Αρχαιολόγοι στην Κίνα έφεραν στο φως ένα τμήμα του περίφημου Qin Straight Road, ενός από τα πιο εντυπωσιακά έργα υποδομής που έχουν γίνει ποτέ. Η ανακάλυψη, που έγινε στις 9 Δεκεμβρίου μετά από έρευνα του 2024 από το Πολιτιστικό Ινστιτούτο Προστασίας και Έρευνας Κληρονομιάς της Yulin, στην επαρχία Shaanxi, αφορά ένα τμήμα μήκους 13 χιλιομέτρων. Αυτό το τμήμα προσφέρει νέα στοιχεία για τον «αυτοκινητόδρομο» ηλικίας 2.200 ετών, ο οποίος κάποτε εκτεινόταν σε σχεδόν 900 χιλιόμετρα στη βόρεια Κίνα.
Σύμφωνα με ιστορικά αρχεία, ο Qin Straight Road κατασκευάστηκε με εντολή του Qin Shi Huang, του πρώτου αυτοκράτορα της Κίνας, και ολοκληρώθηκε μέσα σε μόλις πέντε χρόνια. Οι ανασκαφές αποκάλυψαν εξελιγμένες τεχνικές κατασκευής, όπως περάσματα μέσα από τάφρους σε ευθεία γραμμή, ενισχύσεις σε πλαγιές με συμπιεσμένο χώμα, συμπαγείς οδοστρώσεις και γέφυρες σε κοιλάδες. Ο δρόμος είχε μέσο πλάτος περίπου 40 μέτρα, αρκετό για τέσσερις λωρίδες κυκλοφορίας.
Τα ιστορικά κείμενα περιγράφουν πώς οι εργάτες «γέμισαν κοιλάδες και ισοπέδωσαν βουνά» για να δημιουργήσουν έναν απευθείας διάδρομο από το βορρά προς το νότο, από την Xianyang, την πρωτεύουσα της δυναστείας Qin (221-207 π.Χ.), στην σημερινή επαρχία Shaanxi, μέχρι την Jiuyuan, τη σημερινή πόλη Baotou στην Εσωτερική Μογγολία. Αυτό επέτρεπε ταχεία στρατιωτική ανάπτυξη εναντίον των νομάδων Xiongnu.
Η ανακάλυψη περιελάμβανε επίσης έναν μικρό κοντινό χώρο, που πιστεύεται ότι ήταν ένας σταθμός ανεφοδιασμού που χρονολογείται από την εποχή των Qin και της επόμενης δυναστείας των Han (206 π.Χ.-220 μ.Χ.). Θραύσματα κεραμικών που βρέθηκαν εκεί βοήθησαν στην επιβεβαίωση της ηλικίας και της λειτουργίας του.
Ο Qin Straight Road χαρακτηρίζεται ως το «δεύτερο μεγαλύτερο έργο εθνικής άμυνας στην αρχαία Κίνα, μετά το Σινικό Τείχος», και αποκαλείται «ο πρόγονος των παγκόσμιων αυτοκινητοδρόμων».
Η ανακάλυψη αυτή επιβεβαιώνει αρχαία κείμενα και ρίχνει νέο φως στην προ-βιομηχανική μηχανική, αποδεικνύοντας ότι η Κίνα δημιούργησε ένα από τα πρώτα μακρινής εμβέλειας χερσαία δίκτυα μεταφορών περισσότερο από δύο χιλιετίες πριν. Οι αρχαιολόγοι χρησιμοποίησαν δορυφορική τεχνολογία για να εντοπίσουν τις γραμμές πιθανών δρόμων που ήταν ορατές σε περιοχές όπου είχε φυτευτεί πράσινο πάνω σε κάποτε έρημο.
Οι αρχές της Yulin ανέφεραν ότι η έρευνα βρήκε καλά διατηρημένα κατάλοιπα, συμπεριλαμβανομένων εννέα συνεχόμενων τμημάτων τάφρων σε ευθεία γραμμή και στρώσεων συμπιεσμένου χώματος για την ενίσχυση της πλαγιάς. Αποκαλύφθηκαν επίσης πολλαπλά ίχνη πατημένων επιφανειών – περιοχές συμπιεσμένες από τη διέλευση ποδιών ή τροχών – καθώς και συμπιγμένα οδοστρώματα και γεφυρωμένες κοιλάδες.
Ενώ το πλάτος του δρόμου κυμαινόταν από 40 έως 60 μέτρα, η απόστασή του από τις γύρω ορεινές διαβάσεις κυμαινόταν γενικά μεταξύ 50 και 90 μέτρων. Η ανακάλυψη αυτή μπορεί να βοηθήσει στον εντοπισμό μη επιβεβαιωμένων τμημάτων του δρόμου μεταξύ Yulin και Ordos, γειτονικών πόλεων που εκτείνονται στις επαρχίες Shaanxi και Εσωτερική Μογγολία.
Μετά την ενοποίηση έξι κρατών για τον σχηματισμό της Κίνας, ο Qin Shi Huang διέταξε τον Στρατηγό Meng Tian – έναν διακεκριμένο στρατιωτικό διοικητή και τον κύριο αρχιτέκτονα του πρώιμου Σινικού Τείχους – να επιστρατεύσει εκατοντάδες χιλιάδες στρατιώτες και πολίτες για την κατασκευή του Qin Straight Road, με σκοπό την απλοποίηση των logistics και την άμυνα της Κίνας εναντίον των Xiongnu. Ο αρχαίος δρόμος ξεκινούσε από την Xianyang και εκτεινόταν βόρεια μέχρι την κομητεία Jiuyuan, τη σημερινή Baotou, περνώντας μέσα από 14 κομητείες.
Η στρατιωτική αρτηρία έγινε ακρογωνιαίος λίθος της στρατηγικής βόρειας άμυνας του αυτοκράτορα. Κατά τη διάρκεια της δυναστείας Qin, ο δρόμος και το Σινικό Τείχος ήταν ζωτικής σημασίας για την απώθηση των εισβολών των Xiongnu. Το Σινικό Τείχος εξασφάλιζε μια ισχυρή και εκτεταμένη αμυντική γραμμή, και απαιτούνταν μια αξιόπιστη διαδρομή υποστήριξης για την αποτελεσματική ανάπτυξη στρατευμάτων και εφοδίων.
Σύμφωνα με τα αρχεία του ιστορικού Sima Qian στα «Αρχεία του Μεγάλου Ιστορικού», η κατασκευή του Qin Straight Road άρχισε το 212 π.Χ. – το 35ο έτος της βασιλείας του Qin Shi Huang – και συνεχίστηκε μέχρι τον θάνατο του αυτοκράτορα. Μετά την άνοδο στον θρόνο του γιου του, Qin Er Shi, το έργο ολοκληρώθηκε το 207 π.Χ. Ο Sima Qian, ο οποίος ταξίδεψε κατά μήκος του ίδιου του δρόμου, κατέγραψε τα σημεία έναρξης και λήξης και περιέγραψε τη διαδικασία «γεμίσματος κοιλάδων και ισοπέδωσης βουνών» για να χαραχθεί η διαδρομή και να χρησιμοποιηθούν τεράστιες ποσότητες συμπιεσμένου χώματος για να διασφαλιστεί ένας επίπεδος δρόμος πάνω από το τραχύ έδαφος.
Ωστόσο, λόγω των δυναστικών αλλαγών και της σπάνιας ιστορικής τεκμηρίωσης, η ακριβής πορεία του Qin Straight Road χάθηκε με τον καιρό. Αν και ο δρόμος κατασκευάστηκε στο απόγειο της αυτοκρατορικής ισχύος, μόλις η ισχύς αυτής της αυτοκρατορίας εξασθένησε, έγινε περισσότερο βοήθημα για τους νομάδες που σχεδιάστηκε να καταπολεμήσει, παρέχοντας μια εύκολη διαδρομή στην καρδιά της χώρας για τους εισβολείς. Κατά συνέπεια, υπάρχουν τουλάχιστον τρεις καταγεγραμμένες περιπτώσεις στην ιστορία όπου ο λαός των Han κατέστρεψε σκόπιμα τμήματα του δρόμου.
Το 1974, Κινέζοι αρχαιολόγοι ανακάλυψαν ένα τμήμα του δρόμου, και η αναζήτηση για την υπόλοιπη διαδρομή συνεχίζεται έκτοτε. Το 2009, ο αρχαιολογικός χώρος του Qin Straight Road στην κομητεία Fu, επαρχία Shaanxi, αναγνωρίστηκε ως μία από τις 10 κορυφαίες αρχαιολογικές ανακαλύψεις της Κίνας.
Ο Qin Straight Road είναι κατά τα περισσότερα μέρη εύκολο να ανιχνευτεί, αν και η Έρημος Mu Us καλύπτει πλέον μεγάλο μέρος του τμήματος της Yulin, καθιστώντας δύσκολο τον εντοπισμό του. Οι προσπάθειες για αναδάσωση της περιοχής ξεκίνησαν μόνο τις τελευταίες δεκαετίες. Για να αντιμετωπιστεί αυτή η πρόκληση, οι αρχαιολόγοι εντόπισαν αυτό το τμήμα δυτικά της περιοχής Hengshan συγκρίνοντας ιστορικές και πρόσφατες δορυφορικές εικόνες. Μετέπειτα επιτόπιες έρευνες αποκάλυψαν ένα νέο τμήμα του Qin Straight Road. Ωστόσο, μεγάλο μέρος της επιφάνειάς του είναι πλέον κρυμμένο ή έχει εξαφανιστεί, κυρίως λόγω φυσικών και ανθρώπινων παραγόντων.
