Η Κολομβία έδωσε το πράσινο φως για την ευθανασία δεκάδων ιπποπόταμων που περιφέρονται σε μια περιοχή της κεντρικής χώρας. Η Υπουργός Περιβάλλοντος, Ειρήνη Βέλεζ, ανακοίνωσε την απόφαση, η οποία προβλέπει τη θανατώση έως και 80 ζώων του χωροκατακτητικού είδους, μετά από προηγούμενες αποτυχημένες προσπάθειες ελέγχου του πληθυσμού, οι οποίες αποδείχθηκαν υπερβολικά ακριβές ή αναποτελεσματικές. «Πρέπει να λάβουμε αυτήν την απόφαση για να προστατεύσουμε τα οικοσυστήματά μας», δήλωσε η Βέλεζ, χωρίς να διευκρινίσει πότε θα ξεκινήσει η διαδικασία.

Η Κολομβία είναι η μοναδική χώρα εκτός Αφρικής που φιλοξενεί το ημιαμφίβιο θηλαστικό. Οι ιπποπόταμοι εισήχθησαν στη χώρα της Νότιας Αμερικής από τον διαβόητο βαρώνο των ναρκωτικών, Πάμπλο Εσκομπάρ, ο οποίος τους έφερε τέσσερις τη δεκαετία του 1980 για να τους εκθέσει στον ιδιωτικό του ζωολογικό κήπο. Ο αριθμός τους αυξήθηκε σημαντικά μετά τον θάνατό του την επόμενη δεκαετία. Μια μελέτη του 2022 εκτιμά ότι σήμερα περίπου 170 ιπποπόταμοι περιφέρονται ελεύθεροι. Έχουν εντοπιστεί σε απόσταση έως και 60 μιλίων από την άλλοτε αχανή πρώην ράντσα του Εσκομπάρ, την Hacienda Napoles, στην λεκάνη του ποταμού Μαγδαλένα. Μια άλλη μελέτη υποδηλώνει ότι οι ιπποπόταμοι αναπαράγονται ιδιαίτερα γρήγορα λόγω του πλούσιου περιβάλλοντος της Κολομβίας.

Οι αρχές είχαν προηγουμένως προσπαθήσει στείρωση και μεταφορά των ζώων σε ζωολογικούς κήπους, με στόχο να επιβραδύνουν την αύξηση του πληθυσμού, αλλά καμία προσέγγιση δεν απέδωσε. Αναφέρουν ότι οι ιπποπόταμοι, οι οποίοι μπορούν να ζυγίζουν πάνω από τέσσερις τόνους, αποτελούν κίνδυνο για τους χωρικούς που τους συναντούν και ανταγωνίζονται για τροφή με ενδημικά άγρια ζώα, όπως τα μανάτοι.

Παρά τις ανησυχίες των τοπικών αρχών, τα ζώα έχουν γίνει πόλος έλξης για τους τουρίστες. Αποτελούν σημαντικό αξιοθέατο στην ράντσα Napoles, η οποία πλέον λειτουργεί ως τουριστικός προορισμός. Τοπικοί πωλητές προσφέρουν σουβενίρ με θέμα τους ιπποπόταμους και οργανώνουν εκδρομές παρατήρησης ιπποπόταμων.

Ακτιβιστές για την ευζωία των ζώων αντιτίθενται εδώ και καιρό σε προτάσεις για θανάτωση των ιπποπόταμων, τονίζοντας ότι θα έδινε ένα κακό παράδειγμα σε μια χώρα που βίωσε δεκαετίες συγκρούσεων. Όταν ένας επιθετικός αρσενικός ιπποπόταμος θανατώθηκε το 2009, μια φωτογραφία στρατιωτών να ποζάρουν με το σώμα του ζώου προκάλεσε οργή και ανέστειλε τις προσπάθειες για τον έλεγχο των ιπποπόταμων. Τα ζώα δεν μπορούν να επιστραφούν στο φυσικό τους περιβάλλον, διότι, προερχόμενα από μόλις τέσσερις ιπποπόταμους, η περιορισμένη γενετική τους δεξαμενή σημαίνει ότι θα μπορούσαν να φέρουν ασθένειες.