Μια αναπάντεχη ανακάλυψη στις παγωμένες επαρχίες Heilongjiang και Jilin της Κίνας έρχεται να ανατρέψει όσα γνωρίζαμε μέχρι σήμερα για τις σπάνιες γαίες. Ερευνητές από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών (CAS) και το Γραφείο Γεωλογίας και Ορυκτών Πόρων του Heilongjiang εντόπισαν έναν νέο τύπο κοιτασμάτων που δημιουργείται από φυσικούς κύκλους ψύξης και απόψυξης, κάτι που διαφέρει ριζικά από τα γνωστά κοιτάσματα του νότου.
Ενώ στα νότια της Κίνας η εξόρυξη απαιτεί χημικά και είναι επιβαρυντική για το περιβάλλον, καθώς τα στοιχεία είναι «παγιδευμένα» σε αργιλώδη εδάφη, τα νέα κοιτάσματα στον βορρά αποτελούνται από χαλαρή άμμο και χαλίκι. Αυτή η διαφορά καθιστά τη διαδικασία εξόρυξης πιο αποδοτική, λιγότερο δαπανηρή και πολύ πιο φιλική προς το περιβάλλον. Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι η ανακάλυψη αυτή θα μπορούσε να επαναπροσδιορίσει τον παγκόσμιο χάρτη των σπανίων γαιών, σε μια στιγμή που χώρες όπως οι ΗΠΑ αγωνίζονται να διασφαλίσουν τις δικές τους αλυσίδες εφοδιασμού για κρίσιμα υλικά.
Οι σπάνιες γαίες —όπως το δημήτριο, το νεοδύμιο και το δυσπρόσιο— είναι απαραίτητες για την παραγωγή ηλεκτρονικών, μαγνητών, υπεραγωγών και τεχνολογιών άμυνας. Η Κίνα, η οποία ήδη επεξεργάζεται σχεδόν το 90% των παγκόσμιων αποθεμάτων, αναδεικνύεται πλέον ακόμα πιο κυρίαρχη. Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Acta Petrologica Sinica, τονίζει ότι τα κοιτάσματα αυτά περιέχουν υψηλές συγκεντρώσεις τόσο ελαφρών όσο και βαρέων στοιχείων, προσφέροντας μια στρατηγική υπεροχή που δεν είχε προβλεφθεί από τα κλασικά γεωλογικά μοντέλα.
