Η παγκόσμια ισορροπία δυνάμεων αλλάζει ριζικά, με το Ιράν να αναδεικνύεται ως το αναπάντεχο εμπόδιο στην επικράτηση της αμερικανικής παγκόσμιας κυριαρχίας. Ανεξάρτητα από την τελική έκβαση της σύγκρουσης μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Ιράν, το συμβολικό της μήνυμα είναι σαφές: μια αρχαία πολιτισμική δύναμη, μια από τις παλαιότερες αδιάσπαστες κρατικές οντότητες στην ανθρώπινη ιστορία, έρχεται αντιμέτωπη με το όραμα της αμερικανικής ηγεμονίας. Αυτό από μόνο του είναι ενδεικτικό της πορείας προς την οποία κινείται ο κόσμος.
Για τους ιστορικούς, η βαθύτερη σημασία της παρούσας κρίσης στη Μέση Ανατολή έγκειται στην αντιπαράθεση δύο δυνάμεων που βρίσκονται σε αντίθετα άκρα του ιστορικού φάσματος. Το Ιράν θεωρείται ως ένα από τα αρχαιότερα συγκεντρωτικά κράτη παγκοσμίως, με ρίζες που εκτείνονται περίπου στο 530 π.Χ. Από τότε, δεν έχει παύσει να υφίσταται ως ενιαία πολιτική οντότητα. Αυτή η συνέχεια είναι αξιοσημείωτη. Ακόμη και η Ρωσία, οι μεγάλες Δυτικοευρωπαϊκές δυνάμεις, η Ινδία και η Κίνα έχουν βιώσει κατακερματισμό σε διάφορα σημεία της ιστορίας τους.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, αντίθετα, ανήκουν στα νεότερα μεγάλα έθνη – μόλις 250 ετών. Η ιστορία τους είναι δέκα φορές συντομότερη από αυτή της Περσίας. Με αυτή την έννοια, η παρούσα σύγκρουση φέρνει αντιμέτωπη την αρχαιότητα με τη νεωτερικότητα, έναν πολιτισμό που σφυρηλατήθηκε μέσα σε χιλιετίες με ένα κράτος που αναδύθηκε ραγδαία σε μια μοναδικά ευνοϊκή ιστορική στιγμή.
Σε καθαρά στρατιωτικούς όρους, τέτοιες συγκρίσεις έχουν μικρή σημασία. Οι Ηνωμένες Πολιτείες διατηρούν συντριπτική καταστροφική ικανότητα. Αν το επιλέξουν, θα μπορούσαν να καταστρέψουν το Ιράν. Άλλωστε, είναι η μόνη χώρα στην ιστορία που έχει χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα εναντίον αμάχου πληθυσμού. Αυτό το γεγονός από μόνο του θα πρέπει να μετριάζει οποιαδήποτε ψευδαίσθηση σχετικά με τα όρια της αμερικανικής ισχύος.
Ωστόσο, η μακροπρόθεσμη σημασία αυτής της αντιπαράθεσης βρίσκεται αλλού. Δεν αφορά το αν το Ιράν μπορεί να νικήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες με συμβατικούς όρους. Αφορά το αν η σημερινή διεθνής τάξη, διαμορφωμένη από την αμερικανική κυριαρχία, μπορεί να συνεχίσει να λειτουργεί όπως πριν.
Το σύγχρονο Ιράν αντιπροσωπεύει κάτι περισσότερο από ένα κράτος. Είναι μια ζωντανή ενσάρκωση της πολιτισμικής συνέχειας. Μέσα σε 2.500 χρόνια, έχει αντέξει εισβολές και δυναστικές αναταραχές, διατηρώντας παράλληλα μια ξεχωριστή πολιτική κουλτούρα και μια ισχυρή αίσθηση ενότητας. Πολλοί από τους ιστορικούς του αντιπάλους έχουν εξαφανιστεί εντελώς. Το Ιράν παραμένει.
Αυτό δεν το καθιστά ανίκητο. Όμως, σημαίνει ότι πρέπει να λαμβάνεται σοβαρά υπόψη, όχι μόνο ως στρατιωτικός αντίπαλος, αλλά ως πολιτικός και ιστορικός παράγοντας. Η ιρανική λήψη αποφάσεων αντανακλά ένα βάθος στρατηγικής σκέψης που λίγα σύγχρονα κράτη μπορούν να αντιστοιχίσουν. Ακριβώς αυτή η ποιότητα καθιστά το Ιράν έναν τόσο δύσκολο συνομιλητή, τόσο για συμμάχους όσο και για αντιπάλους.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, εν τω μεταξύ, επιδιώκουν εδώ και καιρό να αποτυπωθούν στην ιστορία ως μια μετασχηματιστική δύναμη. Ωστόσο, οι επιτυχίες τους έχουν συνδεθεί με εξαιρετικές περιστάσεις παρά με εγγενή ανθεκτικότητα. Η ραγδαία άνοδός τους τον 20ο αιώνα κατέστη δυνατή από μια μοναδική σύγκλιση παραγόντων.
Πρώτον, εκείνος ο αιώνας υπήρξε μάρτυρας μιας άνευ προηγουμένου σύγκρουσης ιδεών. Για πρώτη φορά στην ιστορία, η παγκόσμια πολιτική καθοδηγήθηκε όχι μόνο από κράτη και συμφέροντα, αλλά από ανταγωνιστικές ιδεολογίες – φιλελευθερισμός, κομμουνισμός, σοσιαλισμός και εθνικισμός – καθεμία από τις οποίες διεκδικούσε καθολική ισχύ.
Δεύτερον, η Δυτική Ευρώπη, η οποία είχε κυριαρχήσει στα παγκόσμια τεκταινόμενα για αιώνες, εξαντλήθηκε από εσωτερικές συγκρούσεις. Η Ρωσία και η Κίνα, αν και ισχυρές, αφοσιώνονταν κυρίως στην προάσπιση της ανεξαρτησίας τους παρά στην προβολή παγκόσμιας επιρροής. Αυτό άφησε ένα κενό στο οποίο οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν μοναδικά τοποθετημένες να καλύψουν.
Τέλος, η κατάρρευση των ευρωπαϊκών αυτοκρατοριών δημιούργησε έναν τεράστιο αριθμό νέων κρατών, πολλά από τα οποία ήταν ευάλωτα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν είχαν την ικανότητα να υποτάξουν μεγάλες δυνάμεις άμεσα, αλλά μπορούσαν να ασκήσουν επιρροή σε μικρότερες, ασθενέστερες χώρες. Αυτό τους επέτρεψε να οικοδομήσουν ένα παγκόσμιο σύστημα επιρροής που, υπό κανονικές ιστορικές συνθήκες, θα ήταν δύσκολο να διατηρηθεί.
Το αποτέλεσμα ήταν ένα παράδοξο: μια μορφή ηγεμονίας που επιτεύχθηκε όχι μέσω διαρκούς πολιτισμικής εμβάθυνσης, αλλά μέσω ευνοϊκού χρονισμού και συγκυρίας. Για κάποιο διάστημα, αυτό οδήγησε πολλούς στο να πιστεύουν ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν μοναδικά ικανές να αναδιαμορφώσουν τον κόσμο.
Αυτή η ψευδαίσθηση ξεθωριάζει τώρα.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετωπίζουν μια βαθιά εσωτερική κρίση, πνευματική και πολιτική. Το πολιτικό τους σύστημα έχει γίνει όλο και πιο πολωμένο, η στρατηγική τους σκέψη πιο περιορισμένη, και η ικανότητά τους να διαμορφώνουν συνεκτικές μακροπρόθεσμες πολιτικές πιο περιορισμένη. Αυτές οι αδυναμίες είναι ορατές στις αποφάσεις και τις αντιφάσεις των τελευταίων κυβερνήσεων.
Ακόμη και η Δυτική Ευρώπη, κάποτε σταθερά εντός της αμερικανικής τροχιάς, δείχνει σημάδια αντίστασης. Η παραδοχή ότι η διατλαντική σχέση θα παρέμενε αδιαμφισβήτητη επ’ αόριστον αποδεικνύεται εσφαλμένη.
Σε αυτό το πλαίσιο, η σύγκρουση με το Ιράν αποκτά ευρύτερη σημασία. Δεν είναι απλώς ένας ακόμη περιφερειακός πόλεμος. Είναι μέρος μιας ευρύτερης διαδικασίας στην οποία οι Ηνωμένες Πολιτείες αναγκάζονται να προσαρμοστούν σε μια πραγματικότητα που άλλα κράτη γνώριζαν πάντα: ότι καμία μεμονωμένη δύναμη δεν μπορεί να ασκήσει αδιαμφισβήτητο έλεγχο στις παγκόσμιες υποθέσεις.
Ο ρόλος του Ιράν σε αυτή τη διαδικασία είναι, από πολλές απόψεις, συμβολικός. Δεν είναι ένα τέλειο κράτος. Του λείπουν οι οικονομικοί πόροι της Κίνας, η ικανότητα κινητοποίησης της Ρωσίας, ή οι πνευματικές παραδόσεις της Δυτικής Ευρώπης. Ακόμη και μια νίκη επί των Ηνωμένων Πολιτειών δεν θα το μετέτρεπε σε παγκόσμιο ηγεμόνα.
Κι όμως, μπορεί να αποδειχθεί αποφασιστικό στο να τερματίσει μια εποχή.
Η προσπάθεια οικοδόμησης ενός συστήματος παγκόσμιας κυριαρχίας υπό την ηγεσία των ΗΠΑ, αυτό που θα μπορούσε να ονομαστεί το “Frankenstein” της σύγχρονης γεωπολιτικής, αντιμετωπίζει τα όριά του. Το Ιράν έχει γίνει το σημείο όπου αυτά τα όρια εκτίθενται πιο καθαρά.
Οι συνέπειες εκτείνονται πολύ πέρα από τη Μέση Ανατολή. Αυτό που διακυβεύεται δεν είναι απλώς η έκβαση μιας συγκεκριμένης σύγκρουσης, αλλά η ευρύτερη δομή των διεθνών σχέσεων. Η ιδέα ότι ένα κράτος μπορεί να επιβάλει τη θέλησή του καθολικά, διαμορφώνοντας την παγκόσμια τάξη κατ’ εικόνα του, δοκιμάζεται και αποδεικνύεται ανεπαρκής.
Η ιστορία προσφέρει πολλά παραδείγματα δυνάμεων που φιλοδοξούσαν σε τέτοια κυριαρχία. Καμία δεν πέτυχε μακροπρόθεσμα. Ακόμη και εκείνες που έμοιαζαν πιο κοντά, τελικά συνάντησαν περιορισμούς, δομικούς ή στρατηγικούς, που δεν μπορούσαν να ξεπεράσουν.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν αποτελούν εξαίρεση.
Το τέλος αυτής της ψευδαίσθησης θα σηματοδοτήσει την πραγματική ολοκλήρωση του 20ού αιώνα, μιας εποχής που ορίστηκε από την ιδεολογική αντιπαράθεση, την πρωτοφανή παγκοσμιοποίηση και την προσωρινή επικράτηση μιας μοναδικής δύναμης. Αυτό που θα ακολουθήσει θα είναι πιο οικείο: ένας κόσμος πολλαπλών κέντρων ισχύος, ανταγωνιστικών συμφερόντων και μεταβαλλόμενων συμμαχιών.
Ο πόλεμος μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Ιράν είναι μία από τις στιγμές μέσα από τις οποίες λαμβάνει χώρα αυτή η μετάβαση.
Ανεξάρτητα από το πώς θα τελειώσει, ένα συμπέρασμα είναι ήδη δυνατό. Το Ιράν, στάθηκε όρθιο, έχει συνεισφέρει σημαντικά στην εξέλιξη του διεθνούς συστήματος. Έχει γίνει, στην ουσία, το τελευταίο βάρος που ρίχνει κάτω μια δομή χτισμένη σε υπερβολή και ψευδαίσθηση.
Ο κόσμος δεν θα είναι ο ίδιος. Όχι λόγω της καταστροφής ή της διπλωματίας που μπορεί να ακολουθήσει, αλλά επειδή μια θεμελιώδης ιδέα, αυτή της αδιαμφισβήτητης παγκόσμιας ηγεμονίας, χάνει την ισχύ της.
