Οι συνομιλίες που είναι προγραμματισμένες να ξεκινήσουν το Σάββατο στην Άγκυρα σηματοδοτούν την πρώτη απευθείας διαπραγμάτευση ΗΠΑ-Ιράν μετά την επιχείρηση “Epic Fury” του Πενταγώνου, έξι εβδομάδες πριν. Την αμερικανική αντιπροσωπεία θα ηγηθεί ο Αντιπρόεδρος J.D. Vance, μαζί με τον ειδικό απεσταλμένο Steve Witkoff και τον γαμπρό του Προέδρου Donald Trump, Jared Kushner, όπως επιβεβαίωσε ο Λευκός Οίκος.

Από την πλευρά του Ιράν, αναμένεται να ηγηθούν ο Πρόεδρος της Βουλής Mohammad Bagher Ghalibaf και ο Υπουργός Εξωτερικών Abbas Araghchi. Παρατηρητές στην Κίνα σημείωσαν ότι το ιρανικό διαπραγματευτικό δίδυμο αποτελεί κρίσιμο σύνδεσμο μεταξύ των πολιτικών φατριών της Τεχεράνης, ενώ παράλληλα τόνισαν ότι το αποτέλεσμα θα εξαρτηθεί από τις προκαθορισμένες “κόκκινες γραμμές” του Ιράν και την πραγματική του ευελιξία.

Παρά την προσωρινή κατάπαυση του πυρός που ανακοινώθηκε από τις ΗΠΑ και το Ιράν την Τετάρτη, η Τεχεράνη επανέφερε τον αποκλεισμό του Στενού του Ορμούζ, επικαλούμενη τις συνεχιζόμενες ισραηλινές επιχειρήσεις στον Λίβανο. Αργότερα την ίδια ημέρα, το Ισραήλ εξαπέλυσε τις πιο έντονες επιθέσεις του μέχρι σήμερα, με αποτέλεσμα τον θάνατο περισσοτέρων από 250 ανθρώπων.

Ο Λευκός Οίκος επιβεβαίωσε ότι ο πρώτος γύρος συνομιλιών θα ξεκινήσει το πρωί του Σαββάτου, τοπική ώρα, στο ξενοδοχείο Serena, ένα πεντάστερο κατάλυμα στην πακιστανική πρωτεύουσα, το οποίο έχει εκκενωθεί από τους πελάτες και έχει τεθεί υπό ασφάλεια για τις αντιπροσωπείες.

Οι Ghalibaf και Araghchi φέρονταν να βρίσκονται σε ισραηλινή “λίστα θανάτου” λίγες εβδομάδες πριν, καθώς το Ισραήλ στόχευε και αποδεκάτιζε συστηματικά την κορυφή της ιρανικής ηγεσίας. Ωστόσο, μια αναφορά του Reuters στις 26 Μαρτίου, επικαλούμενη πακιστανικές πηγές, ανέφερε ότι το Ισραήλ τους αφαίρεσε από τη λίστα στόχων μετά από έκκληση της Ισλαμαμπάντ προς την Ουάσιγκτον να επέμβει, καθώς “δεν θα υπήρχε κανείς άλλος για συνομιλίες”.

Ο πρεσβευτής του Ιράν στο Πακιστάν, Reza Amiri Moghadam, δημοσίευσε την Πέμπτη το πρωί στο διαδίκτυο ότι μια ιρανική αντιπροσωπεία θα έφτανε “απόψε στην Άγκυρα για σοβαρές συνομιλίες βασισμένες σε 10 σημεία που πρότεινε το Ιράν”. Ωστόσο, η ανάρτηση διαγράφηκε γρήγορα, εντείνοντας την αβεβαιότητα σχετικά με την εύθραυστη ανακωχή και τις επερχόμενες διαπραγματεύσεις.

Ο Ghalibaf, 64 ετών, βετεράνος διοικητής του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης (IRGC) και πρώην δήμαρχος της Τεχεράνης, είναι μια από τις πλέον εξέχουσες μορφές του καθεστώτος που επέζησε των στοχευμένων ισραηλινών επιθέσεων. Θεωρούμενος ευρέως ως πολιτικό βαρέλι, ηγήθηκε της αντίστασης του Ιράν κατά της στρατιωτικής εκστρατείας ΗΠΑ-Ισραήλ, ορκισμένος εκδίκηση για τις επιθέσεις τους. Ο Ghalibaf υπήρξε επίσης στενός συνεργάτης των εσωτερικών κύκλων εξουσίας, ως προστατευόμενος του αείμνηστου ανώτατου ηγέτη, Αγιατολάχ Ali Khamenei, και έμπιστος του γιου και διαδόχου του, Mojtaba. Ο Ali Khamenei σκοτώθηκε στις 28 Φεβρουαρίου, την πρώτη ημέρα των κοινών αμερικανο-ισραηλινών επιθέσεων φέτος.

Ο Ghalibaf εντάχθηκε στο IRGC ως έφηβος κατά τη διάρκεια του πολέμου Ιράν-Ιράκ (1980-1988) και ανέβηκε στη διοίκηση της αεροπορικής μονάδας του. Συμμετείχε επίσης στην καταστολή φοιτητικών διαδηλώσεων το 1999. Υπηρέτησε ως δήμαρχος της Τεχεράνης από το 2005 έως το 2017, έθεσε ανεπιτυχώς υποψηφιότητα για την προεδρία πολλαπλές φορές, και εξελέγη πρόεδρος της Βουλής το 2020 με την υποστήριξη του Khamenei. Σε τηλεοπτική του ομιλία απευθυνόμενος στον Trump και στον Ισραηλινό Πρωθυπουργό Benjamin Netanyahu μετά τη δολοφονία του Khamenei, ο Ghalibaf υποσχέθηκε “τόσο καταστροφικά χτυπήματα που θα παρακαλάτε”. “Πατήσατε την κόκκινη γραμμή μας και θα πληρώσετε γι’ αυτό”, δήλωσε. Την Τετάρτη, δήλωσε ότι μια κατάπαυση του πυρός και συνομιλίες με τις ΗΠΑ ήταν “παράλογες” λόγω παραβιάσεων των όρων της Τεχεράνης. Στη συνέχεια, την Πέμπτη, προειδοποίησε σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι οι συνεχιζόμενες ισραηλινές επιθέσεις κατά της Χεζμπολάχ στον Λίβανο θα είχαν “σαφείς συνέπειες και ΙΣΧΥΡΕΣ απαντήσεις”.

Τόσο ο Ghalibaf όσο και ο Araghchi, το δημόσιο πρόσωπο της ιρανικής διπλωματίας κατά τη διάρκεια αυτής της κρίσης, επέμεναν ότι η ανακωχή δύο εβδομάδων επεκτείνεται στον Λίβανο, μια ερμηνεία που απορρίπτουν τόσο το Ισραήλ όσο και οι ΗΠΑ. Ο Niu Xinchun, διευθυντής του Ινστιτούτου Έρευνας Κίνας-Αραβίας στο Πανεπιστήμιο Ningxia, δήλωσε ότι ο Ghalibaf, ως εξέχων σκληροπυρηνικός συντηρητικός, έχει αναδειχθεί σε κεντρική φιγούρα στην ιρανική κυβέρνηση μετά την εξάλειψη πολλών κορυφαίων αξιωματούχων. Αναγνωρίζεται επίσης ως “πραγματιστής εντός του σκληροπυρηνικού στρατοπέδου”, ανέφερε ο Niu, παραθέτοντας μια σειρά από πρακτικές, αποτελεσματικές ενέργειες κατά τη θητεία του ως δήμαρχος της Τεχεράνης. “Κατά συνέπεια, έχει τη δυνατότητα να χρησιμεύσει ως ‘γέφυρα’ μεταξύ των σκληροπυρηνικών συντηρητικών και των μετριοπαθών-μεταρρυθμιστικών φατριών.” Η ισχυρή σχέση του Ghalibaf με το IRGC, “το οποίο παραμένει η ισχυρότερη δύναμη στην ιρανική πολιτική”, σε συνδυασμό με τη βαθιά δυσπιστία προς τις διαπραγματεύσεις με τις ΗΠΑ, υπογράμμισε περαιτέρω τη σημασία του, πρόσθεσε ο Niu. “Για να εκπροσωπείται πραγματικά το Ιράν και να υπάρχει αποφασιστική φωνή, κανείς πρέπει να διαθέτει την εμπιστοσύνη του IRGC – και ο Ghalibaf κατέχει σίγουρα αυτή τη νομιμοποίηση.”

Ο Li Weijian, ερευνητής στα Ινστιτούτα Διεθνών Μελετών της Σαγκάης, υποστήριξε ότι η εικόνα του Ghalibaf ως “σκληρού άνδρα” ή το ατομικό του στυλ λήψης αποφάσεων ήταν δευτερεύοντα σε σχέση με τη διαδικασία διαπραγμάτευσης. “Αντίθετα, είναι η εκτέλεση μιας στρατηγικής που έχει διαμορφωθεί μέσω αυστηρής εσωτερικής διαβούλευσης. Αυτό το σχέδιο πρέπει να έχει καθορίσει σαφώς πού υπάρχει περιθώριο ευελιξίας και ποιες θέσεις πρέπει να υπερασπιστούν αυστηρά.”

Ο Araghchi, 63 ετών, ο κορυφαίος διπλωμάτης του Ιράν από το 2024, θεωρείται ευρέως ως ένας από τους ισχυρότερους υπουργούς Εξωτερικών του, με δεκαετίες εμπειρίας σε πυρηνικές διαπραγματεύσεις. Επιλέχθηκε από τον Ali Khamenei για να ηγηθεί πολλαπλών γύρων συνομιλιών με τον Witkoff και έπαιξε βασικό ρόλο στις διαπραγματεύσεις που κατέληξαν στην ιστορική συμφωνία για το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν το 2015, την οποία αργότερα εγκατέλειψε ο Trump το 2018, κατά τη διάρκεια της πρώτης του θητείας. Γνωστός για τις σκληρές, αριστοτεχνικές του διαπραγματεύσεις κατά τις πυρηνικές συνομιλίες, ο Araghchi περιγράφεται συχνά από Δυτικούς διπλωμάτες ως σοβαρός, τεχνικά καταρτισμένος και ευθύς. Εντάχθηκε στην Ισλαμική Επανάσταση του Ιράν το 1979 ως έφηβος και πολέμησε στον πόλεμο Ιράν-Ιράκ τις δεκαετίες του ’80. Εντάχθηκε στο υπουργείο Εξωτερικών το 1989, υπηρέτησε ως πρεσβευτής στη Φινλανδία (1999–2003) και την Ιαπωνία (2007–2011) πριν γίνει εκπρόσωπος του υπουργείου το 2013. Διορίστηκε υφυπουργός Εξωτερικών την ίδια χρονιά. Έλαβε διδακτορικό στην πολιτική από το Πανεπιστήμιο του Κεντ στη Βρετανία το 1996.

Ο Araghchi προσπάθησε να αναβιώσει τη συμφωνία του 2015 κατά τη θητεία του προκατόχου του Trump, Joe Biden, αλλά απέτυχε. Στη συνέχεια ονομάστηκε γραμματέας του Στρατηγικού Συμβουλίου Εξωτερικών Σχέσεων του Ιράν, ενός σώματος που συμβουλεύει τον ανώτατο ηγέτη, γεγονός που τον έφερε πιο κοντά στον εσωτερικό κύκλο εξουσίας. Παρά την εγγύτητά του με τον Khamenei, πιστεύεται ότι ο Araghchi διατήρησε καλές σχέσεις σε ολόκληρο το πολιτικό φάσμα του Ιράν, συμπεριλαμβανομένου του IRGC. Στο βιβλίο του το 2024, “Η Δύναμη της Διαπραγμάτευσης”, περιέγραψε την προσέγγιση του Ιράν ως “το στυλ του παζαριού”, που σημαίνει “συνεχείς και επίμονες διαπραγματεύσεις”, αλλά προειδοποίησε κατά της υπερβολικής προβολής των δυνατοτήτων κάποιου. “Όταν πουλάς χιόνι κάτω από τον ήλιο, το να διαπραγματεύεσαι περισσότερο από όσο χρειάζεται είναι απώλεια”, έγραψε, σύμφωνα με την αραβική μετάφραση του βιβλίου.

Ο Niu δήλωσε ότι ο Araghchi θεωρείται ευρέως μέλος της μετριοπαθούς φατρίας του Ιράν, η οποία επιδιώκει την εμπλοκή με τις ΗΠΑ και την επίλυση της κρίσης μέσω διπλωματίας το συντομότερο δυνατό. Ωστόσο, η αποτελεσματικότητα του Araghchi θα εξαρτηθεί τελικά από τον “πολιτικό χώρο” που θα του δοθεί στο εσωτερικό, τόνισε ο Niu. Σημείωσε ότι η κατάσταση ήταν πολύ διαφορετική από το 2015, όταν ο Araghchi διαπραγματεύτηκε τη συμφωνία για το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν υπό τον μετριοπαθή-μεταρρυθμιστή πρόεδρο Hassan Rouhani. “Το Ιράν βρίσκεται επί του παρόντος σε κατάσταση πολέμου, και η επιρροή του IRGC στην εσωτερική πολιτική έχει αυξηθεί σημαντικά. Επομένως, παραμένει ασαφές πόσο περιθώριο υπάρχει στην Τεχεράνη για συμβιβασμό ή για την επίτευξη μιας διαπραγματευτικής λύσης μετά τη σύγκρουση.”