Μια ανάρτηση της κινεζικής ακτοφυλακής για το Σεληνιακό Νέο Έτος, που δημοσιεύτηκε την Τετάρτη, έδωσε μια σπάνια εικόνα για το πώς τα εναέρια drones έχουν γίνει απαραίτητα στην καθημερινή εκπαίδευση και στις επιχειρήσεις κοντά σε έναν εξαιρετικά αμφισβητούμενο ύφαλο στη Νότια Σινική Θάλασσα.
Η ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης προοριζόταν να δείξει αξιωματικούς στο σκάφος της ακτοφυλακής Wanshan, ή China Coast Guard 3301, να φυλάνε τη διαφιλονικούμενη Scarborough Shoal, γνωστή ως Huangyan Island στην Κίνα, κατά τη διάρκεια των εορτών του Σεληνιακού Νέου Έτους.
Ωστόσο, οι λεπτομέρειες της καθημερινής τους εκπαίδευσης αποκάλυψαν τον κρίσιμο ρόλο που διαδραματίζουν τα εναέρια drones και τα ελικόπτερα στις επιχειρήσεις της κινεζικής ακτοφυλακής στη διαφιλονικούμενη Νότια Σινική Θάλασσα.
Η ανάρτηση παρουσίαζε τον Qiu Canhui, έναν χειριστή drone και βιντεογράφο της κινεζικής ακτοφυλακής επί του σκάφους Wanshan. Περιέγραψε πώς χρησιμοποιούσε τον ελεύθερο χρόνο του για να μελετά υλικό βίντεο, ώστε να μάθει πώς να ελαχιστοποιεί την παρεμβολή από τον άνεμο, τα κύματα και τα πλοία, και να διατηρεί τα drones σχετικά σταθερά κατά τη λήψη αντιπαραθέσεων μεταξύ της ακτοφυλακής και πλοίων από άλλες χώρες.
Περιέγραφε πώς μια φορά στάθηκε στο κατάστρωμα του πλοίου για πέντε ώρες για να κινηματογραφήσει ένα περιστατικό, στο οποίο ένα ξένο σκάφος προσπάθησε να εισέλθει σε ύδατα που διεκδικεί η Κίνα. Ο Qiu έπρεπε να αντέξει ώρες έντονου ηλιακού φωτός και να σταθεί σταθερά, καθώς το δικό του πλοίο ελιγόταν και το ξένο σκάφος άλλαζε συνεχώς θέση.
Επίσης, περιέγραφε πώς ένας νέος αξιωματικός χρησιμοποιούσε τον ελεύθερο χρόνο του για να μάθει από τους ανώτερους αξιωματικούς πώς να εκτελεί επιχειρήσεις προσγείωσης και απογείωσης drones και ελικοπτέρων.
Ένας έμπειρος αξιωματικός δήλωσε ότι καθοδηγούσε νέους αξιωματικούς σε αυτές τις δεξιότητες χειρισμού drone, με την ελπίδα ότι μια μέρα θα μπορούσαν να περάσουν επαγγελματικές εξετάσεις.
Αναλυτές δήλωσαν ότι πιστεύουν πως οι αντίπαλοι διεκδικητές στη Νότια Σινική Θάλασσα βασίζονται όλο και περισσότερο σε εναέρια drones για να διεξάγουν περιπολίες, προκειμένου να ξεπεράσουν τους γεωγραφικούς και υλικοτεχνικούς περιορισμούς των παραδοσιακών αεροσκαφών και πλοίων.
Η πλησιέστερη στρατιωτική βάση του Πεκίνου απέχει περίπου 600 χιλιόμετρα (373 μίλια) από την Scarborough Shoal, η οποία ελέγχεται από το Πεκίνο, αλλά διεκδικείται επίσης από τη Μανίλα, και το κόστος διεξαγωγής μακροχρόνιων περιπολιών κοντά στον ύφαλο είναι σημαντικό. Οι Φιλιππίνες αποκαλούν τα νησάκια Panatag Shoal.
Αναλυτές δήλωσαν ότι τα μη επανδρωμένα υποβρύχια και αεροσκάφη της Κίνας επικεντρώνονται σε αποστολές ρουτίνας περιπολίας.
Το Πεκίνο έχει αναπτύξει το μη επανδρωμένο εναέριο όχημα αναγνώρισης και κρούσης μεγάλης διάρκειας πτήσης GJ-2 στη Νότια Σινική Θάλασσα. Το GJ-2 μπορεί να πετάξει για 20 ώρες με τυπικό ωφέλιμο φορτίο.
Τον Νοέμβριο, ένα κινεζικό drone Wing Loong-10 με δυνατότητες stealth εντοπίστηκε κοντά στην Scarborough Shoal.
Οι ΗΠΑ ανέπτυξαν drones MQ-9A Reaper, τα οποία είναι παρόμοια με το GJ-2, στις Φιλιππίνες τον Νοέμβριο, κατόπιν αιτήματος της Μανίλας, για να “υποστηρίξουν την περιφερειακή θαλάσσια ασφάλεια των Φιλιππίνων μέσω της κοινής επίγνωσης του θαλάσσιου τομέα”, σύμφωνα με τις Δυνάμεις Πεζοναυτών των ΗΠΑ, Ειρηνικού.
Ο ύφαλος αποτελεί σημαντικό σημείο σύγκρουσης μεταξύ της Κίνας και των Φιλιππίνων. Τόσο το Πεκίνο όσο και η Μανίλα χρησιμοποιούν σκάφη ακτοφυλακής για να περιπολούν στα ύδατα γύρω από τη συλλογή των νησιών.
Πέρυσι, η Κίνα ενέκρινε τη δημιουργία ενός καταφυγίου άγριας ζωής στον ύφαλο. Ένα χρόνο νωρίτερα, το Πεκίνο σηματοδότησε τη διεκδίκηση του Scarborough Shoal, αφού οι Φιλιππίνες ψήφισαν νομοθεσία που περιέγραφε την αντίπαλη διεκδίκησή τους. Και οι δύο κινήσεις προκάλεσαν αντιδράσεις από τη Μανίλα.