Για την 26χρονη υπάλληλο γραφείου από το Tianjin, Celine Wang, ήταν απλώς ένα επιπλέον φλιτζάνι τσάι γάλακτος. «Ένα για μένα και το άλλο για «lao ji»», είπε, κάνοντας διπλή παραγγελία ένα καθημερινό απόγευμα Ιανουαρίου. «Αφού πέρασα όλες τις δυσκολίες, από το να προσπαθώ να είμαι η καλύτερη μαθήτρια στο σχολείο μέχρι να επιβιώνω στη δουλειά μου, νιώθω κουρασμένη. Αποφάσισα να φροντίζω τον εαυτό μου… «ai ni lao ji»», πρόσθεσε, χρησιμοποιώντας μια λέξη-κλειδί που έγινε δημοφιλής στον κόσμο των video games και έχει γίνει μάντρα για την προσωπική ευημερία στην Κίνα.
Η φράση σημαίνει «σ’ αγαπώ, αγαπητέ μου εαυτέ», και η χρήση της έχει εκτοξευθεί σε πλατφόρμες όπως το Douyin, το RedNote και το Kuaishou, συγκεντρώνοντας δισεκατομμύρια προβολές τους τελευταίους μήνες. Οι χρήστες δημοσιεύουν για μικρές απολαύσεις, όπως το να απολαμβάνουν ένα σνακ αργά το βράδυ μετά από υπερωρίες ή να επαινούν τον εαυτό τους μετά από μια δύσκολη συνεδρία μελέτης. Οι νέοι, ειδικά, έχουν αγκαλιάσει πράξεις αυτο-συμπόνιας και άμεσης αυτο-ανταμοιβής.
Περισσότερο από ένα απλό meme, το φαινόμενο «αγάπα τον εαυτό σου» είναι μια στρατηγική επιβίωσης για μια γενιά εξαντλημένη από τον αδυσώπητο ακαδημαϊκό ανταγωνισμό στις πανεπιστημιουπόλεις, μια στάσιμη αγορά εργασίας και τις μεγάλες, εξαντλητικές ώρες εργασίας. Γιορτάζοντας τις μικρές χαρές, οι νέοι αντιστέκονται στην κόπωση και σε μια κουλτούρα τελειομανίας.
Οι νέοι ενήλικες της Κίνας έχουν πολλούς λόγους να είναι κουρασμένοι και ανήσυχοι. Σύμφωνα με την Εθνική Στατιστική Υπηρεσία, το ποσοστό ανεργίας των νέων στις πόλεις, ηλικίας 16 έως 24 ετών, εξαιρουμένων των φοιτητών, κυμαινόταν περίπου στο 17% στα τέλη του περασμένου έτους, αφήνοντας την αβεβαιότητα της περιστασιακής εργασίας ως μία από τις λίγες επιλογές για πολλούς.
Οι προκλήσεις της ψυχικής υγείας επιδεινώνουν τις δυσκολίες. Ορισμένες έρευνες δείχνουν υψηλά ποσοστά καταθλιπτικών συμπτωμάτων μεταξύ εφήβων και νεαρών ενηλίκων, συχνά συνδεδεμένα με το ακαδημαϊκό στρες, τις οικογενειακές προσδοκίες και την οικονομική αβεβαιότητα. Σχεδόν το 30% των εφήβων στην Κίνα εμφανίζουν καταθλιπτικά συμπτώματα σε διάφορους βαθμούς, και το ποσοστό ήταν περίπου 10% στους ενήλικες, σύμφωνα με μια έκθεση του 2024 από την Επιτροπή Ψυχικής Υγείας της Κινεζικής Ένωσης για την Πρόληψη και Θεραπεία της Ναρκομανίας.
Η Carrie Lian, φοιτήτρια τρίτου έτους από τη νότια αυτόνομη περιφέρεια Guangxi Zhuang, δήλωσε ότι άρχισε να σκέφτεται την έννοια πριν αυτή γίνει ευρέως διαδεδομένη. Δυσκολεύοντας να βρει πρακτική άσκηση για να βελτιώσει τις προοπτικές της στην εξαιρετικά ανταγωνιστική αγορά εργασίας, η Lian είπε ότι άρχισε να δίνει λιγότερη προσοχή στα κοινωνικά κριτήρια. «Πολλοί νέοι στην Κίνα επικεντρώνονται περισσότερο στον εαυτό τους», καθώς «προσπαθούν να απελευθερωθούν από την συμβατική κοινωνική κρίση και να φροντίζουν τον εαυτό τους για να αντιμετωπίσουν τα συναισθηματικά τους προβλήματα».
«Έχουμε ακούσει πάρα πολλή προπαγάνδα για την αριστεία των άλλων», είπε, αναφέροντας την αντίδραση σε ένα άρθρο του 2019 από τον λογαριασμό WeChat του Zhejiang University. Το άρθρο τόνιζε τα επιτεύγματα 24 νικητών υποτροφιών από σχεδόν 70.000 φοιτητές, αλλά αντί να προωθεί την αριστεία, το άρθρο προκάλεσε έντονη κριτική για την παραμέληση της συντριπτικής πλειοψηφίας. Αργότερα αφαιρέθηκε. «Όταν η αξιοκρατία φτάνει σε ένα ορισμένο άκρο, όλοι αρχίζουν να αισθάνονται εξαντλημένοι και κουρασμένοι», είπε η Lian, οδηγώντας τους ανθρώπους να «στρέφονται περισσότερο προς τον εαυτό τους, να ανακαλύπτουν και να αναγνωρίζουν τη δική τους αξία».
Για τον Ben Yang, φοιτητή στο Guangzhou της επαρχίας Guangdong της νότιας Κίνας, η φράση δείχνει πώς «όλοι γνωρίζουν τώρα ότι πρέπει να φροντίζουμε καλύτερα τον εαυτό μας». «Για πολύ καιρό, μας απασχολούσε πάρα πολύ τι σκέφτονταν οι άλλοι και τα ποσοτικοποιήσιμα επιτεύγματα», είπε ο Yang. «Τώρα, οι άνθρωποι συνειδητοποιούν ότι η συνεχής αναζήτηση όλων αυτών οδηγεί σε ατελείωτο ανταγωνισμό». Ο Yang είπε ότι πολλοί άνθρωποι «ανακαλύπτουν ξανά τον εαυτό τους, γίνονται φίλοι με τον εαυτό τους και καταπολεμούν το άγχος μέσω της αυτο-αποδοχής».
Τα κρατικά μέσα ενημέρωσης της Κίνας έχουν κατά κύριο λόγο αγκαλιάσει το μήνυμα «αγάπα τον εαυτό σου» με θετικά σχόλια, πλαισιώνοντάς το ως μια υγιή και ώριμη μορφή αυτο-φροντίδας. Τον Δεκέμβριο, το The Paper, ένα ειδησεογραφικό πρακτορείο με έδρα τη Σαγκάη, δημοσίευσε ένα άρθρο γνώμης που χαρακτήριζε το meme ως «το πιο ευγενικό της χρονιάς» για την πρακτική του προσέγγιση στην οικοδόμηση μιας φιλικής σχέσης με τον εαυτό. Τον επόμενο μήνα, η Xinhua Daily επανέλαβε τον έπαινο, λέγοντας ότι το meme σηματοδοτούσε μια «βαθιά αλλαγή νοοτροπίας» μεταξύ των νέων, μεταβαίνοντας από την αυτο-απαξίωση σε «ευγενή αυτο-συμφιλίωση». Η People’s Daily, ένα στόμα του Κομμουνιστικού Κόμματος, τόνισε τη φράση ως μια «συλλογική ψυχολογική αυτο-διάσωση», παραθέτοντας ειδικούς που την περιέγραψαν ως μια στροφή προς τα μέσα για υποστήριξη αντί για ατελείωτη εξωτερική επικύρωση. Παρουσίασε το meme ως μια χαλαρή αλλά βαθιά στροφή από την άκαμπτη αυτο-κριτική σε απαλή αυτο-επιβεβαίωση, ενθαρρύνοντας τους ανθρώπους να «επιβραβεύουν τον εαυτό τους περισσότερο», να αποδέχονται τις ατέλειες και να βρίσκουν χαλάρωση στην καθημερινή ζωή χωρίς να εγκαταλείπουν τις ευθύνες.
Η Yu Lingna, Κινέζα ψυχολόγος και ιδρύτρια της συμβουλευτικής υπηρεσίας Yingxintang με έδρα το Τόκιο, δήλωσε ότι η ιδέα εξέφραζε μια στάση «αν κανείς δεν έρθει να με αγαπήσει, τότε θα αγαπήσω εγώ η ίδια σωστά». Μέσα στη ζεστασιά και την παιχνιδιάρικη διάθεση της έννοιας, υπήρχε «μαυρίλα και μοναξιά, καθώς πολλοί χάνουν την πίστη στον ρομαντικό έρωτα, τη φιλία, τις γνήσιες διαπροσωπικές σχέσεις και τις βαθιές συναισθηματικές συνδέσεις», πρόσθεσε η Yu. «Τα mainstream κινεζικά μέσα ενημέρωσης έχουν δείξει μια ολοένα και πιο προφανή τάση να κολακεύουν ή να απευθύνονται στους νέους τα τελευταία χρόνια, μια διόρθωση στον υπερβολικά πομπώδη τόνο του προηγούμενου λόγου», είπε. «Έχουν αναγνωρίσει τη σημασία της νεότερης γενιάς. Έχουν συνειδητοποιήσει ότι αν οι νέοι αρνηθούν συλλογικά να παντρευτούν και να κάνουν παιδιά, η μελλοντική ανάπτυξη της κοινωνίας θα μπορούσε να αντιμετωπίσει σοβαρά προβλήματα». Η Yu είπε ότι αυτό που «πραγματικά έχει σημασία είναι να δοθεί η δυνατότητα σε περισσότερους νέους να συμμετέχουν στην πραγματική οικοδόμηση της κοινωνίας – τουλάχιστον στην επίλυση ζητημάτων όπως η απασχόληση». Η Wang, η υπάλληλος γραφείου στο Tianjin, είπε ότι η φράση δεν σήμαινε ότι νοιαζόταν μόνο για τον εαυτό της. «Χρειάζομαι απλώς έναν τρόπο να απελευθερώσω τα συναισθήματά μου εν μέσω του έντονου ανταγωνισμού στην εργασία. Αυτή είναι μια διόρθωση του κοινωνικού περιβάλλοντος που έχει από καιρό αγνοήσει τα προσωπικά συναισθήματα.»
