Ο πρόεδρος της Κίνας, Xi Jinping, δέχτηκε ένα ιδιαίτερο δώρο από τον Βρετανό πρωθυπουργό Keir Starmer στο Πεκίνο την Πέμπτη: το επίσημο μπαλάκι του αγώνα μεταξύ Manchester United και Arsenal που διεξήχθη την Κυριακή. Ο Starmer πραγματοποιεί επίσημη επίσκεψη στην Κίνα, την πρώτη από βρετανό ηγέτη από το 2018. Αν και ο Starmer είναι φανατικός οπαδός της Arsenal, ο Xi φέρεται να υποστηρίζει την Manchester United. Η Manchester United επικράτησε με 3-2 σε έναν συναρπαστικό αγώνα. Προσφέροντας ένα δώρο που αφορά δύο από τις πιο δημοφιλείς ομάδες της Αγγλικής Premier League, η κίνηση του Starmer φάνηκε να αποσκοπεί στη θέρμανση των σινο-βρετανικών σχέσεων, οι οποίες έχουν γίνει ιδιαίτερα περίπλοκες.
Ο Xi Jinping θεωρείται ευρέως λάτρης του ποδοσφαίρου, γεγονός που έχει ωθήσει κάποιους παγκόσμιους ηγέτες να επιχειρήσουν «ποδοσφαιρική διπλωματία» για να βρουν κοινό έδαφος με τον Κινέζο πρόεδρο.
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που η Premier League παίζει ρόλο στις διμερείς σχέσεις. Το 2015, κατά τη διάρκεια της επίσημης επίσκεψης του Xi στη Βρετανία, ο τότε πρωθυπουργός David Cameron πήγε τον Κινέζο ηγέτη στις εγκαταστάσεις προπόνησης της Manchester City. Μια selfie με τους Xi, Cameron και τον επιθετικό της Man City, Sergio Aguero, συμβόλιζε την έναρξη μιας «χρυσής εποχής» στις σχέσεις.
Ο Κινέζος ηγέτης, παθιασμένος με το παιχνίδι από παιδί, έχει προωθήσει ένα «όραμα τριών φάσεων» για το κινεζικό ποδόσφαιρο: να προκριθεί, να φιλοξενήσει και τελικά να κερδίσει ένα Παγκόσμιο Κύπελλο. Παρόλο που το κινεζικό ποδόσφαιρο δυσκολεύεται να επιτύχει αυτούς τους στόχους, το προσωπικό ενδιαφέρον του Xi για το θέμα έχει προσφέρει μια στρατηγική ευκαιρία στις παγκόσμιες ποδοσφαιρικές δυνάμεις να αναπτύξουν «ήπια ισχύ».
Με τα χρόνια, χώρες που δέχονταν τον Κινέζο πρόεδρο του έχουν προσφέρει εξατομικευμένες φανέλες και κομμάτια αθλητικής ιστορίας ως ένδειξη καλής θέλησης, ενώ ορισμένοι ξένοι επισκέπτες έχουν ετοιμάσει διάφορα δώρα με θέμα το ποδόσφαιρο για να καλλιεργήσουν τη φιλία. Στην Αργεντινή, στον Xi παρουσιάστηκε η εμβληματική φανέλα με το νούμερο 10 της εθνικής ομάδας, φορεμένη από κορυφαίους επαγγελματίες παίκτες της χώρας, όπως ο Lionel Messi και ο Diego Maradona. Στη Γερμανία, η πρώην καγκελάριος Angela Merkel προσκάλεσε τον Κινέζο πρόεδρο και την πρώτη κυρία Peng Liyuan σε έναν φιλικό αγώνα νέων μεταξύ των δύο χωρών. Και στην Ιρλανδία, ο Xi κλώτσησε διάσημα μια μπάλα ποδοσφαίρου σε ένα γήπεδο, φορώντας ένα επίσημο μαύρο παλτό και παπούτσια, σε μια στιγμή που έγινε viral παγκοσμίως. Το 2015, κατά την υποδοχή του Πρίγκιπα William της Βρετανίας στην Κίνα, ο Xi φέρεται να συνδέθηκε με τον οπαδό της Aston Villa μέσω της κοινής τους αγάπης για το ποδόσφαιρο. Ο Xi εξέφρασε την προθυμία της Κίνας να μάθει από το αγγλικό ποδόσφαιρο και εξέφρασε την ελπίδα ότι ο πρίγκιπας θα βοηθούσε προσωπικά στην ενίσχυση των διμερών ανταλλαγών. Ο Πρίγκιπας William ευχήθηκε στην Κίνα επιτυχία στην ανάπτυξη του ποδοσφαίρου και χαιρέτισε την ιδέα να δει περισσότερους Κινέζους παίκτες στην Premier League.
Από το 2015, το πολιτικό κλίμα μεταξύ Κίνας και Βρετανίας έχει ψυχρανθεί σημαντικά. Ωστόσο, το δώρο του Starmer την Πέμπτη υποδηλώνει ότι μια «ποδοσφαιρική γέφυρα» μεταξύ των δύο χωρών εξακολουθεί να υπάρχει.
