Μια ομάδα ερευνητών από την Κίνα και την Ολλανδία κατάφερε να δημιουργήσει ένα επαναστατικό βιοπολυμερές με βάση το καλαμπόκι, χρησιμοποιώντας μια τεχνική εμπνευσμένη από τον τρόπο που οι αράχνες παράγουν το πανίσχυρο μετάξι τους. Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature Communications στις 11 Μαΐου, προσφέρει μια υποσχόμενη λύση στο τεράστιο πρόβλημα των πλαστικών που προέρχονται από ορυκτά καύσιμα.

Οι επιστήμονες από πανεπιστήμια της Κίνας (Nanjing Agricultural University, Jiangnan University, University of Hong Kong) και της Ολλανδίας (University of Amsterdam, Wageningen University) χρησιμοποίησαν την πρωτεΐνη zein του καλαμποκιού για να φτιάξουν ίνες και φύλλα με εντυπωσιακή αντοχή και ιδιότητες που θυμίζουν το φυσικό μετάξι. Αυτό το νέο υλικό, που ονομάστηκε «plantymer», παρουσιάζει εξαιρετική αντίσταση στην υγρασία και το οξυγόνο, ξεπερνώντας τα παραδοσιακά προβλήματα των φυτικών πολυμερών.

Η ανάγκη για τέτοιες λύσεις είναι πιο επιτακτική από ποτέ, καθώς παγκοσμίως παράγονται πάνω από 400 εκατομμύρια τόνοι πλαστικού ετησίως, με λιγότερο από το 10% αυτών να ανακυκλώνεται. Το νέο υλικό αποδείχθηκε ιδιαίτερα φιλικό προς το περιβάλλον, καθώς σε δοκιμές που έγιναν σε προσομοιωμένες συνθήκες εδάφους, το 60 έως 80 τοις εκατό των φύλλων zein αποσυντέθηκαν μέσα σε μόλις έναν μήνα.

Πέρα από τη χρήση του ως συσκευασία τροφίμων –όπου απέδειξε ότι μπορεί να καθυστερήσει το μαύρισμα μιας μπανάνας– το συγκεκριμένο υλικό θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ακόμα και στην ιατρική, για παράδειγμα ως υπόβαθρο στη μηχανική ιστών. Αν και η παραγωγή πλαστικού από ορυκτά καύσιμα επηρεάζεται σήμερα από γεωπολιτικές εντάσεις, όπως η σύγκρουση στο Ιράν και οι περιορισμοί στα Στενά του Ορμούζ, οι ερευνητές παραμένουν αισιόδοξοι ότι η φύση έχει τις απαντήσεις που χρειαζόμαστε.