Η φράση-κλειδί «μεσαίες δυνάμεις» περιγράφει εύστοχα τους παίκτες που βρίσκονται σήμερα στο επίκεντρο ενός πολύπλοκου γεωπολιτικού παιχνιδιού. Καθώς ο ανταγωνισμός μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Κίνας εντείνεται, οι χώρες αυτές –όπως αναφέρει ο καθηγητής Kuik Cheng-Chwee από το National University of Malaysia– δεν κάθονται πλέον με σταυρωμένα τα χέρια. Αντιμέτωπες με την αβεβαιότητα που προκαλεί η αμερικανική πολιτική, ακόμα και πέρα από την προεδρία του Donald Trump, οι μεσαίες δυνάμεις οικοδομούν ευέλικτα δίκτυα συνεργασίας για να προστατευτούν.

Ο καθηγητής, μιλώντας σε εκδήλωση στο University of Hong Kong, τόνισε ότι βρισκόμαστε στην εποχή των «αναδιατάξεων» και των πολυεπίπεδων συμμαχιών. Οι χώρες αυτές δεν εγκαταλείπουν τους παραδοσιακούς συμμάχους τους, αλλά περνούν από τη λογική «πρώτα η συμμαχία» στο μοντέλο «συμμαχία-συν», προσθέτοντας νέα επίπεδα συνεργασιών. Χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτής της τάσης ήταν η περσινή σύνοδος μεταξύ του Association of Southeast Asian Nations, του Gulf Cooperation Council και της Κίνας, όπου αναζητήθηκαν εναλλακτικοί δρόμοι για το εμπόριο και τις επενδύσεις.

Οι χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας ακροβατούν εδώ και καιρό ανάμεσα στην Ουάσιγκτον και το Πεκίνο, επιδιώκοντας να διατηρήσουν την οικονομική τους ανάπτυξη μέσω της Κίνας και την ασφάλειά τους μέσω των Ηνωμένων Πολιτειών. Χώρες όπως η Σιγκαπούρη, το Βιετνάμ και η Ινδονησία εφαρμόζουν μια στρατηγική «ουδετερότητας-συν», αποφεύγοντας να πάρουν επίσημα θέση στις μεγάλες αντιπαραθέσεις. Όπως εξηγεί ο Kuik, το να επιλέγεις να μην επιλέξεις πλευρά είναι μια μορφή ενεργητικής πολιτικής, που επιτρέπει στα κράτη να προστατεύουν τα συμφέροντά τους σε μια εποχή που η αμερικανική απρόβλεπτοτητα καθιστά απαραίτητη τη διαφοροποίηση των εταίρων τους.