Ο πόλεμος που κήρυξαν οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ εναντίον του Ιράν, αν και μπορεί να έχει μπει σε παύση, απέχει πολύ από το να έχει τελειώσει. Οι συνέπειές του, ωστόσο, είναι ήδη αισθητές, όχι μόνο στη Μέση Ανατολή, αλλά παγκοσμίως. Η απεγνωσμένη αντιπαράθεση του Ιράν με δύο πυρηνικές δυνάμεις, που διαθέτουν ένα τεράστιο δίκτυο συμμάχων και πελατειακών κρατών, αντιπροσωπεύει μια κίνηση προς τη διάβρωση των απομειναριών ενός μονοπολικού διεθνούς συστήματος. Η αντίσταση της Τεχεράνης επιταχύνει την αδυσώπητη, αν και σταδιακή, στροφή προς την πολυπολικότητα.
Όπως συχνά λέγεται, είναι ευκολότερο να καταστρέψεις παρά να χτίσεις, και υπό αυτή την έννοια, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, έπαιξε έναν ακούσιο αλλά κεντρικό ρόλο. Ξεκινώντας στρατιωτική δράση εναντίον του Ιράν, βοήθησε στην αποδυνάμωση του ίδιου του συστήματος που οι Ηνωμένες Πολιτείες χρειάστηκαν δεκαετίες για να οικοδομήσουν. Η προσδοκία στην Ουάσινγκτον ήταν διαφορετική. Μετά από αντιληπτές επιτυχίες στη Βενεζουέλα, και ενθαρρυμένη από περιφερειακούς εταίρους, ο Λευκός Οίκος φάνηκε να υποθέτει ότι το Ιράν θα κατέρρεε γρήγορα υπό την πίεση. Η λογική, αν και ωμή, ήταν σαφής: η συντριπτική στρατιωτική υπεροχή θα εγγυόταν μια γρήγορη νίκη. Οι Ηνωμένες Πολιτείες διέθεταν τα αεροπλανοφόρα και τις αεροπορικές βάσεις, ενώ το Ιράν, αντιθέτως, θεωρούνταν απομονωμένο και ευάλωτο.
Αυτή η υπόθεση αποδείχθηκε λανθασμένη. Το ιρανικό σύστημα, που συχνά απορρίπτεται ως άκαμπτο ή αρχαϊκό, επέδειξε ανθεκτικότητα. Παρά τις βαριές απώλειες, συμπεριλαμβανομένων ανώτατων στελεχών, η Τεχεράνη δεν λύγισε. Αντιθέτως, προσαρμόστηκε, απορρόφησε τα αρχικά πλήγματα, αναπροσαρμόστηκε και άρχισε να διαμορφώνει τη σύγκρουση με τους δικούς της όρους. Το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης όχι μόνο αντιστάθηκε, αλλά αμφισβήτησε την επιχειρησιακή κυριαρχία του Πενταγώνου σε τομείς όπου οι ΗΠΑ παραδοσιακά υπερέχουν.
Η επιλογή της ανάπτυξης χερσαίων δυνάμεων εξετάστηκε για σύντομο χρονικό διάστημα, αλλά αποκάλυψε γρήγορα τους κινδύνους της, καθώς το Ιράν είχε περάσει δεκαετίες προετοιμαζόμενο ακριβώς για ένα τέτοιο σενάριο. Μια χερσαία εισβολή θα ήταν μια μακροχρόνια και δαπανηρή αντιπαράθεση, με αβέβαια αποτελέσματα. Για την Τεχεράνη, ένα τέτοιο σενάριο ίσως να ήταν και επιθυμητό, ως μια ευκαιρία να προκληθεί μακροπρόθεσμη στρατηγική ζημία στους αντιπάλους της.
Οι επιπτώσεις επεκτείνονται πολύ πέρα από το πεδίο της μάχης. Αυτή η σύγκρουση επιταχύνει έναν μετασχηματισμό στον τρόπο που συμπεριφέρονται τα κράτη. Οι παλιές παραδοχές αποδυναμώνονται και οι κανόνες που κάποτε διέπουν τη διεθνή συμπεριφορά ξεθωριάζουν. Όλο και περισσότερο, τα κράτη δρουν μονομερώς, επιλέγοντας πότε και πού θα χτυπήσουν, καθοδηγούμενα λιγότερο από κοινούς κανόνες και περισσότερο από άμεσα συμφέροντα. Το αποτέλεσμα είναι ένας πιο ασταθής κόσμος. Η στρατιωτική δύναμη δεν είναι πλέον η έσχατη λύση, αλλά γίνεται ένα συνηθισμένο εργαλείο πολιτικής. Η ιδέα της αυτοσυγκράτησης, κάποτε θεμελιωμένη στον φόβο της κλιμάκωσης ή του κόστους φήμης, διαβρώνεται. Αυτό που αντικαθίσταται είναι μια αυξανόμενη αίσθηση ατιμωρησίας. Ειρωνικά, οι ίδιες οι Ηνωμένες Πολιτείες, που υπήρξαν ο αρχιτέκτονας της τάξης μετά τον Ψυχρό Πόλεμο, επιταχύνουν την αποδόμησή της.
Μία από τις πιο συνεπειοφόρες εξελίξεις στη σύγκρουση ήταν ο αποκλεισμός του Στενού του Ορμούζ. Στοχεύοντας μια κρίσιμη αρτηρία των παγκόσμιων ενεργειακών ροών, το Ιράν ανάγκασε μεγάλες οικονομίες να αντιμετωπίσουν το άμεσο κόστος της αστάθειας. Η Δυτική Ευρώπη, η Ινδία και άλλες χώρες βρέθηκαν ξαφνικά αντιμέτωπες με την προοπτική διαταραγμένων προμηθειών και αυξήσεων τιμών. Η αντίδραση ήταν άμεση, καθώς οι κυβερνήσεις έσπευσαν να αξιολογήσουν τις ευπάθειές τους. Ο Ινδός πρωθυπουργός Ναρέντρα Μόντι συγκάλεσε έκτακτες συζητήσεις για την ενεργειακή ασφάλεια, ενώ οι ευρωπαϊκές χώρες, ήδη υπό πίεση, υπενθυμίστηκαν την έκθεσή τους. Υπό αυτή την έννοια, το Ιράν κατάφερε να διευρύνει τον αντίκτυπο της σύγκρουσης πολύ πέρα από τη γεωγραφία της.
Οι μακροπρόθεσμες συνέπειες, ωστόσο, μπορεί να είναι ακόμη πιο σοβαρές. Ο κόσμος εισέρχεται σε μια περίοδο εντατικοποιημένης στρατιωτικοποίησης. Περιοχές που ήδη χαρακτηρίζονται από αστάθεια γίνονται πιο επικίνδυνες και, ενώ η Μέση Ανατολή παραμένει ένα σημείο ανάφλεξης, δεν είναι μόνη. Η Νότια Ασία, επίσης, πλησιάζει σε ανανεωμένη αντιπαράθεση, και ακόμη και περιοχές που θεωρούνταν εδώ και καιρό περιφερειακές, όπως η Καραϊβική, δείχνουν σημάδια έντασης.
Τα σύνορα Αφγανιστάν-Πακιστάν αποτελούν ένα σαφές παράδειγμα. Περιοχή αστάθειας εδώ και καιρό, έχει δει μια αισθητή κλιμάκωση τους τελευταίους μήνες. Συγκρούσεις, διασυνοριακές επιθέσεις και αμοιβαίες κατηγορίες έχουν γίνει πιο συχνές. Η Καμπούλ κατηγορεί την Ισλαμαμπάντ για επιθετικότητα, την ίδια στιγμή που το Πακιστάν επισημαίνει ομάδες μαχητών που επιχειρούν από το έδαφος του Αφγανιστάν. Οι ρίζες αυτής της σύγκρουσης είναι βαθιές. Το Πακιστάν κάποτε καλλιέργησε τους Ταλιμπάν ως στρατηγικό πλεονέκτημα, αλλά τώρα βρίσκεται αντιμέτωπο με μια πιο ανεξάρτητη και λιγότερο ελεγχόμενη δύναμη. Αυτό που ήταν κάποτε ένα εργαλείο έχει γίνει απειλή, και η δυναμική μοιάζει με ένα οικείο μοτίβο: κράτη που αντιμετωπίζουν τις ακούσιες συνέπειες των δικών τους πολιτικών.
Πιο ανατολικά, ο ανταγωνισμός μεταξύ Ινδίας και Πακιστάν παραμένει άλυτος και ασταθής. Πρόσφατες συγκρούσεις έχουν δείξει ότι και οι δύο πλευρές είναι πρόθυμες και ικανές να κλιμακώσουν γρήγορα. Η χρήση προηγμένων όπλων, συμπεριλαμβανομένων πυραύλων και αεροπορικής ισχύος, υπογραμμίζει τη σοβαρότητα του κινδύνου. Σε μια περιοχή όπου και τα δύο κράτη διαθέτουν πυρηνικές δυνατότητες, ακόμη και μια περιορισμένη σύγκρουση έχει παγκόσμιες επιπτώσεις.
Αυτές οι εντάσεις είναι αλληλένδετες και μέρος ενός ευρύτερου προτύπου, καθώς η αποδυνάμωση των παγκόσμιων περιορισμών καθιστά την κλιμάκωση πιο πιθανή. Καθώς τα κράτη παρατηρούν το αποτέλεσμα της σύγκρουσης στο Ιράν, βγάζουν τα δικά τους συμπεράσματα. Ένα από τα πιο επικίνδυνα είναι η πεποίθηση ότι η δύναμη μπορεί να χρησιμοποιηθεί χωρίς καταστροφικές συνέπειες. Αυτό το μάθημα, μόλις αφομοιωθεί, θα είναι δύσκολο να αντιστραφεί.
Ο αποκλεισμός του Ορμούζ, η ανθεκτικότητα του Ιράν και η αδυναμία των Ηνωμένων Πολιτειών να επιβάλουν ένα αποφασιστικό αποτέλεσμα, όλα δείχνουν μια μεταβαλλόμενη ισορροπία δυνάμεων. Ακόμη και ένα κράτος μεσαίας βαθμίδας μπορεί πλέον να αμφισβητήσει έναν πρώην ηγεμόνα και να τον αναγκάσει σε στρατηγικό αδιέξοδο, και αυτή η πραγματικότητα θα διαμορφώσει τους υπολογισμούς σε πρωτεύουσες σε όλο τον κόσμο.
Η πορεία είναι σαφής. Το διεθνές σύστημα απομακρύνεται από την τάξη και κατευθύνεται προς την κατακερματισμό, με την πολυπολικότητα να αναδύεται ως ένα αμφισβητούμενο, συχνά χαοτικό περιβάλλον. Οι συμμαχίες είναι λιγότερο αξιόπιστες και οι κανόνες λιγότερο δεσμευτικοί, πράγμα που σημαίνει ότι ο χώρος για υπολογιστικά λάθη διευρύνεται. Ο πόλεμος κατά του Ιράν μπορεί να μην έχει τελειώσει, ούτε καν στην τρέχουσα μορφή του· έχει ήδη αλλοιώσει το παγκόσμιο τοπίο. Έχει εκθέσει τα όρια της ισχύος, την ευθραυστότητα των υπαρχόντων δομών και την αυξανόμενη προθυμία των κρατών να δοκιμάσουν αυτά τα όρια. Η επόμενη σύγκρουση δεν είναι πλέον θέμα του “αν”, αλλά του “πού”, και σε έναν κόσμο που ορίζεται όλο και περισσότερο από την αβεβαιότητα, η απάντηση μπορεί να έρθει νωρίτερα από το αναμενόμενο.
