Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Marco Rubio, εξέφρασε “σοβαρές ανησυχίες” για την κλιμάκωση των επιθεωρήσεων της Κίνας σε πλοία με σημαία Παναμά. Δήλωσε ότι οι ΗΠΑ “στέκονται σταθερά” στο πλευρό του Παναμά, καθώς η χώρα βρίσκεται σε όλο και μεγαλύτερη αντιπαράθεση με το Πεκίνο.
Ο Rubio τόνισε ότι οι πρόσφατες ενέργειες της Κίνας “προκαλούν σοβαρές ανησυχίες σχετικά με τη χρήση οικονομικών εργαλείων για την υπονόμευση του κράτους δικαίου στον Παναμά, μια κυρίαρχη χώρα και ζωτικό εταίρο για το παγκόσμιο εμπόριο”. Πρόσθεσε ότι “οι κρατήσεις, οι καθυστερήσεις ή άλλα εμπόδια στην κίνηση των πλοίων υπονομεύουν τη σταθερότητα των παγκόσμιων εφοδιαστικών αλυσίδων, αυξάνουν το κόστος για τις επιχειρήσεις και τους καταναλωτές και διαβρώνουν την εμπιστοσύνη στο διεθνές εμπορικό σύστημα”.
“Οι Ηνωμένες Πολιτείες στέκονται σταθερά στο πλευρό του Παναμά και προσ ομοούνται στην αύξηση της οικονομικής μας συνεργασίας και της συνεργασίας για την ασφάλεια με αυτόν τον σημαντικό εταίρο”, δήλωσε ο κορυφαίος Αμερικανός διπλωμάτης, σύμφωνα με ανακοίνωση του Υπουργείου Εξωτερικών. Η κινεζική πρεσβεία στην Ουάσιγκτον δεν απάντησε άμεσα σε αίτημα για σχολιασμό σχετικά με τη δήλωση του Rubio.
Η Ουάσιγκτον κατηγορεί το Πεκίνο ότι εντείνει τις επιθεωρήσεις και τις κρατήσεις εμπορευματοκιβωτίων πλοίων με σημαία Παναμά, ως αντίποινα για την απόφαση του Παναμά να αφαιρέσει από την Panama Ports Company – θυγατρική του ομίλου CK Hutchison του Χονγκ Κονγκ – τις παραχωρήσεις για τη λειτουργία λιμένων και στα δύο άκρα της διώρυγας του Παναμά.
Το Ανώτατο Δικαστήριο του Παναμά έκρινε την παραχώρηση αντισυνταγματική τον Ιανουάριο, και η κυβέρνηση ανέλαβε τον έλεγχο και των δύο τερματικών τον Φεβρουάριο, ορίζοντας τους διαχειριστές APM Terminals και Terminal Investment Limited, που συνδέονται με τις ΗΠΑ, ως προσωρινούς διαχειριστές για 18 μήνες. Η απόφαση αυτή ακολούθησε συνεχή πίεση από τις ΗΠΑ προς τον Παναμά, ώστε να περιορίσει την αυξανόμενη κινεζική επιρροή στη διώρυγα, μια ζωτικής σημασίας υδάτινη οδός που διακινεί περίπου το 5% του παγκόσμιου θαλάσσιου εμπορίου, μετατρέποντας μια εσωτερική νομική διαμάχη σε ένα νέο μέτωπο της ευρύτερης αντιπαλότητας μεταξύ Ουάσιγκτον και Πεκίνου.
“Η υπόθεση του Παναμά θα παρακολουθηθεί στενά από άλλες χώρες, για να δούμε τι συμβαίνει όταν μια λατινοαμερικανική κυβέρνηση επιλέγει τις ΗΠΑ αντί της Κίνας σε αυτές τις διαμάχες”, δήλωσε ο Benjamin Gedan, Ανώτερος Ερευνητής και Διευθυντής του προγράμματος Λατινικής Αμερικής στο Stimson Centre. “Εάν μια χώρα μείνει ευάλωτη σε κινεζικά αντίποινα, όπως φαίνεται να συμβαίνει στον Παναμά, μήπως οι Ηνωμένες Πολιτείες θα προσπαθήσουν να προστατεύσουν αυτή τη χώρα από τις συνέπειες αυτών των αποφάσεων και να της προσφέρουν ειδική μεταχείριση σε επενδύσεις ή άλλους τομείς;”
Τον Ιανουάριο, μετά την απόφαση του δικαστηρίου του Παναμά, το Πεκίνο δεσμεύτηκε να προστατεύσει σθεναρά τα δικαιώματα και τα συμφέροντα των επιχειρήσεών του. Την Παρασκευή, ερωτηθείς σχετικά με τους αμερικανικούς ισχυρισμούς για κράτηση πλοίων με σημαία Παναμά από την Κίνα, ο εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών, Lin Jian, δήλωσε: “Οι επαναλαμβανόμενοι λανθασμένοι ισχυρισμοί των ΗΠΑ αποκαλύπτουν μόνο την προσπάθειά τους να ελέγξουν τη διώρυγα.”
Η Επιτροπή Θαλάσσιων Μεταφορών των ΗΠΑ (Federal Maritime Commission) την περασμένη εβδομάδα προειδοποίησε ότι το Πεκίνο έχει εντείνει τις επιθεωρήσεις στα λιμάνια πλοίων με σημαία Παναμά και ότι οι επιθεωρήσεις αυτές φαίνεται να ακολουθούν ανεπίσημες οδηγίες που θα μπορούσαν να ισοδυναμούν με αντίποινα. Η επιτροπή σημείωσε ότι τα πλοία με σημαία Παναμά μεταφέρουν ένα σημαντικό μερίδιο του εμπορίου εμπορευματοκιβωτίων των ΗΠΑ και εξέφρασε ανησυχίες για διαταραχές στην εφοδιαστική αλυσίδα, προσθέτοντας ότι έχει την εξουσία να διερευνήσει εάν οι πρακτικές ξένων κυβερνήσεων δημιουργούν δυσμενείς συνθήκες για τη ναυτιλία που συνδέεται με τις ΗΠΑ.
“Οποιαδήποτε ενέργεια από μια ξένη κυβέρνηση που καθυστερεί ή εμποδίζει την κίνηση πλοίων που εμπορεύονται με τις Ηνωμένες Πολιτείες μπορεί να είναι ασυμβίβαστη με την εντολή μας”, δήλωσε η επιτροπή.
Στην ανακοίνωσή του την Πέμπτη, ο Rubio χαρακτήρισε την απόφαση του δικαστηρίου του Παναμά ως “υποστήριξη της διαφάνειας, του κράτους δικαίου και ανάληψης ευθυνών από ιδιώτες φορείς προς το δημόσιο συμφέρον”. “Η απόφαση καθιστά επίσης σαφές ότι ο Παναμάς είναι ένας αξιόπιστος εταίρος για διεθνείς επενδύσεις και επιχειρηματικές ευκαιρίες”, είπε.
Η CK Hutchison είχε προηγουμένως απορρίψει την απόφαση και κίνησε διεθνή διαιτητική διαδικασία βάσει των κανόνων του Διεθνούς Εμπορικού Επιμελητηρίου. Την περασμένη εβδομάδα, η εταιρεία του Χονγκ Κονγκ κατέθεσε νέες αγωγές ζητώντας αποζημιώσεις άνω των 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων από το κράτος του Παναμά.
