Μέσα στις συντριμμένες αίθουσες του παλατιού Γκολεστάν της εποχής των Κατζάρ, η περίτεχνη γυάλινη και λιθόκτιστη διακόσμηση που καθιστά το συγκρότημα έναν «κήπο λουλουδιών» έχει αντικατασταθεί από ένα χαλί από αιχμηρά γυαλιά. Θραύσματα από τους καθρέφτες του 19ου αιώνα πλέον τρίβονται κάτω από τις μπότες των επιμελητών, ενώ η βαριά μυρωδιά σκόνης πλανάται εκεί όπου κάποτε αναδύονταν βασιλικά αρώματα.

Σε αποκλειστική συνέντευξη στην Al Jazeera, ο Ρεζά Σαλέχι Αμίρι, Ιρανός υπουργός Πολιτισμού και Τουρισμού, περιέγραψε την καταστροφή κατά τη διάρκεια του πολέμου ΗΠΑ-Ισραήλ κατά του Ιράν ως «σκόπιμη και συνειδητή επίθεση» στην ιρανική ταυτότητα. «Δεν μιλάμε για πέτρα και κονίαμα», δήλωσε ο Αμίρι, δείχνοντας έναν παραμορφωμένο πολυέλαιο. «Μιλάμε για τη μνήμη και την ιστορία ενός λαού. Αυτή η πέτρα αντιπροσωπεύει το ποιοι είμαστε.»

Ο Αμίρι υποστήριξε ότι ακόμη και κατά τη διάρκεια του οκταετούς πολέμου με το Ιράκ, τα ιστορικά μνημεία του Ιράν παρέμειναν σε μεγάλο βαθμό προστατευμένα από συστηματική καταστροφή. «Αυτό που βλέπουμε σήμερα είναι μια πλήρης κατάρρευση των ηθικών και νομικών κανόνων που συνήθιζαν να διέπουν τις συγκρούσεις», δήλωσε ο Αμίρι. «Ο στόχος αυτών των τοποθεσιών είναι μια επικίνδυνη εξέλιξη, όχι μόνο για το Ιράν, αλλά και για την παγκόσμια ιδέα της προστασίας της κληρονομιάς.»

Η κλίμακα της καταστροφής είναι τεράστια. Από την έναρξη της σύγκρουσης στις 28 Φεβρουαρίου, το υπουργείο έχει καταγράψει ζημιές σε τουλάχιστον 56 μουσεία και ιστορικά μνημεία σε όλη τη χώρα. Ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ ισχυρίζονται ότι πλήττουν στρατιωτικούς στόχους, τα στοιχεία του υπουργείου αφηγούνται μια ιστορία πολιτισμικής απώλειας. Μόνο στην Τεχεράνη, 19 τοποθεσίες έχουν πληγεί, συμπεριλαμβανομένου του Μεγάλου Παζαριού και του πρώην κτιρίου της γερουσίας.

Πέρα από την πρωτεύουσα, οι επιθέσεις έχουν φτάσει στην καρδιά της ισλαμικής χρυσής εποχής του Ιράν. Στο Ισφαχάν, έχουν πληγεί το παλάτι Τσέλ Σοτούν του 17ου αιώνα και το Τζαμί Τζεμέ — το παλαιότερο τζαμί της Παρασκευής στο Ιράν —. Παρόλο που το υπουργείο έχει αναπτύξει περισσότερους από 300 ειδικούς για την αξιολόγηση των ζημιών, ο Αμίρι είναι ρεαλιστής για το μέλλον. Εκτιμά ότι μόνο το παλάτι Γκολεστάν θα χρειαστεί τουλάχιστον δύο χρόνια εξειδικευμένης εργασίας, αλλά προειδοποιεί ότι κάποια πράγματα μπορεί να έχουν χαθεί για πάντα.

«Η αποκατάσταση, όσο τέλεια κι αν είναι, δεν μπορεί ποτέ να επαναφέρει ένα αντικείμενο στην αρχική του κατάσταση», εξήγησε. «Όταν χάνεις την αρχική πέτρα ενός παλατιού Κατζάρ ή την πλακοστρωμένη διακόσμηση του 17ου αιώνα ενός τζαμιού του Ισφαχάν, χάνεις ένα φυσικό στρώμα ιστορίας που δεν μπορεί να κατασκευαστεί ξανά. Κάθε ρωγμή είναι μια μόνιμη ουλή.»

Η στόχευση αυτών των τοποθεσιών έχει οδηγήσει σε έντονη συζήτηση για το διεθνές ανθρωπιστικό δίκαιο. Σύμφωνα με τη Σύμβαση της Χάγης του 1954 — στην οποία οι ΗΠΑ, το Ισραήλ και το Ιράν είναι όλα μέρη — τα συμβαλλόμενα μέρη πρέπει να απέχουν από οποιαδήποτε εχθρική πράξη που στρέφεται εναντίον πολιτιστικών αγαθών. Ο Αμίρι καταδίκασε τη σιωπή της διεθνούς κοινότητας, αναφέροντας ρητά την UNESCO για την αποτυχία της να παρέμβει, παρά το γεγονός ότι είχε τις γεωγραφικές συντεταγμένες όλων των μνημείων πολιτιστικής κληρονομιάς.

Καθώς πέφτει η νύχτα πάνω από την Τεχεράνη, οι φρουροί του παλατιού παρακολουθούν τα ερείπια του Γκολεστάν. Για τον Αμίρι, η αντίσταση αφορά εξίσου την κουλτούρα όσο και την επικράτεια. «Πιστεύουν ότι καταστρέφοντας τα μνημεία μας, μπορούν να αποδυναμώσουν την αποφασιστικότητά μας», είπε. «Αλλά ενώ μπορείτε να καταστρέψετε την πέτρα, δεν μπορείτε να βομβαρδίσετε την πίστη που έχει ένας λαός στη γη του. Το Ιράν είναι η ψυχή μας, και θα υπερασπιστούμε αυτόν τον πολιτισμό μέχρι την τελευταία στιγμή.»