Η συμμετοχή της Ερυθραίας στις προκριματικές αναμετρήσεις του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής (AFCON) βρίσκεται στον αέρα, καθώς επτά από τους δέκα ποδοσφαιριστές της χώρας εξαφανίστηκαν μετά την εκτός έδρας νίκη με 4-1 επί της Εσουατίνι στις 31 Μαρτίου.
Η ομάδα της Ερυθραίας, η οποία δεν είχε συμμετάσχει στο AFCON από το 2007, είχε εξασφαλίσει την πρόκρισή της στα προκριματικά γκρουπ μετά τη νίκη της επί της Εσουατίνι. Ωστόσο, από τους 24 παίκτες που συμμετείχαν στην αποστολή, μόνο 10 ήταν εγχώριοι, εκ των οποίων μόνο τρεις επέστρεψαν στην πατρίδα τους.
Σύμφωνα με αξιωματούχο της Συνομοσπονδίας Αφρικανικού Ποδοσφαίρου (CAF), οι επτά παίκτες πιστεύεται ότι εξαφανίστηκαν κατά τη διάρκεια του ταξιδιού της εθνικής ομάδας από την Εσουατίνι προς την Ερυθραία, μέσω Αιγύπτου, φτάνοντας στη Νότια Αφρική. “Αυτό το περιστατικό είναι ένα μυστήριο. Δεν είναι σίγουρος κανείς τι συνέβη μετά τη νίκη στην Εσουατίνι,” δήλωσε ο αξιωματούχος στο πρακτορείο AFP. “Πιστεύουμε ότι όλοι οι παίκτες έφυγαν από την Εσουατίνι για τη Νότια Αφρική. Όταν η αποστολή προσγειώθηκε στο Κάιρο, επτά παίκτες έλειπαν.”
Ο πρόσφατα διορισμένος προπονητής της Ερυθραίας, Χεσάμ Γιακάν, είχε επιλέξει 24 παίκτες, συμπεριλαμβανομένων 14 που αγωνίζονται στο εξωτερικό, για τους δύο αγώνες μπαράζ με την Εσουατίνι. Μεταξύ αυτών ήταν παίκτες από την Αυστραλία, την Αίγυπτο, την Αγγλία, τη Γερμανία, την Ολλανδία, τη Νορβηγία, τις Φιλιππίνες και τη Σουηδία. Ο Άλι Σουλεϊμάν, από την αιγυπτιακή ομάδα Ismailia Electricity Club, σημείωσε τρία γκολ στα δύο παιχνίδια, συμβάλλοντας στην πρόκριση.
Ο πρώτος αγώνας διεξήχθη στην πόλη Μεκνές του Μαρόκου, καθώς η Ερυθραία δεν διαθέτει διεθνών προδιαγραφών στάδιο. Η νίκη επί της Εσουατίνι αποτέλεσε μια έκπληξη για την χαμηλά καταταγμένη Ερυθραία, η οποία δεν είχε αγωνιστεί διεθνώς για έξι χρόνια.
Οι επτά εξαφανισθέντες παίκτες φέρεται να περιλαμβάνουν τους τερματοφύλακες Κιμπρόμ Σολομόν και Άουετ Μαρένα, τους αμυντικούς Γουέντεμπ Φεσέχαγιε, Γιοσίφ Τσεγκάι και Νάχομ Άουετ, τον έμπειρο μέσο Μεντάνε Ρεντιέ και τον επιθετικό Αμάνουελ Μπενχούρ. Αυτοί οι παίκτες προστέθηκαν σε δεκάδες ποδοσφαιριστές της Ερυθραίας που είχαν εξαφανιστεί κατά τη διάρκεια αποστολών σε αφρικανικές χώρες.
Το φαινόμενο της “απόδρασης” ποδοσφαιριστών της Ερυθραίας δεν είναι νέο. Κατά τη διάρκεια ταξιδιών στο εξωτερικό, παίκτες και μέλη των εθνικών ομάδων της χώρας, τόσο σε ανδρικό όσο και σε νεανικό επίπεδο, έχουν εξαφανιστεί επανειλημμένα και έχουν ζητήσει άσυλο. Περιστατικά έχουν καταγραφεί στην Ανγκόλα (2007), την Κένυα (2009), την Τανζανία (2011), την Ουγκάντα (2012, 2019) και την Μποτσουάνα (2015). Τα Ηνωμένα Έθνη εκτιμούν ότι περίπου 80 άτομα που σχετίζονται με το ποδόσφαιρο στην Ερυθραία έχουν εξαφανιστεί τα τελευταία 20 χρόνια.
Η κύρια αιτία για αυτές τις αποδράσεις πιστεύεται ότι είναι η επιβολή της “αόριστης στρατιωτικής θητείας” μετά την ολοκλήρωση των σπουδών, ένα μέτρο που εφαρμόζεται στη χώρα. Η Ερυθραία, υπό την διακυβέρνηση του Προέδρου Ισάιας Αφουέρκι από την ανεξαρτησία της το 1993, έχει περιγραφεί από οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων ως “εξαιρετικά καταπιεστική”.
Η χώρα είχε διστάσει να επιτρέψει στις ομάδες της να ταξιδέψουν στο εξωτερικό μετά την τελευταία εξαφάνιση το 2019, ωστόσο υπήρξε αλλαγή στάσης για τη συμμετοχή στο AFCON 2027. Η πρόσφατη εκλογή του προέδρου της ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας, Παύλου Γουελντεχαϊμανοτ Αντεμαριάν, στην κεφαλή του Συμβουλίου Ποδοσφαίρου Ανατολικής και Κεντρικής Αφρικής, είχε ερμηνευθεί ως σημάδι απομόνωσης. Ωστόσο, η τρέχουσα υπόθεση των εξαφανισθέντων παικτών επισκιάζει αυτές τις εξελίξεις.
Ο Τζορτζ Γκεμπρεσλάσι, Ερυθραίος εξόριστος και επικεφαλής μη κερδοσκοπικής οργάνωσης υποστήριξης προσφύγων, δήλωσε ότι η εξαφάνιση των παικτών αναδεικνύει την “άθλια κατάσταση” στη χώρα. “Δείχνει το είδος της κατάστασης που έχουμε στην Ερυθραία. Νομίζαμε ότι τα πράγματα θα άλλαζαν, αλλά τίποτα δεν έχει αλλάξει,” δήλωσε στο Reuters.
