Μια περίπλοκη επιχείρηση, που εκτιμάται ότι εκτινάχθηκε σε πέντε χρόνια, ξεθεμελιώθηκε από τις αρχές, αποκαλύπτοντας ένα τεράστιο δίκτυο λαθρεμπορίου χαλκού αξίας περίπου 917 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ, με τελικό προορισμό αγοραστές στην Κίνα. Η αστυνομία έδωσε τέλος σε αυτή τη δραστηριότητα, που θεωρείται μία από τις μεγαλύτερες οργανωμένες εγκληματικές επιχειρήσεις που έχουν αποκαλυφθεί ποτέ στη Χιλή.
Το δίκτυο μετέφερε παράνομα χαλκό στο Ικίκε, μια πόλη-λιμάνι στο βόρειο άκρο της Χιλής, και τον έστελνε στην Κίνα μέσα σε κοντέινερ που παρουσιάζονταν ως παλιοσίδερα. Ταυτόχρονα, για την ίδια πενταετία, η οργάνωση κατάφερε να αποσπάσει περισσότερα από 55 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ μέσω απάτης επιστροφής ΦΠΑ εξαγωγών, ενσωματώνοντας τον κλεμμένο χαλκό στη νόμιμη εμπορική υποδομή της Χιλής για χρόνια, χωρίς να γίνει αντιληπτή.
Η επιχείρηση, που ονομάστηκε “Operation High Voltage” (Επιχείρηση Υψηλή Τάση) και συντονίστηκε σε επτά περιφέρειες, κατέληξε σε 25 συλλήψεις, εφόδους σε 49 ακίνητα και κατάσχεση 187 τόνων χαλκού, 40 οχημάτων και 11 πυροβόλων όπλων. Οι αρχές εκτιμούν ότι ο ανακτημένος χαλκός έχει αξία περίπου 2,2 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ στις τρέχουσες τιμές, ένα κλάσμα, δηλαδή, της ποσότητας που διακίνησε το δίκτυο καθ’ όλη τη διάρκεια λειτουργίας του.
Ο επικεφαλής της μονάδας ποινικής ανάλυσης στην εισαγγελία της Αρίκα και ερευνητής που ηγείται των υποθέσεων των βόρειων συνόρων, Ροντρίγο Γκονζάλες, δήλωσε ότι το δίκτυο λειτουργούσε με σαφή κατανομή εργασίας: ομάδες έκλεβαν καλώδια, μεσάζοντες επεξεργάζονταν και αποθήκευαν το μέταλλο και μεταφορείς το προωθούσαν πέραν των συνόρων. “Είναι μια πολύ επικερδής επιχείρηση. Λίγες δεκάδες μέτρα μπορούν να σημαίνουν εκατομμύρια πέσος”, είπε.
Η μέθοδος ήταν απλή: φορτηγά έμπαιναν με ορμή σε σειρές από πυλώνες ηλεκτρικής ενέργειας, κατεβάζοντας ολόκληρα τμήματα καλωδίων μέσα σε λίγα λεπτά, πριν ομάδες αφαιρέσουν τον χαλκό και τον φορτώσουν, προλαβαίνοντας την αντίδραση των αρχών. Οι απώλειες από ένα μόνο περιστατικό έφτασαν τα 60 εκατομμύρια πέσος Χιλής (περίπου 63.000 δολάρια ΗΠΑ), και οι επιθέσεις άφησαν ολόκληρες κοινότητες χωρίς ρεύμα, ανέφερε ο Γκονζάλες.
Το κλεμμένο μέταλλο επεξεργαζόταν σε άτυπα κέντρα, όπου οι κλέφτες έκαιγαν ή αφαιρούσαν την πλαστική επένδυση από τα καλώδια, αφήνοντας τον γυμνό χαλκό χωρίς διακριτικά σημάδια. Οι αρχές βρήκαν λιωμένες πλάκες και πλινθώματα που πιστεύεται ότι επανα-επεξεργάστηκαν για να σβηστούν οι σειριακοί αριθμοί, στη συνέχεια αναμείχθηκαν με υλικά νόμιμης προέλευσης πριν την εξαγωγή.
Οι αστυνομικές αρχές δεν αποκάλυψαν ποιοι ήταν οι αγοραστές στην Κίνα, ούτε το κινεζικό προξενείο στο Σαντιάγο σχολίασε την υπόθεση. Ωστόσο, σημάδια της εμβέλειας του δικτύου είχαν εμφανιστεί δύο εβδομάδες νωρίτερα. Στις 25 Μαρτίου, η αστυνομία στην Αρίκα, στα σύνορα της Χιλής με το Περού, κατέσχεσε πάνω από 10 τόνους χαλκού σε μια τοπική αποθήκη, βρίσκοντας καλώδια, τσιπ, καθόδους και ανόδους που προορίζονταν για το Περού και στη συνέχεια για την Κίνα. Ένας Βολιβιανός και ένας κάτοικος Περού συνελήφθησαν στο σημείο.
Η Κίνα, που καταναλώνει περίπου το 58% του παγκόσμιου χαλκού, είχε ήδη αναδειχθεί σε συχνό προορισμό σε προηγούμενες κατασχέσεις λιμανιών σε όλη τη Νότια Αμερική. Η Χιλή παρήγαγε 5,3 εκατομμύρια τόνους χαλκού το 2025, περίπου το ένα τέταρτο της παγκόσμιας παραγωγής, καθιστώντας την τον μεγαλύτερο παραγωγό παγκοσμίως και έναν επαναλαμβανόμενο στόχο για οργανωμένη κλοπή σε μεγάλη κλίμακα.
Τον Ιανουάριο του 2020, η αστυνομία κατέσχεσε περίπου 80 τόνους λαθραίου χαλκού από έναν χώρο ανακύκλωσης στην Λάμπα, βορειοδυτικά του Σαντιάγο. Το μέταλλο είχε κλαπεί από εταιρείες ηλεκτρικής ενέργειας και τηλεπικοινωνιών και προοριζόταν για την Κίνα. Μήνες νωρίτερα, ερευνητές είχαν ανακτήσει πάνω από 10 τόνους στην Αντοφαγάστα, ένα βόρειο μεταλλευτικό κέντρο όπου οι επιθέσεις σε τρένα χαλκού είχαν αυξηθεί από έξι το 2014 σε 48 το 2018. Τον Ιανουάριο του 2023, 10 οπλισμένοι άνδρες εισέβαλαν στο λιμάνι του Σαν Αντόνιο, χτύπησαν και ακινητοποίησαν πέντε εργαζομένους και έφυγαν με 13 κοντέινερ φορτωμένα με χαλκό της Codelco που προοριζόταν για την Κίνα.
Ο Πρόεδρος της Χιλής, Χοσέ Αντόνιο Καστ, ο οποίος ανέλαβε τα καθήκοντά του τον Μάρτιο με πλατφόρμα νόμου και τάξης, έχει θέσει την οργανωμένη εγκληματικότητα στο επίκεντρο των πρώτων μηνών της κυβέρνησής του. Οι αρχές έχουν συγκεντρώσει τις έρευνες και έχουν αναπτύξει drones, θερμικούς χάρτες και εργαλεία παρακολούθησης μοτίβων για τον εντοπισμό hotspots και αποθηκευτικών χώρων. Ωστόσο, ο Γκονζάλες ήταν σαφής σχετικά με τα όρια αυτής της προσέγγισης. “Ξεθεμελιώνεις μια ομάδα, και εμφανίζεται μια άλλη”, δήλωσε.
