Δύο από τα μεγαλύτερα αεροπλανοφόρα της Κίνας, συμπεριλαμβανομένου του πιο εξελιγμένου, έχουν δέσει στην ίδια ναυτική βάση κοντά στη Θάλασσα του Κίτρινου, εγείροντας εικασίες για μια νέα άσκηση με δύο αεροπλανοφόρα. Δορυφορικές εικόνες που κυκλοφορούν στα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης δείχνουν το “Fujian”, το οποίο ανατέθηκε επίσημα τον περασμένο μήνα, να έχει δέσει σε ναυτική βάση στο Qingdao, στην επαρχία Shandong της ανατολικής Κίνας. Σε μία από τις εικόνες, που υποτίθεται ότι λήφθηκε την Πέμπτη, το “Liaoning”, το πρώτο αεροπλανοφόρο της Κίνας, βρισκόταν στο απέναντι μέρος της προβλήτας με το “Fujian”.
Την Παρασκευή, οι αρχές ναυτικής ασφάλειας στο Dalian – περίπου 320 χιλιόμετρα από το Qingdao – ανακοίνωσαν ότι θα διεξαχθεί στρατιωτική δραστηριότητα στη Στρατιά Bohai και στη βόρεια Θάλασσα του Κίτρινου για μία εβδομάδα, ξεκινώντας από την Κυριακή στις 4 μ.μ. Σημειώθηκε ότι τα πλοία θα απαγορεύεται να εισέλθουν στην περιοχή. Το Dalian, που βρίσκεται στην άκρη της χερσονήσου Liaodong, με τη Θάλασσα του Κίτρινου στα ανατολικά και τη Θάλασσα Bohai στα δυτικά, φυλάει την είσοδο της Θάλασσας Bohai και αποτελεί σημαντικό ναυτικό και ναυπηγικό κόμβο για το Πολεμικό Ναυτικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA).
Σύμφωνα με το Υπουργείο Άμυνας της Ταϊβάν, το “Fujian” παρατηρήθηκε επίσης να διαπλέει το Στενό της Ταϊβάν την Τρίτη, δύο ημέρες αφότου ένα βίντεο που αναρτήθηκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έδειξε το πλοίο να αναχωρεί από τη βάση του, τη ναυτική βάση Yulin στη Sanya, επαρχία Hainan. Απευθυνόμενος στη βουλή της Ταϊβάν την Τετάρτη, ο Υπουργός Άμυνας της Ταϊβάν, Wellington Koo Li-hsiung, δήλωσε ότι φωτογραφίες από μαχητικά αεροσκάφη F-16 υποδείκνυαν ότι το “Fujian” δεν είχε αεροσκάφη αεροπλανοφόρου επί του σκάφους κατά τη διέλευσή του από το στενό. Ο στρατός της Ταϊβάν “παρακολούθησε τις επιχειρήσεις του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού καθ’ όλη τη διάρκεια”, πρόσθεσε ο Koo.
Ο Koo και διάφοροι παρατηρητές είχαν υποστηρίξει ότι το πλοίο κατευθυνόταν σε ναυπηγείο στη Σαγκάη για συντήρηση, αλλά η παρουσία του στη ναυτική βάση υποδείκνυε το αντίθετο. Ο Song Zhongping, στρατιωτικός σχολιαστής και πρώην εκπαιδευτής του PLA, δήλωσε ότι με το να δέσουν μαζί, το “Fujian” και το “Liaoning” θα μπορούσαν να προετοιμάζονται για κοινές επιχειρησιακές εκπαιδεύσεις σύντομα. “Το ένα συν ένα κάνει περισσότερο από δύο, ειδικά όταν τα δύο αεροπλανοφόρα έχουν διαφορετικές δυνατότητες και χρειάζεται να πραγματοποιήσουν τεχνικές ανταλλαγές, ιδίως μεταξύ των πληρωμάτων”, είπε ο Song.
Το “Fujian” είναι το πιο προηγμένο αεροπλανοφόρο του PLA και το μεγαλύτερο συμβατικά κινούμενο πολεμικό πλοίο στον κόσμο. Είναι επίσης εξοπλισμένο με ηλεκτρομαγνητικά καταπέλτες, καθιστώντας την Κίνα τη δεύτερη μόνο χώρα μετά τις Ηνωμένες Πολιτείες που χρησιμοποιεί αυτή την τεχνολογία. Ωστόσο, το πλήρωμά του έχει πολύ λιγότερη επιχειρησιακή εμπειρία από το “Liaoning”, το οποίο τέθηκε σε υπηρεσία πριν από 13 χρόνια. “Το ‘Fujian’ είναι σχετικά νέο και θα μπορούσε να ωφεληθεί από τη μελέτη των επιχειρήσεων και της εμπειρίας του ‘Liaoning'”, ανέφερε ο Song. Με τρία αεροπλανοφόρα πλέον, η Κίνα μπορεί επίσης να επιδιώξει να προχωρήσει από ασκήσεις με διπλές ομάδες κρούσης αεροπλανοφόρων σε ασκήσεις που θα περιλαμβάνουν όλα τα αεροπλανοφόρα της, πρόσθεσε.
Λίγες ημέρες μετά την είσοδό του σε υπηρεσία, το “Fujian” πραγματοποίησε την πρώτη του “θαλάσσια εκπαίδευση με πραγματικά μέσα” στα μέσα Νοεμβρίου, με στόχο τη βελτίωση της ικανότητας του πληρώματος να χειρίζεται τα ηλεκτρομαγνητικά συστήματα καταπέλτη και άλλο εξοπλισμό, καθώς και την ενίσχυση του συντονισμού με την αεροπορική πτέρυγα, όπως ανέφερε τότε ο κρατικός ραδιοτηλεοπτικός σταθμός CCTV. Δορυφορικές εικόνες που αναρτήθηκαν στο διαδίκτυο έδειχναν ότι αυτές οι επιχειρήσεις διεξήχθησαν στη Νότια Σινική Θάλασσα, με ένα άλλο αεροπλανοφόρο του PLA Navy, το “Shandong”, να βρίσκεται κοντά.
Η Κίνα βρίσκεται σε αποστολή να δημιουργήσει ένα “blue-water navy” (ναυτικό ικανό να επιχειρεί σε ανοιχτές θάλασσες) και έχει εντείνει την εκπαίδευση μάχης της τα τελευταία χρόνια, με στόχο να διασπάσει την “πρώτη αλυσίδα νησιών”. Η αλυσίδα αυτή είναι μια σειρά από μεγάλες αρχιπελάγη του Ειρηνικού κατά μήκος της ακτογραμμής της Ανατολικής Ασίας, που εκτείνεται από την Okinawa έως την Ταϊβάν και τις Φιλιππίνες. Η Κίνα θεωρεί αυτή την αλυσίδα μέρος της στρατηγικής περικύκλωσης υπό την ηγεσία των ΗΠΑ, που αποσκοπεί στον περιορισμό της πρόσβασής της στον δυτικό Ειρηνικό.
Τον Οκτώβριο του περασμένου έτους, τα “Liaoning” και “Shandong” – τα μόνα δύο ενεργά αεροπλανοφόρα εκείνη την εποχή – έπλευσαν παράλληλα στη Νότια Σινική Θάλασσα, πραγματοποιώντας τις πρώτες τους κοινές ασκήσεις αεροπλανοφόρων. Οκτώ μήνες αργότερα, οι δύο ομάδες αεροπλανοφόρων διέσχισαν μαζί την πρώτη αλυσίδα νησιών, με το “Liaoning” να ταξιδεύει ανατολικότερα από το Guam, τον κρισιμότερο στρατηγικό κόμβο των ΗΠΑ στον Ειρηνικό. Ήταν η πρώτη φορά που κινεζικό αεροπλανοφόρο διέσχιζε τη δεύτερη αλυσίδα νησιών, η οποία εκτείνεται από το Τόκιο μέχρι τον νότο του Palau. Το PLA Navy ανέφερε ότι οι δύο ομάδες αεροπλανοφόρων είχαν αναπτυχθεί στον δυτικό Ειρηνικό και τα γύρω ύδατα, και πραγματοποίησαν ασκήσεις για να δοκιμάσουν τις “αμυντικές τους δυνατότητες μακριά από τις ακτές και τις κοινές επιχειρησιακές τους ικανότητες”.
Οι δραστηριότητες των κινεζικών αεροπλανοφόρων έχουν προσελκύσει έντονο ενδιαφέρον από τις γειτονικές χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Ιαπωνίας, βασικού συμμάχου των ΗΠΑ. Οι σχέσεις μεταξύ Πεκίνου και Τόκιο έχουν επιδεινωθεί από τότε που η πρωθυπουργός Sanae Takaichi δήλωσε στο ιαπωνικό κοινοβούλιο τον περασμένο μήνα ότι μια επίθεση στην Ταϊβάν θα μπορούσε να συνιστά “κατάσταση απειλητική για την επιβίωση” για την Ιαπωνία – κάτι που θα μπορούσε να προκαλέσει στρατιωτική απάντηση από το Τόκιο. Το Πεκίνο απαίτησε από την Takaichi να ανακαλέσει τις δηλώσεις της, κάτι που η Ιαπωνίδα ηγέτιδα δεν έχει κάνει, και αύξησε την οικονομική και στρατιωτική πίεση προς την Ιαπωνία.
Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, το Ιαπωνικό Υπουργείο Άμυνας ανακοίνωσε ότι εντόπισε την ομάδα κρούσης του αεροπλανοφόρου “Liaoning” σε απόσταση περίπου 190 χιλιομέτρων ανατολικά του νησιού Kikai, αφού διέπλευσε το Στενό Miyako στις 8 Δεκεμβρίου και πραγματοποίησε ασκήσεις κατά μήκος των Νησιών Ryukyu. Εκείνη την εποχή, η Ιαπωνία ισχυρίστηκε ότι σε δύο ξεχωριστά περιστατικά, ένα από τα μαχητικά αεροσκάφη J-15 που επέβαιναν στο “Liaoning” κλείδωσε ραντάρ ελέγχου πυρός σε αεροσκάφη F-15 που απογειώθηκαν από κοντινές βάσεις για να παρακολουθήσουν τον κινεζικό στόλο. Η Κίνα απέρριψε την κατηγορία και δήλωσε ότι είχε ειδοποιήσει εκ των προτέρων την Ιαπωνία για τις ασκήσεις. Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί με τη βία αν χρειαστεί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ιαπωνίας, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος, αλλά η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης του αυτοδιοικούμενου νησιού με τη βία και δεσμεύεται να της παρέχει όπλα.
