Η ιδέα μιας μεγάλης κλίμακας επιχείρησης διάσωσης έκτακτης ανάγκης στο διάστημα, που θα απαιτούσε χιλιάδες μηχανικούς, επιστήμονες και κυβερνητικό προσωπικό μέσα σε λίγες ημέρες, μοιάζει βγαλμένη από ταινία. Στις κινηματογραφικές ταινίες, τέτοιες περιπέτειες συχνά παρουσιάζονται ως σενάρια με αντίστροφη μέτρηση, όμως στην πραγματικότητα, ακόμη και τα πιο έμπειρα διαστημικά έθνη χρειάζονται μήνες για να ανταποκριθούν σε κρίσεις σε τροχιά.
Η Κίνα, όμως, αποκάλυψε πρόσφατα λεπτομέρειες για μια δική της επιχείρηση, μια έκτακτη ανάγκη που αφορούσε την κάψουλα επιστροφής της Shenzhou-20 τον Νοέμβριο, και πώς κατάφερε να πραγματοποιήσει την πρώτη της αποστολή διάσωσης αστροναυτών με εκπληκτικά γρήγορο ρυθμό. Μέσα σε μόλις 20 ημέρες, Κινέζοι μηχανικοί διέγνωσαν τον κίνδυνο, επέστρεψαν με ασφάλεια το πλήρωμα της Shenzhou-20 στη Γη με το διαστημόπλοιο Shenzhou-21 και εκτόξευσαν την μη επανδρωμένη κάψουλα Shenzhou-22 για να παρέχουν ένα νέο ασφαλές μέσο επιστροφής για το υπόλοιπο πλήρωμα.
Η έκτακτη ανάγκη προκλήθηκε από ένα θραύσμα διαστημικών απορριμμάτων, περίπου στο μέγεθος κόκκου σκόνης – λιγότερο από 1 χιλιοστό σε πλάτος – που προκάλεσε ρωγμή σε ένα παράθυρο της κάψουλας. Η αντίθεση στον χρόνο αντίδρασης σε σύγκριση με παλαιότερα περιστατικά είναι εντυπωσιακή. Μετά από την αστοχία κινητήρα του σοβιετικού Soyuz 33 το 1979, που εμπόδισε το πλήρωμά του να προσεγγίσει τον διαστημικό σταθμό Salyut 6, η μη επανδρωμένη αντικατάστατη κάψουλα, Soyuz 34, εκτοξεύτηκε και προσδέθηκε περίπου δύο μήνες αργότερα, παρέχοντας στο πλήρωμα ένα ασφαλές μέσο επιστροφής.
Πιο πρόσφατα, μετά από διαρροή ψυκτικού που έθεσε σε κίνδυνο μια ρωσική κάψουλα Soyuz προσδεδεμένη στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στα τέλη του 2022, το πλοίο αντικατάστασης εκτοξεύτηκε πάνω από δύο μήνες αργότερα, και το προσβεβλημένο πλήρωμα δεν επέστρεψε παρά τον Σεπτέμβριο του 2023. Και το 2024, δύο αστροναύτες της Nasa είδαν την προγραμματισμένη οκταήμερη αποστολή τους να μετατρέπεται σε μια εννιάμηνη οδύσσεια λόγω τεχνικών προβλημάτων με το Boeing Starliner, αναγκάζοντάς τους να επιστρέψουν με ένα SpaceX Dragon μετά από μια μακρά, απρόβλεπτη καθυστέρηση στο διάστημα.
Η διάσωση της Κίνας εξελίχθηκε ως μια άρτια συντονισμένη προσπάθεια πολλαπλών συστημάτων, με μηχανικούς, ελεγκτές πτήσης και ομάδες εκτόξευσης να εργάζονται μέρα-νύχτα για την αξιολόγηση της ζημιάς και την ενεργοποίηση του σχεδίου έκτακτης ανάγκης, σύμφωνα με συνέντευξη που μεταδόθηκε από τον κρατικό ραδιοτηλεοπτικό σταθμό CCTV τη Δευτέρα. Ο Jia Shijin, επικεφαλής σχεδιαστής του συστήματος διαστημοπλοίων Shenzhou, δήλωσε ότι εξεπλάγη όταν έμαθε για ένα σημάδι σε σχήμα τριγώνου στο παράθυρο της Shenzhou-20, μόλις μία ημέρα πριν από την προγραμματισμένη επιστροφή του πληρώματος στις 5 Νοεμβρίου. “Οι πιθανότητες να χτυπηθεί ένα διαστημόπλοιο είναι ήδη χαμηλές,” είπε στη συνέντευξη CCTV. “Αλλά να χτυπηθεί το παράθυρο; Αυτό φαινόταν σχεδόν αδύνατο.”
Για να αξιολογηθεί η ζημιά, οι αστροναύτες φωτογράφισαν το σημάδι από πολλαπλές γωνίες και συνθήκες φωτισμού, ενώ ένας από τους ρομποτικούς βραχίονες του διαστημικού σταθμού Tiangong κατέγραψε εξωτερικές εικόνες. Στο έδαφος, ειδικοί από μια ντουζίνα ερευνητικά ινστιτούτα γυαλιού εξέτασαν τα στοιχεία και κατέληξαν ότι το σημάδι ήταν μια ρωγμή που είχε διεισδύσει στο εξωτερικό θερμικό τζάμι του παραθύρου. Για την αξιολόγηση των χειρότερων σεναρίων, διεξήχθησαν προσομοιώσεις και δοκιμές σε αεροδυναμική σήραγγα, συμπεριλαμβανομένων παράλληλων δοκιμών από δύο κορυφαίους ερευνητικούς οργανισμούς. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι εάν η ρωγμή επεκτεινόταν κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα, το εξωτερικό θερμικό τζάμι θα μπορούσε να αποκολληθεί εντελώς. “Αυτό θα μπορούσε να είχε εκθέσει το εσωτερικό τζάμι πίεσης,” είπε ο Jia. “Και αν αυτό αποτύγχανε, η καμπίνα θα μπορούσε να είχε αποσυμπιεστεί ακαριαία.”
Σε μια υψηλόβαθμη συνάντηση στις 8 Νοεμβρίου, οι Κινέζοι αξιωματούχοι του διαστήματος αποφάσισαν ότι η κατεστραμμένη κάψουλα Shenzhou-20 δεν μπορούσε πλέον να εγγυηθεί ένα ασφαλές ταξίδι επιστροφής. Ο Ji Qiming, βοηθός διευθυντής και επικεφαλής εκπρόσωπος της Κινεζικής Υπηρεσίας Επανδρωμένων Διαστημικών Πτήσεων, δήλωσε ότι εξετάστηκαν δύο σχέδια έκτακτης ανάγκης. Το ένα προέβλεπε την εκτόξευση μιας ολοκαίνουργιας μη επανδρωμένης κάψουλας, της Shenzhou-22, για να επιστρέψει το πλήρωμα. Το άλλο ήταν να δανειστούν οι αστροναύτες το διαστημόπλοιο Shenzhou-21 που ήταν ήδη προσδεδεμένο στον διαστημικό σταθμό Tiangong και να σταλεί αργότερα η Shenzhou-22 ως αντικαταστάτης σωσίβιας λέμβου. Η δεύτερη επιλογή επιλέχθηκε, είπε ο Ji, επειδή η Shenzhou-21 είχε παρόμοια διαμόρφωση με την Shenzhou-20, καθιστώντας ευκολότερο για το πλήρωμα να τη χειριστεί. Το σημαντικότερο, ήταν ο ταχύτερος τρόπος για να επιστρέψουν σπίτι.
Ο Wu Dawei, αναπληρωτής επικεφαλής σχεδιαστής του συστήματος αστροναυτών στο Κινεζικό Κέντρο Έρευνας και Εκπαίδευσης Αστροναυτών, δήλωσε ότι υπήρχαν επαρκείς προμήθειες τροφίμων και οξυγόνου στο Tiangong και ότι οι αστροναύτες διατηρούσαν καλό ηθικό καθώς προετοιμάζονταν για την επιστροφή. Η μόνη έλλειψη, αστειεύτηκε ο Wu, ήταν τροφή για τα τέσσερα ποντίκια που έφτασαν με την Shenzhou-21. “Τους δώσαμε λίγο από το νερό και το γάλα σόγιας των αστροναυτών,” είπε ο Wu. “Επέστρεψαν σε πολύ καλή υγεία.”
Στη συνέντευξη CCTV, ο Ji ανέφερε ότι το πλήρωμα της Shenzhou-21 στο Tiangong θα επιθεωρούσε λεπτομερέστερα το ραγισμένο παράθυρο στην Shenzhou-20 και θα προσπαθούσε να το ενισχύσει κατά τη διάρκεια της επόμενης διαστημικής τους εξόδου. “Η Shenzhou-20 θα επιστρέψει τελικά στη Γη χωρίς πλήρωμα,” είπε. “Αυτή η διαδικασία θα αποφέρει τα πιο ρεαλιστικά δεδομένα δοκιμών, εξαιρετικά πολύτιμα και ουσιαστικά για τη μελλοντική μας εργασία.”
Η έκτακτη εκτόξευση της μη επανδρωμένης κάψουλας Shenzhou-22 στις 25 Νοεμβρίου επιτάχυνε επίσης τις προθεσμίες παραγωγής διαστημοπλοίων, ανέφερε το CCTV. Η κάψουλα Shenzhou-23, που αρχικά αναμενόταν να βγει από τη γραμμή παραγωγής τον Μάρτιο του επόμενου έτους, αναμένεται τώρα να είναι έτοιμη δύο μήνες νωρίτερα, με την Shenzhou-24 επίσης να επιταχύνεται για την ολοκλήρωσή της το επόμενο καλοκαίρι, σύμφωνα με τον ραδιοτηλεοπτικό σταθμό. Δεδομένου ότι τα πληρώματα αστροναυτών της Κίνας ονομάζονται συνήθως από το διαστημόπλοιο με το οποίο ταξιδεύουν, το επόμενο πλήρωμα θα είναι γνωστό ως το πλήρωμα Shenzhou-23. Ο Jia εξήγησε ότι δεν θα υπήρχε “πλήρωμα Shenzhou-22”, λέγοντας ότι αυτό αποτελεί υπενθύμιση των κινδύνων πίσω από κάθε αποστολή. “Στις επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις, η δουλειά δεν τελειώνει ποτέ πραγματικά,” πρόσθεσε ο Jia. “Δεν πρέπει ποτέ να υποθέτουμε ότι έχουμε επιτύχει την τελειότητα. Ακόμη και μετά από επιτυχίες, μόνο παραμένοντας σε επαγρύπνηση μπορούμε να συνεχίσουμε να επιτυγχάνουμε.” [PLACEHOLDER_1 url=https://www.youtube.com/watch?v=hNw4kOTJ9c8]
