Η Μπαρι Γουέις, γνωστή για τις αμφιλεγόμενες απόψεις της και την ίδρυση της πλατφόρμας Free Press, αναλαμβάνει τα ηνία του CBS News, σε μια περίοδο που το αμερικανικό ειδησεογραφικό τοπίο βρίσκεται υπό πίεση. Η τοποθέτησή της, μετά την εξαγορά της Free Press από τον δισεκατομμυριούχο Ντέιβιντ Έλισον, ο οποίος ελέγχει την Paramount Skydance, έχει προκαλέσει ανάμεικτες αντιδράσεις.
Η Γουέις, 41 ετών, δηλώνει ότι στόχος της είναι να «σώσει την Αμερική» από τον ακραίο πολιτικό διχασμό, προωθώντας έναν «υψηλής νοημοσύνης» διάλογο μέσω της εκτεταμένης εμβέλειας του CBS. Ωστόσο, οι επικριτές της, κυρίως από την αριστερή πτέρυγα του πολιτικού φάσματος και του μέσου ενημέρωσης, την κατηγορούν για «anti-woke» στάσεις και για τη διάδοση «ανεύθυνων» ή «βαθιά παραπλανητικών» απόψεων. Ο Τζον Όλιβερ, παρουσιαστής του HBO, έχει επικρίνει σφοδρά την επιλογή της, χαρακτηρίζοντάς την ως προσπάθεια του Έλισον να «εισάγει δεξιόστροφη, αντισυμβατική δημοσιογραφία γνώμης σε ένα αμερικανικό σύμβολο». Ακόμη και ο θρύλος του CBS, Νταν Ρέδερ, έκανε λόγο για «σκοτεινή μέρα» στα γραφεία του καναλιού.
Η Γουέις, η οποία κατέχει πλέον τον τίτλο της αρχισυντάκτριας, καλείται να αποδείξει ότι η θέση της είναι «κερδισμένη» και όχι απλώς προϊόν των προθέσεων ενός δισεκατομμυριούχου. Αντιμετωπίζει ένα δύσκολο έργο, καθώς οι οργανισμοί ειδήσεων αγωνίζονται να διατηρήσουν την κερδοφορία και την editorial ανεξαρτησία τους.
Η άνοδός της, ωστόσο, είναι εντυπωσιακή. Θεωρείται ηγέτης μιας νέας τάσης στα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης, που επιδιώκει να ξεπεράσει την πόλωση. Η Free Press, μετά από μόλις τρία χρόνια λειτουργίας, έχει συγκεντρώσει περισσότερους από 1,75 εκατομμύρια εγγεγραμμένους συνδρομητές, εκ των οποίων οι 180.000 είναι επί πληρωμή. Η Γουέις, μετά την αποχώρησή της από τους New York Times το 2020, όπου κατήγγειλε εκφοβισμό και έλλειψη υπεράσπισης των «ετερόδοξων» απόψεών της, δημιούργησε τη δική της πλατφόρμα. Η δημιουργία του Common Sense, μιας newsletter που υποστηρίχθηκε από προσωπικότητες της Silicon Valley, σηματοδότησε την αρχή της εξάπλωσής της, οδηγώντας στην ίδρυση της Free Press.
Στη νέα της θέση, η Γουέις έχει ήδη αρχίσει να προκαλεί συζητήσεις. Φήμες κάνουν λόγο για προσπάθειες προσέλκυσης ταλέντων από συντηρητικούς τηλεοπτικούς σταθμούς, όπως ο Bret Baier του Fox News, και για την πρόσκληση υψηλών προσωπικοτήτων, όπως ο Benjamin Netanyahu και η Hillary Clinton, σε τηλεοπτικές εμφανίσεις. Ωστόσο, εσωτερικές πηγές του CBS News αναφέρουν ότι οι προτάσεις της, όπως η πρόσκληση του συγγραφέα Dan Brown για συζήτηση σχετικά με μια ληστεία στο Λούβρο ή η δημιουργία λίστας τύπου BuzzFeed για τα μουσικά γούστα του πρωθυπουργού της Ιαπωνίας, έχουν προκαλέσει αντιδράσεις. Η απόλυσή της ομάδας που ασχολείταιτο με φυλετικά θέματα και τον πολιτισμό έχει επίσης προκαλέσει δυσαρέσκεια.
Το CBS News αντιμετωπίζει σοβαρές προκλήσεις. Μεταξύ αυτών, η δυσμενής δημοσιότητα μετά τον διακανονισμό μιας αγωγής 16 εκατομμυρίων δολαρίων από τον Πρόεδρο Τραμπ, η οποία ερμηνεύθηκε ως προσπάθεια να περιοριστεί η κριτική εναντίον του. Επιπλέον, η κατάταξη του προγράμματος του καναλιού είναι χαμηλότερη από αυτή των ABC και NBC, ενώ η μέση ηλικία του κοινού του παραμένει υψηλή (64 ετών), με απουσία επαρκούς αντικατάστασης από νεότερους θεατές.
Ο Keith Grossman, πρώην πρόεδρος του Time, εκφράζει την αμφιβολία του για το μέλλον του CBS, δηλώνοντας ότι «ακόμα και αν φέρουν τον The Rock, αυτό δεν θα αλλάξει τίποτα». Σύμφωνα με τον ίδιο, η μόνη λύση είναι η εξεύρεση νέων στρατηγικών εσόδων και διανομής, ενώ η στροφή προς τα δεξιά για την προσέλκυση του κοινού του Fox θα ήταν επιφανειακή.
Ο Dennis K. Berman, πρόεδρος και εκδότης της Free Press, τονίζει ότι η δημοσίευση θα συνεχίσει να εξυπηρετεί μια «συμμαχία των λογικών», με αποστολή τη «διάσωση της Αμερικής μέσω ενός καλύτερου διαλόγου». Η Free Press αναμένεται να έχει έσοδα 20 εκατομμυρίων δολαρίων το 2026, ποσό μικρό σε σύγκριση με τα 4,3 δισεκατομμύρια δολάρια των καθαρών κερδών του τηλεοπτικού και ραδιοτηλεοπτικού τμήματος της CBS το 2024.
Η Laura Hazard Owen, συντάκτρια του Nieman Journalism Lab, εκφράζει σκεπτικισμό για το κατά πόσον η επιτυχία της Free Press σε ψηφιακή μορφή μπορεί να μεταφραστεί στην ανανέωση ενός φθίνοντος ειδησεογραφικού δικτύου. Το μέλλον, ωστόσο, μπορεί να βρίσκεται στο streaming και στα βίντεο μικρής διάρκειας, τομείς στους οποίους στοχεύουν και άλλα μεγάλα ειδησεογραφικά κανάλια. Ο Berman έχει εκφράσει ενθουσιασμό για το Paramount Plus ως πιθανό όχημα για ειδήσεις.
Εάν υπάρξει πίστη στην στρατηγική της Γουέις, αυτή μπορεί να ανανεώσει το CBS, εισάγοντας νέες πολιτικές αντιλήψεις και δημιουργώντας νέους μηχανισμούς διανομής. Αυτό, όμως, απαιτεί σημαντική οικονομική επένδυση και έναν υπομονετικό ιδιοκτήτη. Η προσωπική σχέση και η κοινή αφοσίωση στον Σιωνισμό μεταξύ της Γουέις και του Έλισον, σύμφωνα με άτομο κοντά στην Paramount, μπορεί να της δώσει περισσότερο χρόνο για να υλοποιήσει το όραμά της.
Παράδειγμα των δυσκολιών στην ιδιοκτησία μέσων ενημέρωσης, ο ιδρυτής της Amazon, Jeff Bezos, μείωσε τις αρχικές του φιλοδοξίες για την Washington Post, ενώ η ιδιοκτησία του Patrick Soon-Shiong στην Los Angeles Times έχει σημαδευτεί από διαμάχες και ζημίες. Παρόλα αυτά, ο David Ellison, τον οποίο παλαιότερα αντιμετώπιζαν ως «πλούσιο παιδί», θεωρείται πλέον «έξυπνος, διορατικός και δημιουργός αξίας». Η προσπάθεια της Γουέις να μετατρέψει το CBS σε όχημα για την αναζωογόνηση του πολιτικού πνεύματος και του υγιούς διαλόγου μπορεί να φαντάζει ουτοπική, αλλά προς το παρόν, διαθέτει δυναμική και «έξυπνο χρήμα» στο πλευρό της.
