Στο Ριάντ, η ατμόσφαιρα έσφυζε από την παρουσία των πιο εξελιγμένων μαχητικών αεροσκαφών, καθώς κατασκευαστές από τις ΗΠΑ, την Κίνα, τη Νότια Κορέα και την Τουρκία συγκεντρώθηκαν για το World Defence Show, με στόχο να κλείσουν συμφωνίες μεγάλης οικονομικής και στρατηγικής σημασίας.
Η Κίνα, φέτος, επέλεξε μια πιο διακριτική παρουσία, χωρίς εναέρια επιδείξεις ή υψηλόβαθμες κυβερνητικές αντιπροσωπείες. Ωστόσο, τα εκθέματά της, όπως τα μοντέλα μαχητικών J-10CE και J-35A, καθώς και τα drones της σειράς Wing Loong και Rainbow, που κερδίζουν έδαφος στη Μέση Ανατολή, δεν πέρασαν απαρατήρητα. Αναλυτές σημείωσαν ότι, ενώ τα κινεζικά drones συνεχίζουν να προσελκύουν αγοραστές, η πολιτική κατάσταση περιπλέκει την εξασφάλιση πελατών για τα μαχητικά αεροσκάφη στην περιοχή. Η συγκρατημένη συμμετοχή της Κίνας φέτος έρχεται σε αντίθεση με το 2024, όταν παρουσίασε τα μαχητικά J-10, και με την πρόσφατη αεροπορική έκθεση της Σιγκαπούρης, όπου έκανε την τελευταία της εναέρια επίδειξη.
Αντιθέτως, η νοτιοκορεατική ομάδα αεροβατικής Black Eagles πραγματοποίησε την πρώτη της εμφάνιση σε έκθεση άμυνας της Μέσης Ανατολής, πετώντας τα T-50B Golden Eagles και ζωγραφίζοντας τον ουρανό με λευκό καπνό στο σχήμα του συμβόλου Taegeuk.
Παρόλο που η Κίνα δεν δημοσιοποιεί προδιαγραφές για τα εναέρια όπλα της, το J-10CE κέντρισε το ενδιαφέρον μετά τη σύγκρουση Ινδίας-Πακιστάν τον Μάιο του 2025, όταν το Πακιστάν απέδωσε σε αυτό την κατάρριψη γαλλικών Rafale. Το J-35A, που παρουσιάστηκε το 2024, αποτελεί την χερσαία έκδοση του τελευταίου μαχητικού πέμπτης γενιάς της Κίνας, και το δεύτερο αντίστοιχο μετά το J-20. Ένας εκθέτης της Catic δήλωσε ότι στόχος της έκθεσης είναι η προσέλκυση τοπικών αγοραστών, όπως αποδεικνύει και η παρουσίαση ενός μοντέλου drone Wing Loong-X με αυτονομία 40 ωρών. «Με την πρόοδο της τεχνολογίας drone, αυτά που συνδυάζουν τα πιο ολοκληρωμένα συστήματα με μέγεθος και δυνατότητες μεγάλης διάρκειας πτήσης είναι πιθανότερο να επιτύχουν», είπε. Η Κίνα έχει εδραιώσει ισχυρή θέση στην αγορά στρατιωτικών drones της περιοχής, προμηθεύοντας τις σειρές Wing Loong και CH-4 σε Σαουδική Αραβία και Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Ο Timothy Heath, ερευνητής στην Rand Corporation, αναφέρει ότι η Κίνα έχει πολύ καλύτερες ευκαιρίες στην αγορά στρατιωτικών drones, με λιγότερο ανταγωνισμό από τη Δύση και τα κινεζικά drones να αναγνωρίζονται για την άριστη ποιότητα και την προσιτή τιμή τους.
Στην έκθεση, το Πακιστάν προώθησε ενεργά το JF-17 Thunder, που αναπτύχθηκε από κοινού με την Κίνα και φέρεται να συμμετείχε επίσης στην προηγούμενη σύγκρουση Ινδίας-Πακιστάν. Άλλος Κινέζος εκθέτης, μιλώντας ανώνυμα, ανέφερε ότι, ενώ το Πακιστάν οδηγεί τις διαπραγματεύσεις, οι πωλήσεις στο εξωτερικό παραμένουν «σχετικές για την Κίνα», λόγω της αλυσίδας εφοδιασμού της και επειδή κάθε πώληση θα αποτελούσε επίδειξη των δυνατοτήτων της.
Η Τουρκία, από την πλευρά της, έκανε μια δυναμική εμφάνιση στο Ριάντ με το μοντέλο του μαχητικού πέμπτης γενιάς Kaan, μήκους 20,3 μέτρων και με άνοιγμα πτερύγων 13,4 μέτρων, με μέγιστη ταχύτητα Mach 1.8. Το αεροσκάφος, που έκανε την πρώτη του πτήση το 2024, εκτέθηκε μαζί με μοντέλα δύο μη επανδρωμένων μαχητικών αεροσκαφών (UCAVs). Η Τουρκία έχει αναδειχθεί σε σημαντικό παγκόσμιο παίκτη στον τομέα της άμυνας, μετατρεπόμενη από εισαγωγέα σε ενδέκατο μεγαλύτερο εξαγωγέα όπλων παγκοσμίως.
Δίπλα στα κινεζικά εκθέματα, η Νότια Κορέα παρουσίασε το 4,5 γενιάς KF-21, το πρώτο της μαχητικό με stealth χαρακτηριστικά, που αναμένεται να παραδοθεί φέτος. Το KF-21 έχει αυτονομία 2.900 χλμ., μέγιστη ταχύτητα Mach 1.82 και ωφέλιμο φορτίο 7.620 κιλών. Σύμφωνα με την Korea Aerospace Industries, σχεδιάζεται για μελλοντική αναβάθμιση σε δυνατότητες πέμπτης και έκτης γενιάς. Ένας Νοτιοκορεάτης εκθέτης σημείωσε ότι, ενώ υπάρχει κάποια αλληλοκάλυψη μεταξύ κορεατικών και κινεζικών αεροσκαφών, ο άμεσος ανταγωνισμός είναι περιορισμένος. «Όλα τα μαχητικά χωρίζονται σε δύο κύρια συστήματα – ΗΠΑ/Ευρώπη ή Κίνα/Ρωσία», δήλωσε. «Η αγορά τους είναι διαφορετική, αν και υπάρχουν κάποιες επικαλύψεις… χρειάζεται η πολιτική στήριξη της κυβέρνησής σου, αλλά εμείς το προωθούμε ούτως ή άλλως.»
Η Lockheed Martin παρουσίασε ένα ομοίωμα πλήρους μεγέθους του F-35, λίγους μήνες αφότου ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump υπαινίχθηκε ότι η Ριάντ θα μπορούσε να λάβει έγκριση για την απόκτηση του stealth μαχητικού. «Τα κινεζικά μαχητικά έχουν κάποια απήχηση, καθώς είναι σχετικά χαμηλότερου κόστους από τους δυτικούς ανταγωνιστές τους. Ωστόσο, η απόφαση για αγορά αεροσκαφών μάχης είναι εξαιρετικά δαπανηρή και έχει σημαντική πολιτική βαρύτητα», δήλωσε ο Heath. «Για αυτόν τον λόγο, πολλές χώρες που είναι παραδοσιακοί σύμμαχοι των ΗΠΑ θα συνεχίσουν πιθανότατα να αγοράζουν αμερικανικά ή δυτικά αεροσκάφη για να διατηρήσουν καλές σχέσεις με τις ΗΠΑ, ακόμα κι αν υπάρχουν φθηνότερες επιλογές». «Οι καλύτερες ευκαιρίες της Κίνας πιθανότατα θα προέρχονται από την «απόσπαση» πελατών από τη Ρωσία ή από χώρες που δεν ευθυγραμμίζονται επί του παρόντος ούτε με τις ΗΠΑ ούτε με τη Ρωσία», πρόσθεσε. Ο Collin Koh, ερευνητής στο S. Rajaratnam School of International Studies της Σιγκαπούρης, δήλωσε ότι η Μέση Ανατολή φαίνεται να είναι μια πιο επικερδής πιθανή αγορά για τις νέες αεροπορικές δυνατότητες της Κίνας σε σύγκριση με ορισμένες περιοχές της Νοτιοανατολικής Ασίας. «Η Μιανμάρ, η Καμπότζη, το Λάος και η Ταϊλάνδη είναι οι κυριότεροι υποψήφιοι, αλλά οι τρεις πρώτες από αυτές τις χώρες δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά μεγάλες αγορές κινεζικών όπλων, ακόμη και σε «τιμές φιλίας»», ανέφερε.
