Οι κινεζικές αεροπορικές εταιρείες έχουν υιοθετήσει μια σειρά μέτρων, από τον έλεγχο του βάρους των αεροσκαφών μέχρι την αποστολή περισσότερων πτήσεων προς την Ευρώπη μέσω του ρωσικού εναέριου χώρου, ως απάντηση στην εκτόξευση των τιμών του πετρελαίου που προκαλείται από τη σύγκρουση στη Μέση Ανατολή. Αυτή η κατάσταση απειλεί να μειώσει τα οριακά τους κέρδη.
Τις τελευταίες εβδομάδες, αρκετές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της China Eastern Airlines, εφαρμόζουν πιο ακριβείς και σύνθετες μεθόδους διαχείρισης κόστους για την εξοικονόμηση καυσίμου, σύμφωνα με πηγές του κλάδου. Αυτές περιλαμβάνουν αυστηρότερο έλεγχο φορτίου και βάρους, ταξίδι με μία αντί για δύο μηχανές, και βελτιστοποίηση του σχεδιασμού του φορτίου καυσίμου. Οι πιλότοι, επίσης, καλούνται να πετούν ψηλότερα κατά την πτήση, καθώς ο αραιότερος αέρας μπορεί να μειώσει την αεροδυναμική αντίσταση και την κατανάλωση καυσίμου. Κάποιες αεροπορικές έχουν αφαιρέσει ακόμη και μη απαραίτητα αντικείμενα, όπως τα περιοδικά εν πτήσει.
«Μικρές εξοικονομήσεις ανά πτήση, ακόμη και ασήμαντα ποσά όπως 50 έως 100 κιλά καυσίμου, μπορούν να συσσωρευτούν… αν τα πολλαπλασιάσεις με χιλιάδες πτήσεις την εβδομάδα», δήλωσε ένας πιλότος της budget αεροπορικής Spring Airlines. «Αυτό μπορεί να σημαίνει δεκάδες εκατομμύρια γουάν σε εξοικονόμηση».
Οι τιμές των καυσίμων συνεχίζουν να ανεβαίνουν, εν μέσω των αναταραχών από τον πόλεμο ΗΠΑ-Ισραήλ με το Ιράν, ο οποίος διανύει την πέμπτη εβδομάδα του, με την Τεχεράνη να αποκλείει ουσιαστικά τον Στενό του Ορμούζ, ένα στρατηγικό σημείο θαλάσσιων μεταφορών που διακινεί περίπου το ένα πέμπτο των παγκόσμιων ροών πετρελαίου. Σύμφωνα με την International Air Transport Association, η μέση τιμή του αεροπορικού καυσίμου για την εβδομάδα που έληξε στις 27 Μαρτίου ήταν 195 δολάρια ΗΠΑ το βαρέλι, από 99,4 δολάρια τον προηγούμενο μήνα.
Το καύσιμο αποτελεί το 35% έως 38% των λειτουργικών εξόδων των «μεγάλων τριών» κινεζικών αερομεταφορέων – Air China, China Southern Airlines και China Eastern – σύμφωνα με αναλυτές της HSBC. Ακόμη και πριν το σοκ των πετρελαϊκών τιμών, ο κινεζικός αεροπορικός κλάδος υπέφερε από την παρατεταμένη ύφεση λόγω της πανδημίας Covid. Οι αεροπορικές εταιρείες και οι διαχειριστές αεροδρομίων κατέγραψαν συνολικά κέρδη 6,5 δισεκατομμυρίων γουάν (940 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ) πέρυσι, έναντι 54,1 δισεκατομμυρίων γουάν το 2019.
Σύμφωνα με τις ετήσιες εκθέσεις τους, μόνο μία από τις μεγάλες τρεις, η China Southern, ανέφερε κέρδος για το 2025, χάρη εν μέρει στην πτώση των τιμών καυσίμων πέρυσι. Τώρα, με το κόστος να αυξάνεται ραγδαία, αντιμετωπίζουν δυσκολότερες εποχές.
Ενώ οι παγκόσμιες αεροπορικές αυξάνουν τις τιμές, συμπεριλαμβανομένης της Cathay Pacific του Χονγκ Κονγκ, η οποία αύξησε το επίναυλο καυσίμων κατά 34% από την αρχή του μήνα – τη δεύτερη αύξηση σε δύο εβδομάδες – η πίεση που αντιμετωπίζουν οι κινεζικοί φορείς επιδεινώνεται από την προσπάθεια του ρυθμιστή να βρει μια δύσκολη ισορροπία. Η Civil Aviation Administration of China (CAAC) δεν έχει ακόμη αποφασίσει για τυχόν προσαρμογές τιμολογίων, παρόλο που οι αερομεταφορείς ελπίζουν να αυξήσουν τα επιπλέον κόστη καυσίμων, με τις αρχές να επιδιώκουν την εξισορρόπηση της προστασίας των περιθωρίων κέρδους των αεροπορικών και τη διατήρηση της ζήτησης ενόψει της καλοκαιρινής ταξιδιωτικής περιόδου.
Τουλάχιστον δύο εγχώριες αεροπορικές εταιρείες εξέδωσαν ανακοινώσεις την Τετάρτη, προαναγγέλλοντας εξαπλάσιες αυξήσεις των επιπλέον χρεώσεων, μετά την ανάκληση μιας παρόμοιας ανακοίνωσης την Τρίτη.
Η Κίνα έχει επίσης περιορίσει σημαντικά τις εξαγωγές αεροπορικού καυσίμου για την προστασία της εγχώριας προσφοράς. Όμως, ο Jang Kwang-chol, ανώτερος εκπαιδευτής πιλότος στην Chengdu Airlines, δήλωσε ότι παρά την αναταραχή, η κατάσταση στην Κίνα ήταν πιο σταθερή από αλλού. «Σε αντίθεση με την [Νότια] Κορέα, η Κίνα δεν έχει ανακοινώσει έναν μηχανισμό έκτακτης ανάγκης για ολόκληρο τον κλάδο… ο αντίκτυπος στην Κίνα αφορά περισσότερο την πίεση κόστους παρά επικείμενους περιορισμούς στην προσφορά καυσίμων», δήλωσε ο Jang.
Επεσήμανε ότι οι κινεζικές αεροπορικές δίνουν μεγαλύτερη έμφαση σε πρακτικές εξοικονόμησης καυσίμου, με έμφαση στην ελαχιστοποίηση της φόρτωσης καυσίμου και τη βελτιστοποίηση της απόδοσης καυσίμου των πτητικών προφίλ, χωρίς να διακυβεύεται η ασφάλεια. «Η Κίνα, συνολικά, αντιμετωπίζει το κόστος καυσίμου αντί να αντιμετωπίζει οποιαδήποτε έλλειψη», δήλωσε. «Το σύστημα παραμένει καλά ελεγχόμενο, πιο σταθερό από την Κορέα και την Ιαπωνία».
Οι αερομεταφορείς επαναπροσδιορίζουν επίσης τη χωρητικότητα από ανασταλμένες διαδρομές στη Μέση Ανατολή προς την Ευρώπη. Η China Southern εγκαινίασε νέες υπηρεσίες τον περασμένο μήνα μεταξύ Guangzhou και Μαδρίτης και μεταξύ Πεκίνου και Ελσίνκι. Η Air China άνοιξε επίσης διαδρομές προς τις Βρυξέλλες, τη Φρανκφούρτη και το Μιλάνο, ενώ η China Eastern θα αποκαταστήσει τη σύνδεση μεταξύ Σαγκάης και Στοκχόλμης τον Ιούνιο. Οι κινεζικές αεροπορικές αναμένεται να προσθέσουν 2.900 επιπλέον πτήσεις Κίνας-Ευρώπης στα καλοκαιρινά δρομολόγια σε σύγκριση με πέρυσι, σύμφωνα με τη βρετανική εταιρεία αεροπορικών αναλύσεων OAG.
Ελπίζουν επίσης να εδραιώσουν το πλεονέκτημα που τους προσφέρει η πρόσβαση στον ρωσικό εναέριο χώρο έναντι ξένων ανταγωνιστών. «Όταν το καύσιμο γίνεται πιο ακριβό μέρα με τη μέρα, η αποκλειστική πρόσβαση στον ρωσικό εναέριο χώρο είναι ένα μεγαλύτερο πλεονέκτημα για την εξοικονόμηση καυσίμου, τη μείωση του χρόνου ταξιδιού και την προσέλκυση ταξιδιωτών, όταν οι δυτικοί αερομεταφορείς που αποκλείστηκαν από τη Μόσχα από τον πόλεμο στην Ουκρανία πρέπει να κάψουν περισσότερα χρήματα για να κάνουν μεγαλύτερες παρακάμψεις», δήλωσε ο Brian Yang, έμπειρος σύμβουλος αεροπορίας. Ωστόσο, προειδοποίησε ότι η κατάσταση μπορεί να παρακινήσει τους ευρωπαίους φορείς εκμετάλλευσης να αυξήσουν τις καταγγελίες τους στις κυβερνήσεις τους, ισχυριζόμενοι «άδικη χρήση» των ρωσικών συντομεύσεων, ένα ακανθώδες ζήτημα στις σχέσεις Κίνας-Ευρώπης.
