Οι Ηνωμένες Πολιτείες προχωρούν στη μετατροπή ελικοπτέρων της εποχής του Ψυχρού Πολέμου σε drones, μια κίνηση που, σύμφωνα με αναλυτές άμυνας, θα μπορούσε να διαδραματίσει “καίριο ρόλο” σε μια ενδεχόμενη σύγκρουση με την Κίνα αναφορικά με τα Στενά της Ταϊβάν. Δεν είναι μόνο οι Αμερικανοί, καθώς και ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός (PLA) της Κίνας έχει επίσης αναβαθμίσει παλαιότερα αεροσκάφη του για να λειτουργούν ως μη επανδρωμένα. Μάλιστα, οι δύο στρατοί αποκάλυψαν παρόμοια συστήματα με διαφορά λίγων εβδομάδων πέρυσι.
Το S-70UAS U-Hawk, ένα πλήρως αυτόνομο ελικόπτερο βασισμένο στο UH-60 Black Hawk, παρουσιάστηκε για πρώτη φορά τον περασμένο Οκτώβριο σε ετήσια αμερικανική στρατιωτική έκθεση, όπου προτάθηκε για αποστολές ανεφοδιασμού φορτίων υψηλού κινδύνου και τακτικές αποστολές. Ήταν ένα από τα κύρια προϊόντα που παρουσίασε η Sikorsky, αμερικανός κατασκευαστής ελικοπτέρων και θυγατρική της αεροδιαστημικής κοινοπραξίας Lockheed Martin, στην έκθεση Singapore Airshow αυτή την εβδομάδα.
Ο Frank Crisafulli, διευθυντής παγκόσμιων αναζητήσεων στην Sikorsky και πρώην πιλότος ελικοπτέρου του Σώματος Πεζοναυτών, δήλωσε ότι η ζήτηση για το U-Hawk στην περιοχή της Ασίας-Ειρηνικού οφείλεται “γεωπολιτικά” – από την “αντίληψη της απειλής στην περιοχή”. Το UH-60 Black Hawk είναι ένα στρατιωτικό ελικόπτερο μέσης ανυψωτικής ικανότητας, σχεδιασμένο αρχικά από τη Sikorsky τη δεκαετία του 1970 για τον αμερικανικό στρατό. Υπάρχουν επίσης εκδόσεις προσαρμοσμένες για διάφορες στρατιωτικές και πολιτικές επιχειρήσεις, όπως το S-70B/C Seahawk, μια ναυτική στρατιωτική έκδοση για εξαγωγικές αγορές. Η οικογένεια Black Hawk είναι από τα κυριότερα αμερικανικά συστήματα περιστρεφόμενων πτερύγων που εξάγονται παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένων εταίρων στην Ασία-Ειρηνικό όπως η Ιαπωνία, η Νότια Κορέα και η Ταϊβάν. Ακόμη και ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός έχει αγοράσει 24 S-70 τη δεκαετία του 1980 και τα χρησιμοποιεί ακόμα σε περιορισμένη βάση.
Το U-Hawk είναι ουσιαστικά ένα Black Hawk “χωρίς πιλοτήριο”, σύμφωνα με τον Ramsey Bentley, διευθυντή προηγμένων εννοιών και στρατηγικών απαιτήσεων της Sikorsky, ο οποίος μίλησε στην ίδια δημοσιογραφική ενημέρωση στη Σιγκαπούρη. Εξήγησε ότι το αεροσκάφος μπορεί να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο 4.536 κιλών, συμπεριλαμβανομένου ενός συστήματος πολλαπλών εκτοξευτών ρουκετών HIMARS ή δύο πυραύλων επιφανείας του Ναυτικού. “Αφαιρέσαμε το πιλοτήριο… Αυτό επέτρεψε την αύξηση του χώρου φορτίου κατά 25%. Είναι πλέον ένα πλήρως αυτόνομο UAS [μη επανδρωμένο αεροσκάφος]. Λειτουργεί μέσω ενός tablet, το οποίο επιτρέπει στον χειριστή να προγραμματίζει αποστολές εκ των προτέρων”, ανέφερε ο Bentley, ο οποίος είναι επίσης πρώην πιλότος στρατιωτικού ελικοπτέρου. “Όταν μιλάμε για εφοδιαστική σε δύσκολες συνθήκες, αυτό προσφέρει μεγαλύτερες δυνατότητες από ένα επανδρωμένο Black Hawk.”
Το σύστημα HIMARS έχει επιχειρήσει στη Σιγκαπούρη και σε διάφορες αμερικανικές βάσεις σε όλη την περιοχή της Ασίας-Ειρηνικού. Η Ταϊβάν παρέλαβε τις πρώτες 11 μονάδες του MLRS πέρυσι και σχεδιάζει να αποκτήσει περισσότερες από 50. Η νέα προσέγγιση της Sikorsky για τη μετατροπή παλαιότερων πλατφορμών, όπως το Black Hawk, σε μη επανδρωμένα αεροσκάφη έρχεται εν μέσω του αυξανόμενου ρόλου των UAS στον σύγχρονο πόλεμο, ειδικά καθώς η Κίνα επεκτείνει ραγδαία τους δικούς της στόλους drones.
Ο PLA ακολουθεί παρόμοιες μετατροπές με την Ταϊβάν στο μυαλό. Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί, ακόμη και με τη βία αν χρειαστεί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, δεν αναγνωρίζουν την αυτοδιοικούμενη νήσο ως ανεξάρτητη. Ωστόσο, η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε βίαιη αλλαγή του status quo και έχει νομική υποχρέωση να προμηθεύει όπλα στην Ταϊπέι για την άμυνά της. Στην αεροπορική έκθεση Changchun τον περασμένο Σεπτέμβριο, ο PLA αποκάλυψε ένα μαχητικό drone μετασκευασμένο από ένα αποσυρμένο σοβιετικού σχεδιασμού μαχητικό J-6 της δεκαετίας του 1950, πιθανώς για χρήση σε πόλεμο φθοράς και σμήνη drones, λόγω του χαμηλότερου κόστους του σε σχέση με πιο προηγμένα UAS. Η μετατροπή αυτή προκάλεσε έκπληξη στην Ταϊβάν, όπου παρατηρητές δήλωσαν ότι μεγάλοι αριθμοί από αυτά τα μη επανδρωμένα μαχητικά θα μπορούσαν να καταπονήσουν την αεράμυνα της νήσου.
Ο Timothy Heath, ανώτερος ερευνητής άμυνας στην Rand Corporation, ένα αμερικανικό think tank, επεσήμανε ότι τα drones, συμπεριλαμβανομένων αυτών που προέρχονται από επανδρωμένα αεροσκάφη, έχουν το “επιπλέον πλεονέκτημα” της αυξημένης εμβέλειας, καθώς δεν χρειάζονται πλέον χώρο για τους πιλότους. “Ως εκ τούτου, τα μη επανδρωμένα ελικόπτερα θα μπορούσαν να είναι πολύ ελκυστικά για στρατούς που επιχειρούν πάνω από τις τεράστιες εκτάσεις του Ειρηνικού Ωκεανού.” “Επιπλέον, τα drones είναι αρκετά φθηνά ώστε να μπορούν να χρησιμεύσουν ως η νέα ‘τροφή για τα κανόνια’, επιτρέποντας σε στρατούς όπως της Κίνας να κατακλύσουν τον χώρο μάχης με drones για να υπερνικήσουν τις εχθρικές άμυνες.”
Οι ΗΠΑ επικεντρώνονται στην ενίσχυση της παραγωγής drones μαζί με τους συμμάχους τους στην Ασία-Ειρηνικό, προκειμένου να αντιμετωπίσουν την κυριαρχία της Κίνας στα μη επανδρωμένα συστήματα πάνω από τα Στενά της Ταϊβάν. Ο Νόμος Εξουσιοδότησης Εθνικής Άμυνας των ΗΠΑ για το 2026, που ψηφίστηκε τον Δεκέμβριο, φέρεται να κατευθύνει το Πεντάγωνο να “επιδιώξει συνεργασία” με την Ταϊβάν σε ένα κοινό πρόγραμμα για την ανάπτυξη “μη επανδρωμένων συστημάτων και αντικινητών μη επανδρωμένων δυνατοτήτων, συμπεριλαμβανομένης της συν-ανάπτυξης και συν-παραγωγής” για τους στρατούς τους. Ο Heath δήλωσε ότι ο αμερικανικός στρατός “πιθανότατα ενδιαφέρεται πολύ” για την ανάπτυξη drones και μη επανδρωμένων ελικοπτέρων για την υποστήριξη επιχειρήσεων μεγάλων αποστάσεων και την εκτέλεση αποστολών που προηγουμένως εκτελούνταν από επανδρωμένα αεροσκάφη, όπως επιχειρήσεις κατά υποβρυχίων, αναγνώριση και αεροπορικές επιθέσεις.
“Τα drones και τα μη επανδρωμένα ελικόπτερα που αναπτύσσονται από συμμαχικές βάσεις θα μπορούσαν να διαδραματίσουν καίριο ρόλο στην παρεμπόδιση των επιχειρήσεων του PLA και στην ενίσχυση των δυνάμεων του αμερικανικού στρατού για μάχη στα Στενά της Ταϊβάν”, είπε ο Heath. “Το κύριο πλεονέκτημα του U-Hawk έναντι των επανδρωμένων ελικοπτέρων είναι ότι θα μπορούσε να αναπτυχθεί σε πιο επικίνδυνες καταστάσεις, να επιχειρεί σε μεγαλύτερες αποστάσεις ή για μεγαλύτερη διάρκεια, δεδομένου ότι ο ανθρώπινος πιλότος δεν αποτελεί πλέον παράγοντα.”
Η Liselotte Odgaard, ανώτερη συνεργάτης στο Hudson Institute της Ουάσινγκτον, δήλωσε ότι η “ταχεία” επέκταση των δυνατοτήτων drone της Κίνας έχει ωθήσει τις χώρες της Ασίας-Ειρηνικού να εμβαθύνουν τη συνεργασία τους με τις ΗΠΑ για να συμβαδίσουν με το νέο επιχειρησιακό περιβάλλον. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για θαλάσσια περιβάλλοντα όπως τα Στενά της Ταϊβάν και η αμφισβητούμενη Νότια Σινική Θάλασσα, δήλωσε. “Εδώ, τα σμήνη του PLA θα καθιστούσαν τις παραδοσιακές πτήσεις ελικοπτέρων εξαιρετικά επικίνδυνες, ειδικά κοντά σε εμπόλεμες ζώνες, και η έμφαση της Κίνας στα drones ως πρώτα εργαλεία για αποστολές παρακολούθησης και κρούσης μειώνει την επιβιωσιμότητα των επανδρωμένων ελικοπτέρων.”
