Η Κίνα αντιμετώπισε μια δυσάρεστη εξέλιξη την Παρασκευή, καθώς η προσπάθεια εκτόξευσης του ισχυρότερου ιδιωτικά αναπτυγμένου πυραύλου της, του Tianlong-3, απέτυχε λόγω δυσλειτουργίας κατά την πτήση. Ο πύραυλος αυτός αναπτύσσεται με σκοπό να ξεπεράσει ένα κρίσιμο εμπόδιο στην ανάπτυξη των μεγάλων δορυφορικών υπερ-συνεχών (megaconstellations) της χώρας, ανταγωνιζόμενος έτσι το Starlink της SpaceX.
Ο Tianlong-3, κατασκευασμένος από την νεοσύστατη εταιρεία Space Pioneer με έδρα το Πεκίνο, θεωρείται η κινεζική απάντηση στον ιπτάμενο εργάτη της αμερικανικής εταιρείας, τον Falcon 9. Η εκτόξευσή του πραγματοποιήθηκε από το κέντρο εκτόξευσης δορυφόρων Jiuquan στην έρημο Γκόμπι, στις 12:17 μ.μ. της Παρασκευής. Ωστόσο, μια απρόοπτη δυσλειτουργία κατά τη διάρκεια της πτήσης οδήγησε στην αποτυχία της αποστολής. Η ομάδα του προγράμματος ανακοίνωσε ότι θα διεξαγάγει ενδελεχή αξιολόγηση της αποστολής και θα προχωρήσει σε εργασίες βελτίωσης.
Ο πύραυλος, με ύψος 72 μέτρα και διάμετρο 3,8 μέτρα, είναι ικανός να μεταφέρει έως και 22 τόνους σε χαμηλή γήινη τροχιά και έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει 36 δορυφόρους για την υπερ-συνεχή ευρυζωνικής σύνδεσης Qianfan. Μέχρι στιγμής, έχουν εκτοξευθεί 108 δορυφόροι Qianfan, ποσοστό που αποτελεί ένα κλάσμα του στόχου για περίπου 1.300 δορυφόρους σε τροχιά μέχρι το τέλος του επόμενου έτους, και πολύ μακριά από τον μακροπρόθεσμο στόχο των άνω των 15.000 μέχρι το 2030. Όπως και ο Falcon 9, ο οποίος έχει εκτοξεύσει χιλιάδες δορυφόρους Starlink, ο Tianlong-3 χρησιμοποιεί υγρό οξυγόνο και κηροζίνη, ενώ διαθέτει συγκρίσιμη χωρητικότητα σε χαμηλή γήινη τροχιά.
Το πρώτο στάδιο του Tianlong-3 είναι εξοπλισμένο με πτερύγια πλέγματος (grid fins) και πόδια προσγείωσης, και σχεδιάζεται να επαναχρησιμοποιηθεί τουλάχιστον 10 φορές. Η ανάπτυξη του Tianlong-3 αντιμετώπισε ένα πισωγύρισμα το 2024, όταν το πρώτο στάδιο του, με τους εννέα κινητήρες του που παρήγαγαν πάνω από 800 τόνους ώθησης, αποκολλήθηκε απροσδόκητα μετά την ανάφλεξη κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής στατικής πυροδότησης. Βίντεο που αναρτήθηκαν στο διαδίκτυο από κατοίκους της κοντινής κομητείας Gongyi στην επαρχία Henan, έδειχναν τον πύραυλο να ανεβαίνει στον ουρανό, αφήνοντας πυκνό καπνό, πριν πέσει πίσω στο έδαφος στο πλάι του, προκαλώντας μια τεράστια έκρηξη και πύρινη σφαίρα. Η Space Pioneer ανέφερε ότι το ατύχημα προκλήθηκε από δομική αστοχία στη σύνδεση μεταξύ του σώματος του πυραύλου και της εξέδρας δοκιμών, και δεν προκάλεσε θύματα. Η εταιρεία αργότερα δήλωσε ότι αδυναμίες στο πίσω τμήμα του πυραύλου συνέβαλαν επίσης στο συμβάν. Περίπου ένα χρόνο μετά το ατύχημα, η εταιρεία δοκίμασε επιτυχώς το επανασχεδιασμένο πρώτο στάδιο. Πραγματοποιήθηκαν πάνω από 100 τεχνικές αναβαθμίσεις για τη βελτίωση της αξιοπιστίας μετά το ατύχημα.
Η εκτόξευση του Tianlong-3 καθυστέρησε πολλές φορές. Τον Νοέμβριο, ο πύραυλος φάνηκε στην εξέδρα εκτόξευσης δίπλα σε δύο ανταγωνιστές: το Zhuque-3 της LandSpace και το κρατικό Long March 12A. Και οι τρεις πύραυλοι είναι σχεδιασμένοι να είναι επαναχρησιμοποιήσιμοι, υποστηρίζοντας την ανάπτυξη πολλαπλών προτεινόμενων κινεζικών υπερ-συνεχών. Αυτές περιλαμβάνουν το έργο Guowang, με περίπου 13.000 δορυφόρους, που υποστηρίζεται από την κεντρική κυβέρνηση, και την υπερ-συνεχή Qianfan, με την υποστήριξη της δημοτικής κυβέρνησης της Σαγκάης. Τόσο το Zhuque-3 όσο και το Long March 12A έφτασαν σε τροχιά στις εκτοξεύσεις τους τον Δεκέμβριο, αλλά οι προσπάθειες ανάκτησης του πρώτου σταδίου κάθε πυραύλου απέτυχαν.
