Ένα ρομπότ σχεδόν ενός μέτρου, με ανοιχτό γκρι χρώμα και τέσσερα πόδια, τράβηξε τα βλέμματα στην Διεθνή Έκθεση Ρομπότ του Τόκιο. Το D5, όπως ονομάζεται, επιδείχθηκε κατεβαίνοντας σκαλοπάτια και σηκώνοντας το μπροστινό του πόδι, σαν να χαιρετούσε. Κινιόταν με τροχούς στους διαδρόμους της έκθεσης, αποφεύγοντας επιδέξια εμπόδια.
Το τετράποδο αυτό ρομπότ είναι το νεότερο μοντέλο που αποκάλυψε η κινεζική εταιρεία Pudu Robotics την Τετάρτη, στο πλαίσιο της IREX, μιας διετούς έκθεσης του κλάδου που διεξάγεται στο Tokyo Big Sight από 3 έως 6 Δεκεμβρίου. Το D5 αποτελεί το δεύτερο μοντέλο “ρομπότ-σκύλου” της Pudu, μετά από μια μικρότερη και λιγότερο ευέλικτη έκδοση που κυκλοφόρησε το 2022. Από τότε, η βιομηχανία έχει δει ραγδαίες εξελίξεις στους αλγόριθμους ελέγχου κίνησης, στα βασικά εξαρτήματα και στις τεχνολογίες ενσωματωμένης νοημοσύνης. Αυτές οι εξελίξεις έχουν επηρεαστεί και από την πρόοδο άλλων κινεζικών εταιρειών, όπως η Unitree Robotics και η Deep Robotics, των οποίων τα προϊόντα έχουν οδηγήσει τα ρομπότ-σκυλιά σε πραγματικές εφαρμογές.
Ο Felix Zhang Tao, ιδρυτής και CEO της Pudu, δήλωσε σε συνέντευξή του ότι τα “ρομπότ-σκυλιά έχουν μεγάλες δυνατότητες εφαρμογής, από επιθεωρήσεις και παραδόσεις μέχρι μια ευρεία γκάμα εξειδικευμένων λειτουργιών που μπορούν να προσαρμοστούν, χάρη στην υψηλή υπολογιστική ισχύ.”
Το D5, που τροφοδοτείται από το τσιπ Orin της Nvidia και διαθέτει τέσσερις κάμερες fisheye 120 μοιρών, καθώς και διπλούς αισθητήρες lidar εμπρός και πίσω, έχει σχεδιαστεί για αυτόνομη λειτουργία, σε κάθε έδαφος και καιρικές συνθήκες, σύμφωνα με την εταιρεία. Χρησιμοποιεί ιδιόκτητα αρθρωτά τμήματα και μοτέρ που έχει αναπτύξει η Pudu, όπως ανέφερε ο Zhang.
Η Pudu Robotics, με έδρα το Shenzhen, είναι γνωστή για τη μεγάλη γκάμα ρομπότ εξυπηρέτησης που προσφέρει, από αυτά που παραδίδουν φαγητό σε εστιατόρια και ξενοδοχεία, μέχρι μηχανήματα καθαρισμού και logistics για εργοστάσια. Η εταιρεία έχει πουλήσει πάνω από 100.000 ρομπότ σε περισσότερες από 80 χώρες και περιοχές. Η Pudu, που ιδρύθηκε το 2016 από τον Zhang, έναν μηχανικό από το Hong Kong University of Science and Technology και έναν πολυεπιτυχημένο επιχειρηματία, ξεκίνησε με στόχο την παράδοση φαγητού σε εστιατόρια.
Ο Zhang τόνισε ότι η εταιρεία έχει δημιουργήσει ένα “παγκόσμιο δίκτυο με πάνω από 700 διανομείς και συνεργάτες μετά την πώληση”. Σήμερα, η Ευρώπη συνεισφέρει περίπου το 30% των εσόδων, η Αμερική το 20%, η Ασία-Ειρηνικός (εκτός Κίνας) το 20%, και η ηπειρωτική Κίνα το υπόλοιπο 20%. Η Pudu εισήλθε στην Ιαπωνία το 2019, συνάπτοντας συνεργασίες με εταιρείες όπως η Skylark και η SoftBank. Ο Zhang ανέφερε ότι οι αυξανόμενες πολιτικές εντάσεις μεταξύ Κίνας και Ιαπωνίας δεν έχουν επηρεάσει τις δραστηριότητες της εταιρείας.
Ενώ η Ιαπωνία έχει μακρά παράδοση στην βιομηχανική ρομποτική, οι κινεζικές εταιρείες έχουν το πλεονέκτημα στα ρομπότ εξυπηρέτησης, χάρη στις αμέτρητες πραγματικές χρήσεις στην Κίνα, την ταχεία εξέλιξη των προϊόντων και το μειωμένο κόστος παραγωγής. Στους κορυφαίους παίκτες σε αυτόν τον τομέα περιλαμβάνονται οι Keenon Robotics, Yunji Technology και Robint Technology.
Η επόμενη φάση για την Pudu, όπως δήλωσε ο Zhang, είναι “να μπει στα παπούτσια του πελάτη, ενώ παράλληλα εξερευνά εξειδικευμένα ρομπότ, ημι-ανθρωποειδή και ανθρωποειδή ρομπότ”. Ο τομέας των ανθρωποειδών ρομπότ στην Κίνα έχει θέρμανση τα τελευταία χρόνια, λόγω της υποστηρικτικής βιομηχανικής πολιτικής και της τεχνολογικής προόδου.
Μεγάλες εταιρείες ρομπότ έχουν θέσει φιλόδοξους στόχους για το 2026, σύμφωνα με μια ερευνητική σημείωση της Morgan Stanley τον Δεκέμβριο, με παραγγελίες που έχουν ανακοινωθεί στο δεύτερο εξάμηνο του τρέχοντος έτους να ανέρχονται ήδη σε πάνω από 2 δισεκατομμύρια γιουάν (282 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ). Ωστόσο, αναλυτές προειδοποιούν ότι “η περιορισμένη ικανότητα εργασίας θα περιορίσει την εκθετική ανάπτυξη βραχυπρόθεσμα”.
Μετά από σχεδόν 10 χρόνια λειτουργίας, η Pudu πλησιάζει στο σημείο ισοσκελισμού (break even) και προετοιμάζεται για μια αρχική δημόσια προσφορά (IPO). Αν και παλαιότερα ήταν μια “θερμή” επένδυση, έχοντας συγκεντρώσει πάνω από 1 δισεκατομμύριο γιουάν σε τουλάχιστον 10 γύρους χρηματοδότησης, η εταιρεία φέρεται να προέβη σε απολύσεις και αναδιοργανώσεις το 2022. “Η διείσδυση των ρομπότ είναι ακόμα εξαιρετικά χαμηλή,” δήλωσε ο Zhang. “Εργαζόμαστε αντίστροφα, από τις ανάγκες των πελατών, και αυτό μας καθοδηγεί για το είδος των ρομπότ που πρέπει να κατασκευαστούν.”
