Οι αστροναύτες της αποστολής Shenzhou-21 επέστρεψαν επιτέλους στη Γη την Παρασκευή, ολοκληρώνοντας μια παραμονή ρεκόρ στον διαστημικό σταθμό Tiangong. Με περισσότερες από 200 ημέρες σε τροχιά, το πλήρωμα έσπασε κάθε προηγούμενο επίδοση για Κινέζους αστροναύτες. Σύμφωνα με το CCTV, το σκάφος Shenzhou-22 άγγιξε το έδαφος στον χώρο προσγείωσης Dongfeng, στην αυτόνομη περιοχή της Εσωτερικής Μογγολίας, γύρω στις 8.11 μ.μ.

Η αποστολή τους πήρε παράταση ενός μηνός, καθώς το σκάφος τους χρησιμοποιήθηκε σε μια επείγουσα επιχείρηση για την επιστροφή του προηγούμενου πληρώματος. Ωστόσο, το ταξίδι δεν είχε μόνο τεχνικό χαρακτήρα. Οι αστροναύτες μετέφεραν πίσω δείγματα τεχνητών εμβρύων, τα οποία θα χρησιμοποιηθούν σε μελέτες για το αν είναι δυνατή η ανθρώπινη αναπαραγωγή σε περιβάλλον μηδενικής βαρύτητας. Ο Cang Huaixing, επικεφαλής ερευνητής από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, επιβεβαίωσε ότι το πείραμα ήταν επιτυχές και τα δείγματα είναι έτοιμα για ανάλυση.

Το Jiuquan Satellite Launch Centre, όπου ξεκίνησε και ολοκληρώθηκε αυτή η αποστολή, παραμένει ο κεντρικός κόμβος για το διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας. Η εγκατάσταση, που ιδρύθηκε το 1958, έχει μια ιστορία που ξεκινά από δοκιμές πυραύλων και φτάνει μέχρι τις σημερινές εξερευνήσεις στο βαθύ διάστημα. Όπως δήλωσε ο Cang στο Jiuquan, η έρευνα για την ανθρώπινη αναπαραγωγή στο διάστημα είναι πλέον αναγκαία, καθώς η Κίνα προετοιμάζεται για μελλοντική μετανάστευση στο φεγγάρι και τον Άρη.

Η επιτυχία της πρόσφατης αποστολής επισφραγίζεται από τη στρατηγική «rolling backup» της χώρας, η οποία διασφαλίζει ότι ένα σκάφος διάσωσης είναι πάντα έτοιμο για άμεση εκτόξευση, όπως αποδείχθηκε και με το Shenzhou-22 τον περασμένο Νοέμβριο. Εν τω μεταξύ, η σκυτάλη έχει ήδη δοθεί στο πλήρωμα του Shenzhou-23, στο οποίο συμμετέχει και η Lai Ka-ying από το Χονγκ Κονγκ, καθώς το διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας συνεχίζει να διευρύνει τα όρια του.