Σε μια συγκινητική υποδοχή, εκατοντάδες Ιρακινοί φίλαθλοι βρέθηκαν στο αεροδρόμιο του Σίδνεϊ για να υποδεχτούν τον προπονητή Γκρέιαμ Άρνολντ, λίγες μέρες αφότου οδήγησε την εθνική ομάδα του Ιράκ στην πρώτη πρόκρισή της σε Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA μετά από 40 χρόνια. Ο Αυστραλός τεχνικός, ηλικίας 62 ετών, επέστρεψε στην πατρίδα του την Κυριακή το βράδυ, όπου τον περίμενε ένα θερμό καλωσόρισμα με τραγούδια, χορούς, τύμπανα, νταούλια και πανό που εξυμνούσαν την αγάπη τους προς τον ίδιο και την ομάδα.
Ο Άρνολντ, ο οποίος έχει προηγουμένως εργαστεί ως προπονητής της εθνικής Αυστραλίας, ανέλαβε τα ηνία της ιρακινής ομάδας τον Μάιο και την οδήγησε σε τρεις νίκες, τρεις ισοπαλίες και δύο ήττες κατά τη διάρκεια της προκριματικής εκστρατείας. Αυτά τα αποτελέσματα εξασφάλισαν στο Ιράκ την πέμπτη και τελευταία θέση στον προκριματικό γύρο της Ασιατικής Συνομοσπονδίας Ποδοσφαίρου (AFC), όπου επικράτησε με 3-2 επί των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων και εξασφάλισε μια θέση στο τουρνουά μπαράζ της FIFA.
Η νίκη με 2-1 επί της Βολιβίας στον διασυνομοσπονδιακό αγώνα μπαράζ, που διεξήχθη την Τρίτη στο Μεξικό, σφράγισε την πρόκριση, παρά τις δύσκολες συνθήκες που αντιμετώπισε η ομάδα. Ο πρόεδρος της ιρακινής ομοσπονδίας ποδοσφαίρου, αναγνωρίζοντας τις δυσκολίες, είχε ζητήσει από τη FIFA να αναβάλει τον αγώνα ή να βρεθεί λύση για να φτάσουν οι παίκτες εγκαίρως στο Μεξικό, λαμβάνοντας υπόψη τις επιπτώσεις του πολέμου. Η FIFA ανταποκρίθηκε, κανονίζοντας μια ναυλωμένη πτήση για την αποστολή, η οποία έφτασε στο Μεξικό λίγο περισσότερο από μία εβδομάδα πριν τον τελικό.
Ο Άρνολντ, μιλώντας σε τοπικά μέσα ενημέρωσης, εξέφρασε τη συγκίνησή του για την υποδοχή στην Αυστραλία, δηλώνοντας: “Τρελό, τρελό. Δεν το περίμενα εδώ στην Αυστραλία. Προφανώς στο Ιράκ. Αλλά είναι απίστευτο. Πρώτα απ’ όλα, θέλω να ζητήσω συγγνώμη από όλους στο Ιράκ που δεν μπόρεσα να πάω εκεί για να γιορτάσω λόγω του κλεισίματος του εναέριου χώρου. Το να βλέπω αυτό εδώ είναι εκπληκτικό. Σας ευχαριστώ πολύ. Είμαι απλά πολύ, πολύ περήφανος για τους παίκτες και για ό,τι έκαναν, κάνοντας πολλούς Ιρακινούς χαρούμενους, κάτι που είναι πολύ σημαντικό και αυτός ήταν ο κύριος στόχος.”
Η ιστορική πρόκριση του Ιράκ στο Μουντιάλ 2026, όπου θα αντιμετωπίσει σε δύσκολο όμιλο (Group I) τη Γαλλία, τη Νορβηγία και τη Σενεγάλη, αποτελεί μια φωτεινή αχτίδα ελπίδας για τον λαό του Ιράκ, εν μέσω των δύσκολων συγκυριών στην περιοχή.
