamen.
Η παρουσία κινεζικού σκάφους στην Αραβική Θάλασσα εν μέσω αυξανόμενων εντάσεων στη Μέση Ανατολή έχει τροφοδοτήσει περαιτέρω τις εικασίες για επικείμενο αμερικανικό χτύπημα στο Ιράν. Την περασμένη εβδομάδα, η Τεχεράνη ανακοίνωσε σχέδια για μια διήμερη άσκηση ναυτικών βολών ζωντανής πυρός στον Πορθμό του Ορμούζ – μια κρίσιμη θαλάσσια οδό που διακινεί το ένα πέμπτο του παγκόσμιου πετρελαίου – καθώς τα πλοία του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ έφταναν στην περιοχή. Η Ουάσινγκτον εξέδωσε προειδοποίηση σε απάντηση.
Ο ανώτατος ηγέτης του Ιράν, Ayatollah Ali Khamenei, προειδοποίησε την Κυριακή ότι οποιαδήποτε επίθεση στη χώρα του θα πυροδοτήσει μια περιφερειακή σύγκρουση. Ο Trump αργότερα δήλωσε ότι ήλπιζε ότι το Ιράν θα συμφωνούσε σε μια συμφωνία, και η Τεχεράνη φέρεται να συμφώνησε σε μια συνάντηση στην Τουρκία την Παρασκευή. Ο Trump έχει προειδοποιήσει ότι «άσχημα πράγματα» πιθανόν να συμβούν αν οι συνομιλίες αποτύχουν.
Η Κίνα έχει διατηρήσει συγκρατημένη στάση στην απάντησή της στις εντάσεις ΗΠΑ-Ιράν, ενώ προειδοποιεί κατά της υιοθέτησης του «νόμου της ζούγκλας». Σε τηλεφωνική επικοινωνία με τον Ιρανό ομόλογό του Abbas Araghchi στις 15 Ιανουαρίου, ο Κινέζος Υπουργός Εξωτερικών Wang Yi δήλωσε ότι το Πεκίνο ήταν πρόθυμο να διαδραματίσει «εποικοδομητικό ρόλο» στην επίλυση των διαφορών μέσω διαλόγου. Η Κίνα αντιτίθεται «στη χρήση ή την απειλή βίας στις διεθνείς σχέσεις» και «στην επιστροφή του κόσμου στον νόμο της ζούγκλας», όπως δήλωσε ο κορυφαίος διπλωμάτης.
Η Κίνα και το Ιράν είχαν εδραιώσει μια ολοκληρωμένη στρατηγική εταιρική σχέση το 2016. Σύμφωνα με κοινή δήλωση που εκδόθηκε από το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών εκείνο το έτος, οι δύο πλευρές συμφώνησαν να ενισχύσουν τις ανταλλαγές μεταξύ των ενόπλων δυνάμεών τους και των τμημάτων άμυνας, και να αυξήσουν την επικοινωνία και τον συντονισμό σε όλα τα επίπεδα.