Μια εντυπωσιακή επίδειξη από την κινεζική εταιρεία ρομποτικής UBtech, που έδωσε στη δημοσιότητα βίντεο με εκατοντάδες ρομπότ Walker S2 να στέκονται σχηματισμένα σε αποθήκη, προκάλεσε έντονες αντιδράσεις. Τα ρομπότ γύρισαν ταυτόχρονα τα κεφάλια τους, κούνησαν τα χέρια τους και μπήκαν σε κοντέινερς μεταφοράς – μία σκηνή που θύμισε έντονα ταινίες επιστημονικής φαντασίας, όπως το “I, Robot”.
Ο Brett Adcock, ιδρυτής και CEO της κορυφαίας αμερικανικής εταιρείας ρομποτικής Figure, εξέφρασε αμέσως τη δυσπιστία του μέσω των social media, υποστηρίζοντας ότι το βίντεο ήταν πιθανότατα δημιουργημένο μέσω υπολογιστή. “Αν κοιτάξετε τις αντανακλάσεις σε αυτό το ρομπότ και τις συγκρίνετε με αυτές πίσω του, θα δείτε ότι το μπροστινό είναι αληθινό – τα υπόλοιπα είναι ψεύτικα,” έγραψε, προσθέτοντας αργότερα: “Αν βλέπετε μια μονάδα κεφαλής να αντανακλά φώτα οροφής, αυτό είναι ένδειξη ότι πρόκειται για CGI (Computer-Generated Imagery).”
Ως απάντηση στις δηλώσεις του Adcock, η UBtech, με έδρα τη Σεντζέν, δημοσίευσε γρήγορα ένα βίντεο γυρισμένο με drone FPV (first-person view), με ακατέργαστο ήχο, καλώντας τους σκεπτικιστές να δουν από πρώτο χέρι τις επιδόσεις των ρομπότ. Ωστόσο, ο Adcock παραμένει ανένδοτος, και δεν είναι ο μόνος.
Όταν το κινεζικό αεροπλανοφόρο Fujian παρουσίασε το σύστημα ηλεκτρομαγνητικών καταπελτών του, αμερικανοί στρατιωτικοί ειδικοί αμφισβήτησαν εξίσου τις δυνατότητές του. Σε τέτοιες περιπτώσεις, οι παραδοχές που βασίζονται σε προηγούμενες εμπειρίες φαίνεται να θολώνουν την αντίληψη της σημερινής βιομηχανικής πραγματικότητας της Κίνας.
Ο Chief Brand Officer της UBtech, Tan Min, αντιμετώπισε τον σκεπτικισμό κατά μέτωπο. “Πολύ από αυτή την αμφιβολία πηγάζει από την έλλειψη κατανόησης των κινεζικών κατασκευαστικών δυνατοτήτων και της συνεργατικής, συστημικής δύναμης των εφοδιαστικών μας αλυσίδων,” δήλωσε. “Οι επικριτές θα έπρεπε να έρθουν στην Κίνα και να δουν από μόνοι τους τη ζωηρή ανάπτυξη στον τομέα της ρομποτικής ανθρωπόμορφων ρομπότ και να έρθουν σε άμεση επαφή με την βιομηχανική αλυσίδα.”
Ο σκεπτικισμός είναι, σε κάποιο βαθμό, κατανοητός. Μόλις πριν από ένα χρόνο, πολλά ρομπότ ακόμη μάθαιναν να μιμούνται τον ανθρώπινο βηματισμό. Σήμερα, τα ανθρωπόμορφα βιομηχανικά ρομπότ ήδη αναπτύσσονται στην κατασκευή οχημάτων νέας ενέργειας, στην έξυπνη παραγωγή 3C (υπολογιστές, επικοινωνίες, καταναλωτικά ηλεκτρονικά) και στην ευφυή εφοδιαστική.
Ο τομέας της ρομποτικής ανθρωπόμορφων ρομπότ στην Κίνα επιταχύνει, ωθούμενος από την ανοιχτή συνεργασία, τις στενά ενσωματωμένες εφοδιαστικές αλυσίδες και την ταχεία επανάληψη των πραγματικών εφαρμογών. “Μια ισχυρή δέσμευση στην ανοιχτή πηγή είναι ένας από τους βασικούς παράγοντες πίσω από τη συνεχή εξέλιξη των ρομπότ μας,” δήλωσε ο Yao Qiyuan, συνιδρυτής της EngineAI με έδρα τη Σεντζέν. “Με το άνοιγμα του κώδικα ανάπτυξης και εκπαίδευσης, προσελκύουμε παγκόσμιους προγραμματιστές για να δημιουργήσουμε από κοινού το οικοσύστημα εφαρμογών.”
Αυτή η στρατηγική έχει επιταχύνει δραματικά την καινοτομία. Η EngineAI επιτυγχάνει τώρα επαναλήψεις εκδόσεων για ένα μόνο προϊόν σε εβδομαδιαία βάση. Η μετάβαση από το σχεδιασμό σε ένα λειτουργικό πρωτότυπο διαρκεί περίπου έξι μήνες, ένας ρυθμός αδιανόητος στην παραδοσιακή κατασκευή.
Στην “Robot Valley” στην περιοχή Nanshan της Σεντζέν, εκατοντάδες εταιρείες έρευνας και ανάπτυξης ρομποτικής και προμηθευτές είναι συγκεντρωμένοι, δημιουργώντας ένα πλήρες βιομηχανικό οικοσύστημα. Ένα τοπικό σύνθημα αποτυπώνει την πυκνότητα του οικοσυστήματος: “Πάνω και κάτω είναι η ανάντη και η κατάντη – το βιομηχανικό πάρκο είναι η βιομηχανική αλυσίδα.” Η κυβέρνηση της νότιας κινεζικής πόλης έχει υποστηρίξει περαιτέρω την ανάπτυξη ανοίγοντας δημόσιους τομείς – όπως η επιθεώρηση και η πυρόσβεση – για να παρέχει “θέσεις εργασίας” για τα ρομπότ.
“Ορισμένες εταιρείες ρομποτικής αντιμετωπίζουν δυσκολίες στην εύρεση βιώσιμων επιχειρηματικών μοντέλων αμέσως μετά την κυκλοφορία ενός προϊόντος,” δήλωσε ο Zhao Bingbing, επικεφαλής του Γραφείου Τεχνητής Νοημοσύνης (Ρομποτικής) της περιοχής Longgang. “Οι εμπορικές ευκαιρίες γίνονται σαφείς μόνο μέσω συνεχούς χρήσης στην πραγματική ζωή.”
Η μείωση του κόστους είναι ένας ακόμη κρίσιμος παράγοντας που οδηγεί την υιοθέτηση. Τον Οκτώβριο, η Noetix Robotics με έδρα το Πεκίνο κυκλοφόρησε ένα ανθρωπόμορφο ρομπότ με τιμή κάτω των 10.000 γιουάν (περίπου 1.412 δολάρια ΗΠΑ) – που απευθύνεται σε χομπίστες και στην εκπαίδευση προγραμματισμού – μόλις έξι μήνες αφότου κατέλαβε τη δεύτερη θέση σε έναν ημιμαραθώνιο ανθρωπόμορφων ρομπότ. “Όλη η τεχνολογία ξεκινάει ακριβή και σε μικρό όγκο παραγωγής, πριν γίνει προσιτή και μαζικά παραγόμενη. Στόχος μας είναι να κάνουμε τα καταναλωτικά ρομπότ ευρέως προσβάσιμα όσο το δυνατόν γρηγορότερα,” δήλωσε ο ιδρυτής της Noetix, Jiang Zheyuan, στην China-Venture, έναν ιστότοπο επιχειρηματικών ειδήσεων.
Σύμφωνα με τον Tan, CBO της UBtech, ο κλάδος βρίσκεται τώρα στο κατώφλι μιας μεγάλης εξέλιξης. Περίπου 200 νεοσύστατες επιχειρήσεις στην Κίνα – καθεμία με διακριτές τεχνικές εστιάσεις και τοποθέτηση – βρίσκουν τη θέση τους και επιτυγχάνουν στοχευμένες προόδους σε διάφορα σενάρια εφαρμογής. Μαζί, βοηθούν τον κλάδο να διασχίσει το κρίσιμο όριο “από τη βάση προς τα πάνω,” δήλωσε ο Tan.
Παραδέχθηκε ότι η Κίνα εξακολουθεί να υστερεί σε σχέση με πιο καθιερωμένες δυτικές εταιρείες σε βασικά εξαρτήματα, όπως οι σερβοκινητήρες και οι βιδόδρομοι, αλλά σημείωσε ότι η χώρα διαθέτει διακριτά πλεονεκτήματα. “Χάρη στις εξελίξεις στην Τεχνητή Νοημοσύνη, η Κίνα διαθέτει τώρα τις μεγαλύτερες ομάδες Ε&Α για ανθρωπόμορφα ρομπότ στον κόσμο,” δήλωσε ο Tan. “Επιπλέον, ακολουθώντας το κύμα ανάπτυξης των οχημάτων νέας ενέργειας, έχει καλλιεργήσει μια παγκοσμίως κορυφαία, μεγάλης κλίμακας βιομηχανία κινητήρων.”
Ο Hu Debo, CEO της Shanghai Kepler Robotics, δήλωσε ότι περίπου το 80% των εξαρτημάτων στα ανθρωπόμορφα ρομπότ τους αναπτύχθηκαν εσωτερικά, με μόνο έναν μικρό αριθμό τσιπ υπολογιστών να εισάγονται. “Στην παγκόσμια αρένα της ρομποτικής ανθρωπόμορφων ρομπότ, η Κίνα ξεχωρίζει με την ισχυρή εφοδιαστική της αλυσίδα, τα ποικίλα σενάρια εφαρμογής και την εκπληκτική ταχύτητα επανάληψης,” δήλωσε ο Hu σε συνέντευξη με το Μέσο Ειδήσεων Guancha με έδρα τη Σανγκάη. “Η Κίνα και οι ΗΠΑ βρίσκονται στην πρώτη βαθμίδα, ακολουθούμενες από πολλές ευρωπαϊκές χώρες. Εν τω μεταξύ, η Ιαπωνία, άλλοτε παραδοσιακή δύναμη στη ρομποτική, έχει μείνει πίσω.”
