Η σημερινή οικονομία διαμορφώνεται από πολλαπλές ανταγωνιστικές δυνάμεις: την τεχνολογική αναταραχή, μια ταχέως παγκοσμιοποιούμενη αγορά και ένα εργατικό δυναμικό παγιδευμένο ενδιάμεσα, συχνά χωρίς δίχτυ ασφαλείας προσαρμοσμένο στην ταχύτητα των αλλαγών. Ωστόσο, αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που συμβαίνει κάτι τέτοιο. Ως άτομο που εργάστηκε στην κυβέρνηση των ΗΠΑ καθ’ όλη τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990, βλέπω ενδείξεις ότι τα ’90s έχουν επιστρέψει, με τρόπους που ξεπερνούν την επανάληψη δημοφιλών σειρών ή την αναβίωση του στυλ grunge.
Η εργασία μου στο Υπουργείο Εργασίας των ΗΠΑ τη δεκαετία του ’90 συνέπεσε με την ψήφιση της Βορειοαμερικανικής Συμφωνίας Ελεύθερου Εμπορίου (NAFTA) και την επιτάχυνση του εμπορίου με την Κίνα. Έζησα από πρώτο χέρι πώς αυτές οι δυναμικές δημιούργησαν νικητές και ηττημένους: κάποιες βιομηχανίες άνθισαν, ενώ άλλες κατέρρευσαν, με αποτέλεσμα την απώλεια έξι εκατομμυρίων θέσεων εργασίας στον τομέα της μεταποίησης. Σήμερα, η τεχνητή νοημοσύνη (AI) μπορεί να δημιουργεί μια παρόμοια καθοριστική στιγμή αβεβαιότητας στην αγορά εργασίας, και μάλιστα σε ακόμη μεγαλύτερη κλίμακα. Ορισμένες εκτιμήσεις υποδηλώνουν ότι το 6% των αμερικανικών θέσεων εργασίας θα μπορούσε να χαθεί λόγω της AI, επηρεάζοντας 11 εκατομμύρια Αμερικανούς εργαζόμενους.
Σε μια περίοδο σημαντικών αναταραχών στην αγορά εργασίας, η δεκαετία του ’90 προσφέρει τόσο ένα σχέδιο δράσης όσο και μια προειδοποίηση. Ορισμένες από τις παρεμβάσεις που βοήθησα την κυβέρνηση να διαμορφώσει στήριξαν τους εργαζόμενους σε περιόδους οικονομικής αναταραχής, αλλά άλλες απέτυχαν. Καθώς προσπαθούμε να πλοηγηθούμε σε έναν κόσμο που κυριαρχείται όλο και περισσότερο από την AI, τι μπορούμε να μάθουμε από ό,τι δοκιμάστηκε, τι λειτούργησε και τι υστέρησε πριν από τριάντα χρόνια;
**Ιδέες που η Ώρα τους Ήρθε**
«Το αυξανόμενο κόστος της μεταδευτεροβάθμιας εκπαίδευσης καθιστά την ανώτατη εκπαίδευση απρόσιτη για αυξανόμενο αριθμό πολιτών.»
«Οι δεξιότητες των εργαζομένων των Ηνωμένων Πολιτειών δεν έχουν συμβαδίσει με την πολυπλοκότητα των τρεχουσών απαιτήσεων εργασίας.»
Αυτές οι διατυπώσεις μπορεί να ακούγονται σαν σημερινές ανησυχίες. Ωστόσο, προέρχονται από τις εισαγωγές του νόμου του 1993 που δημιούργησε το AmeriCorps και του νόμου για τη Μαθητεία Νέων του 1990. Αυτά τα νομοθετήματα αντικατόπτριζαν μια αυξανόμενη αναγνώριση ότι πολλές προηγούμενες επαγγελματικές διαδρομές για αποφοίτους λυκείου που δεν παρακολουθούσαν πανεπιστήμιο – ιδίως στη μεταποίηση – δεν ήταν πλέον βιώσιμες. Μαζί με τον νόμο για τις Ευκαιρίες Σχολής-Εργασίας του 1994, στόχευαν να βοηθήσουν τους νέους Αμερικανούς να αποκτήσουν πρόσβαση σε εκπαιδευτικές και κατάρτισης εμπειρίες που θα τους προετοίμαζαν για τις μελλοντικές τους σταδιοδρομίες.
Ωστόσο, ούτε η μαθητεία νέων ούτε η μάθηση συνδεδεμένη με την καριέρα δεν έγιναν ποτέ κεντρικά στοιχεία του αμερικανικού εκπαιδευτικού συστήματος. Το δίδαγμα από τη δεκαετία του ’90 δεν είναι ότι αυτές οι ιδέες ήταν εσφαλμένες. Είναι ότι ποτέ δεν υιοθετήθηκαν πλήρως (ο νόμος για τη Μαθητεία δεν έφτασε ποτέ σε ψηφοφορία στην ολομέλεια).
Σήμερα, καθώς οι αρχικές επιπτώσεις της AI πλήττουν σκληρότερα τους νεότερους εργαζόμενους, αυτές οι προσεγγίσεις είναι πιο σχετικές από ποτέ. Η μαθητεία νέων προσφέρει στους εργαζομένους την ευκαιρία να μάθουν και να κερδίζουν ταυτόχρονα, αποκτώντας εμπειρία, δεξιότητες και επαγγελματικά δίκτυα. Η αναγνώριση των δεξιοτήτων προσφέρει παρόμοιες ευκαιρίες: Κυβερνήτες όπως ο Spencer Cox της Γιούτα και ο Wes Moore του Μέριλαντ αναζητούν τρόπους για να δημιουργήσουν διαδρομές από την υπηρεσία προς τις καριέρες. Και οι σύγχρονες προσπάθειες μάθησης συνδεδεμένης με την καριέρα, υπό την ηγεσία μη κερδοσκοπικών οργανισμών όπως η Britebound, ενισχύουν την καθοδήγηση και την πρακτική εμπειρία.
**Τρόποι που Χάσαμε τον Στόχο**
Ίσως ήμασταν λιγότερο διορατικοί στην κύρια αντίδρασή μας για την απορρόφηση των επιπτώσεων της εμπορικής μετατόπισης, την Βοήθεια Προσαρμογής στο Εμπόριο (Trade Adjustment Assistance). Στόχος της ήταν η στήριξη των εργαζομένων που επηρεάζονταν αρνητικά από την παγκοσμιοποίηση, παρέχοντας εισοδηματική στήριξη και, θεωρητικά, επανεκπαίδευση. Ωστόσο, η κλίμακα της προσπάθειας δεν ανταποκρίθηκε ποτέ στο επίπεδο της ανάγκης, και τα αποτελέσματα ήταν το πολύ ανάμεικτα. Πολλοί εργαζόμενοι δεν έλαβαν ποτέ στήριξη λόγω ανεπαρκών κεφαλαίων ή γραφειοκρατικών εμποδίων. Άλλοι είδαν τα οφέλη να λήγουν πριν από την ολοκλήρωση των προγραμμάτων επανεκπαίδευσής τους.
Οι πολιτικοί της δεκαετίας του ’90 επίσης έχασαν τον στόχο στην υποστήριξη των πλέον πληττόμενων περιοχών. Οι απολυμένοι εργαζόμενοι σπάνια μετακινούνταν εκεί που υπήρχαν θέσεις εργασίας. Οι περισσότεροι παρέμειναν, συχνά αναλαμβάνοντας θέσεις χαμηλότερων αποδοχών στον τομέα των υπηρεσιών ή εγκαταλείποντας εντελώς την αγορά εργασίας. Κοινότητες στην Ζώνη της Σκουριάς (Rust Belt) και στις περιοχές κατασκευής επίπλων και υφασμάτων της Μεσο-Ατλαντικής πολιτείας χρειάστηκαν μια γενιά για να ανακάμψουν. Με λίγα λόγια, προγράμματα όπως η βοήθεια προσαρμογής στο εμπόριο παρείχαν ανακούφιση σε μεμονωμένα άτομα, ενώ έκαναν λίγα για τις κοινότητες από τις οποίες προέρχονταν.
Αν και οι επιπτώσεις της AI θα είναι πιο διάχυτες από τις επιπτώσεις που σχετίζονταν με το εμπόριο της δεκαετίας του ’90, δεν θα επηρεάσει όλες τις περιοχές ισότιμα. Ορισμένες περιοχές θα είναι πιο ανθεκτικές, ιδίως εκείνες με ένα ευρύτερο φάσμα επαγγελμάτων που μπορούν να απορροφήσουν τους απολυμένους εργαζόμενους. Άλλες περιοχές ενδέχεται να δυσκολευτούν να προσαρμοστούν. Η παραγνώριση αυτής της πραγματικότητας εγκυμονεί τον κίνδυνο επανάληψης των ίδιων λαθών. Μια περιφερειακή προσέγγιση επιτρέπει τη δημόσια επένδυση να εστιάσει στις αναδυόμενες βιομηχανίες εντός μιας συγκεκριμένης περιοχής και στις διαδρομές προς αυτές. Αντί να περιμένουμε από τους εργαζόμενους να μετακινηθούν προς την ευκαιρία, η πολιτική μπορεί να φέρει την ευκαιρία – και την προετοιμασία – σε αυτούς.
Το Κογκρέσο, για παράδειγμα, θα πρέπει να εξετάσει την επέκταση του προγράμματος Reemployment Services and Eligibility Assessments (RESEA), το οποίο παρέχει εξατομικευμένη επαγγελματική συμβουλευτική, βοήθεια στην αναζήτηση εργασίας, πληροφορίες για την αγορά εργασίας και υποστήριξη για βιογραφικά. Το RESEA είναι ένα από τα πιο αποτελεσματικά εργαλεία για την επανασύνδεση ανέργων με θέσεις εργασίας, με κάθε επενδυόμενο δολάριο να εξοικονομεί για την κυβέρνηση τέσσερα δολάρια σε αποφυγεία κόστη ασφάλισης ανεργίας. Αυτά τα προγράμματα υψηλής απόδοσης επένδυσης (ROI) είναι αυτά στα οποία πρέπει να επενδύει η κυβέρνηση καθώς προετοιμαζόμαστε για τις συνεχείς επιπτώσεις της AI.
**Η Ιστορία Δεν Επαναλαμβάνεται, Αλλά Σολοικίζει**
Φυσικά, η σημερινή στιγμή διαφέρει από τη δεκαετία του ’90 με σημαντικούς τρόπους. Η μεγαλύτερη διαφορά είναι η ταχύτητα και η κλίμακα. Όταν οι θέσεις εργασίας στη μεταποίηση εξαφανίστηκαν τη δεκαετία του ’90, ο ρυθμός αλλαγής – αν και καταστροφικός σε συγκεντρωμένες κοινότητες – ξεδιπλώθηκε σε βάθος πολλών ετών. Η AI κινείται ταχύτερα και θα επηρεάσει περισσότερες βιομηχανίες. Οι εργαζόμενοι στους σημερινούς ρόλους που διαταράσσονται μπορεί να έχουν ένα κλάσμα του χρόνου προσαρμογής που είχαν οι απολυμένοι εργαζόμενοι της μεταποίησης, και τα συστήματα που προορίζονται για την υποστήριξή τους δεν έχουν γίνει μεγαλύτερα ή πιο συνδεδεμένα από ό,τι ήταν πριν από 30 χρόνια. Αν τα προγράμματα ήταν ανεπαρκή για να ανταποκριθούν στην κλίμακα της αλλαγής τη δεκαετία του ’90, είναι τραγικά απροετοίμαστα για την κλίμακα της αλλαγής που μπορεί να συμβεί στη συνέχεια.
Σήμερα, έχουμε ένα παράθυρο ευκαιρίας να ανταποκριθούμε διαφορετικά. Μπορούμε να αξιοποιήσουμε τις υποσχόμενες πρακτικές της δεκαετίας του ’90, αναβαθμίζοντας παράλληλα την ανταπόκρισή μας, δημιουργώντας τη βάση για την υποστήριξη των εργαζομένων στην κλίμακα και την ταχύτητα της AI. Εάν μπορούμε να μάθουμε από, και να βελτιώσουμε, ό,τι κάναμε πριν από 30 χρόνια, θα είμαστε καλύτερα προετοιμασμένοι να ηγηθούμε στην οικονομία των επόμενων 30 ετών.
