Σε μεγάλες αφρικανικές πόλεις όπως το Ναϊρόμπι, η Λουσάκα και η Αμπούτζα, οι κυβερνήσεις χρησιμοποιούν τεχνολογίες παρακολούθησης και πιστωτικές γραμμές από την Κίνα για τον έλεγχο δημόσιων χώρων και τον περιορισμό του εγκλήματος, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Το βρετανικό Ινστιτούτο Μελετών Ανάπτυξης (IDS) αναφέρει ότι κινεζικές τράπεζες χρηματοδοτούν όλο και περισσότερο αφρικανικές κυβερνήσεις για την κατασκευή και συντήρηση ψηφιακών υποδομών, όπως κάμερες παρακολούθησης και κέντρα ελέγχου, στο πλαίσιο του έργου “ασφαλής πόλη” (safe city), γνωστό και ως “έξυπνη πόλη” (smart city), το οποίο αποτελεί μέρος του προγράμματος “Ψηφιακός Δρόμος του Μεταξιού” (Digital Silk Road).
Σε έκθεση που δημοσιεύθηκε τον Μάρτιο, ερευνητές χαρτογράφησαν την παρακολούθηση σε “έξυπνες πόλεις” σε 11 χώρες και διαπίστωσαν ότι κινεζικές εταιρείες προμήθευαν εξοπλισμό και τεχνολογία σε κάθε χώρα που ερευνήθηκε, συμπεριλαμβανομένης της Κένυας, της Νιγηρίας και της Αιγύπτου.
Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι τα συστήματα αυτά διαφημίζονται για τη δημόσια ασφάλεια, οι ερευνητές του IDS επισημαίνουν ότι οι αφρικανικές κυβερνήσεις τα χρησιμοποιούν συχνά για την παρακολούθηση και την καταπίεση της πολιτικής αντιπολίτευσης, των ειρηνικών διαφωνούντων και των ακτιβιστών ανθρωπίνων δικαιωμάτων, χωρίς επαρκή νομική εποπτεία.
«Η νέα μας έρευνα δείχνει ότι η ταχεία ανάπτυξη της παρακολούθησης σε “έξυπνες πόλεις” στην Αφρική πραγματοποιείται χωρίς επαρκή νομική ρύθμιση ή εποπτεία», δήλωσε ο Tony Roberts, ανεξάρτητος ερευνητής ψηφιακών δικαιωμάτων και συν-συγγραφέας της έκθεσης του IDS “Smart City Surveillance in Africa”. «Η ανεξέλεγκτη παρακολούθηση δημιουργεί ένα αποθαρρυντικό κλίμα που παρεμποδίζει το δικαίωμα ειρηνικής διαμαρτυρίας και μειώνει την ελευθερία να λέει κανείς την αλήθεια στην εξουσία και να καθιστά τις κυβερνήσεις υπόλογες».
Η έκθεση ανέδειξε συγκεκριμένους τοπικούς φόβους, όπως στη Ζιμπάμπουε, όπου οι επικριτές ανησυχούσαν ότι θα γίνονταν στόχοι αναγνώρισης προσώπου, ενώ στη Μοζαμβίκη, οι κάμερες συγκεντρώνονταν σε προπύργια της πολιτικής αντιπολίτευσης. Παρόλο που οι αρχές δικαιολόγησαν την τεχνολογία ως εργαλείο καταπολέμησης της τρομοκρατίας, η μελέτη διαπίστωσε μαζική παρακολούθηση σε χώρες όπως η Ζάμπια και η Σενεγάλη, οι οποίες δεν αντιμετώπιζαν τέτοιες απειλές. Η Νιγηρία, η πολυπληθέστερη χώρα της ηπείρου, αποτελεί τη μεγαλύτερη αγορά για κινεζικό εξοπλισμό παρακολούθησης.
Η China Exim Bank προήγαγε 399 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ από τα 470 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ που δαπάνησε η Αμπούτζα για ένα δημόσιο δίκτυο ασφαλείας που κατασκευάστηκε από κινεζικές εταιρείες τεχνολογίας, όπως η ZTE και η Hikvision. Στο Λάγος, τη μεγαλύτερη πόλη της Νιγηρίας, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έχει αναπτύξει 10.000 κάμερες υψηλής ευκρίνειας για την επέκταση της τεχνολογικά υποβοηθούμενης ασφάλειας.
Το Πεκίνο έχει επίσης χρηματοδοτήσει παρόμοια συστήματα στην Αλγερία, την Αίγυπτο, την Ουγκάντα και τη Ρουάντα, όπου κινεζικές εταιρείες έχουν αναδειχθεί ως οι κυρίαρχοι προμηθευτές τεχνολογιών “έξυπνης πόλης”, συνδυάζοντας υλικό υψηλής τεχνολογίας με προσιτά δάνεια που υποστηρίζονται από το κράτος. Οι χώρες αυτές έχουν δαπανήσει πάνω από 2 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ σε τεχνολογίες αναγνώρισης προσώπου και αυτόματης αναγνώρισης πινακίδων κυκλοφορίας (ANPR), κυρίως από κινεζικές εταιρείες. Ωστόσο, οι ερευνητές εκτιμούν ότι ο πραγματικός αριθμός είναι πιθανότατα υψηλότερος, καθώς αυτοί οι προϋπολογισμοί συνήθως αποκρύπτονται και οι δημόσιοι λογαριασμοί είναι ελλιπείς.
Η μελέτη του IDS διαπίστωσε ότι, ενώ εταιρείες από τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ευρώπη και το Ισραήλ προμηθεύουν επίσης εξοπλισμό παρακολούθησης, η Κίνα ήταν μακράν ο μεγαλύτερος πάροχος. «Είναι σαφές ότι η Κίνα είναι ο προτιμώμενος προμηθευτής τεχνολογιών έξυπνης παρακολούθησης στην Αφρική», προστίθεται στην έκθεση.
Οι ερευνητές ανέφεραν ότι ένας βασικός λόγος για τον οποίο η Κίνα κερδίζει τον ανταγωνισμό είναι το πακέτο παρακολούθησης “ασφαλής πόλη” που προσφέρει. Κινεζικές τράπεζες, κυρίως η China Eximbank, παρέχουν δάνεια περίπου 250 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ σε αφρικανικές κυβερνήσεις για την αγορά ενός πακέτου χιλιάδων καμερών παρακολούθησης εξοπλισμένων με τεχνολογία αναγνώρισης προσώπου και ANPR, συχνά από την Hikvision. Αυτό συνήθως συνδυάζεται με ένα έργο “κατασκευής και μεταβίβασης” για τη δημιουργία ενός εθνικού κέντρου δεδομένων. Ως μέρος αυτού του μοντέλου, Κινέζοι τεχνικοί και εκπαιδευτές, συχνά από την ZTE ή τη Huawei, χτίζουν τοπική ικανότητα σε συστήματα Τεχνητής Νοημοσύνης (AI) για την ανάλυση ροών παρακολούθησης σε ένα ειδικό κέντρο ελέγχου και διοίκησης για αστυνομικούς και προσωπικό ασφαλείας.
Ο Bulelani Jili, επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Georgetown της Ουάσινγκτον, περιέγραψε τα συστήματα παρακολούθησης ως «ολοκληρωμένα πακέτα διακυβέρνησης». Σημείωσε ότι πολλές αφρικανικές κυβερνήσεις προσελκύονταν από τα κινεζικά συστήματα λόγω του τρόπου με τον οποίο συνδύαζαν υποδομές, χρηματοδότηση και υλοποίηση, παρά για κάποιο μεμονωμένο τεχνολογικό χαρακτηριστικό. «Αυτό το ολοκληρωμένο μοντέλο μειώνει την ανάγκη για κατακερματισμένες προμήθειες από πολλούς προμηθευτές και επιτρέπει σχετικά γρήγορη ανάπτυξη», δήλωσε ο Jili. Σε περιοχές όπου η διοικητική ικανότητα ήταν άνιση, αυτή η ευκολία συχνά υπερτερούσε της τεχνικής υπεροχής, πρόσθεσε.
Ο Jili ανέφερε ότι αυτά τα συστήματα ενσωματώνονταν σε ευρύτερα οικοσυστήματα ψηφιακών υποδομών, όπως δίκτυα οπτικών ινών, κέντρα δεδομένων και πλατφόρμες ηλεκτρονικής διακυβέρνησης, καθιστώντας τα πιο ελκυστικά με την πάροδο του χρόνου. Μόλις εγκατασταθούν, δεν ήταν εύκολα υποκαταστάσιμα, «δημιουργώντας μορφές θεσμικής και τεχνικής δέσμευσης», ανέφερε για τις κινεζικές “ασφαλείς πόλεις”.
Η Κένυα ήταν από τους πρώτους υιοθέτητες της τεχνολογίας, χρησιμοποιώντας μια κινεζική επιχορήγηση 100 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ από το Υπουργείο Εμπορίου της Κίνας για την εγκατάσταση 1.800 καμερών Huawei σε όλο το Ναϊρόμπι και την Μομπάσα μετά την επίθεση στο εμπορικό κέντρο Westgate το 2013. Το μοντέλο αυτό προέκυψε από κρατικά έργα παρακολούθησης που αναπτύχθηκαν στην Κίνα στο πλαίσιο του Golden Shield Project, το οποίο ξεκίνησε τη δεκαετία του 1990 για τη δημιουργία ενός εθνικού δικτύου παρακολούθησης CCTV που ελαχιστοποιούσε την ανθρώπινη εργασία και συγκέντρωνε τον έλεγχο δεδομένων.
Ο Jili προειδοποίησε ότι η τεχνολογική εξάρτηση θα μπορούσε να οδηγήσει σε μακροπρόθεσμη επιρροή, ειδικά όπου η τοπική τεχνική ικανότητα ήταν περιορισμένη. Ωστόσο, προειδοποίησε ότι οι νόμοι από μόνοι τους δεν αποτελούν λύση. «Οι νομικές διασφαλίσεις είναι σημαντικές, αλλά δεν πρέπει να θεωρούνται επαρκείς από μόνες τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα ρυθμιστικά πλαίσια μπορούν να νομιμοποιήσουν και να κανονικοποιήσουν την επέκταση της παρακολούθησης», δήλωσε ο Jili. Πρόσθεσε ότι η επίσημη εποπτεία θα μπορούσε μερικές φορές να λειτουργήσει ως μορφή συναίνεσης για την επέκταση. «Η κεντρική πρόκληση, επομένως, δεν είναι απλώς αν η παρακολούθηση ρυθμίζεται, αλλά πώς οι κοινωνίες διαπραγματεύονται την ισορροπία μεταξύ ασφάλειας, λογοδοσίας και πολιτικών ελευθεριών, μόλις αυτές οι τεχνολογίες γίνουν βαθιά θεσμοθετημένες», κατέληξε ο Jili. Η εφημερίδα South China Morning Post επικοινώνησε με το Υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας για σχόλια.
