Μετρά αντίστροφα το χρονόμετρο στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy για την εκτόξευση της αποστολής Artemis II, η οποία θα στείλει τέσσερις αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη και πίσω, σηματοδοτώντας την πρώτη επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη από το 1972. Μετά από συνεδρίαση της ομάδας διαχείρισης της αποστολής, ο αναπληρωτής διοικητής της NASA, Amit Kshatriya, δήλωσε ότι η Artemis II είναι έτοιμη για εκτόξευση την Τετάρτη.
Ο καιρός παραμένει ο μοναδικός παράγοντας που θα μπορούσε να επηρεάσει την εκτόξευση. Η πρόγνωση δείχνει 80% πιθανότητα ευνοϊκών συνθηκών, με κύριες ανησυχίες την κάλυψη σύννεφων και τους ισχυρούς ανέμους, σύμφωνα με τη NASA.
Η εκτόξευση της Artemis II έχει ήδη αντιμετωπίσει δύο σημαντικές καθυστερήσεις. Η πρώτη, στις αρχές Φεβρουαρίου, ακυρώθηκε λόγω διαρροής υγρού υδρογόνου κατά τη διάρκεια προσομοίωσης αντίστροφης μέτρησης. Η δεύτερη, στις αρχές Μαρτίου, ματαιώθηκε όταν οι μηχανικοί εντόπισαν πρόβλημα ροής ηλίου στο ανώτερο στάδιο του πυραύλου.
Η NASA θα μεταδίδει ζωντανά την εκτόξευση μέσω του YouTube.
Το πρόγραμμα Artemis της NASA αποτελεί μια πολυετή προσπάθεια για την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη μετά το 1972, με στόχο τη δημιουργία μιας μακροχρόνιας βάσης και την προετοιμασία για μελλοντικές αποστολές στον Άρη. Το πρόγραμμα περιλαμβάνει πέντε αποστολές: Artemis I, II, III, IV και V. Η Artemis I, η εναρκτήρια μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση, εκτοξεύτηκε στις 16 Νοεμβρίου 2022 και διήρκεσε 25 ημέρες, τοποθετώντας επιτυχώς το σκάφος Orion σε τροχιά γύρω από τη Γη και παρέχοντας κρίσιμα δεδομένα για την Artemis II.
Η Artemis II είναι η πρώτη επανδρωμένη αποστολή του προγράμματος Artemis. Ενώ η Artemis I ήταν μια μη επανδρωμένη δοκιμαστική αποστολή με μόνο κούκλες και αισθητήρες, η Artemis II θα σηματοδοτήσει την πρώτη φορά από το 1972 που αστροναύτες θα ταξιδέψουν πέρα από τη χαμηλή γήινη τροχιά.
Το τετραμελές πλήρωμα δεν θα προσεδαφιστεί στη Σελήνη, αλλά θα πραγματοποιήσει μια πτήση-πέρασμα (flyby), περνώντας γύρω από την αθέατη πλευρά της Σελήνης πριν επιστρέψει στη Γη.
Βασικός στόχος της Artemis II είναι η επικύρωση των συστημάτων. Η NASA θα χρησιμοποιήσει την πτήση για να ελέγξει τα συστήματα υποστήριξης ζωής, την πλοήγηση, τις επικοινωνίες και τη συνολική απόδοση του σκάφους Orion σε βαθύ διάστημα, με πλήρωμα επί του σκάφους – συνθήκες που δεν μπορούν να αναπαραχθούν πλήρως στη Γη. Εάν είναι επιτυχής, η Artemis II θα ανοίξει τον δρόμο για την Artemis III, μια επανδρωμένη αποστολή σε χαμηλή γήινη τροχιά, και στη συνέχεια για την Artemis IV, με στόχο την προσεδάφιση αστροναυτών στη Σελήνη, και για μελλοντικές αποστολές που θα μπορούσαν να δημιουργήσουν μια σταθερή ανθρώπινη παρουσία πέρα από τη Γη.
Το όνομα “Artemis”, σύμφωνα με την ελληνική μυθολογία, είναι η δίδυμη αδελφή του Απόλλωνα και θεά της Σελήνης, συμβολίζοντας τη σύνδεση του προγράμματος με τις αρχικές σεληνιακές αποστολές Apollo, οι οποίες πραγματοποιήθηκαν από το 1961 έως το 1972. Η πιο αξιοσημείωτη αποστολή Apollo ήταν η Apollo 11, όταν στις 20 Ιουλίου 1969, ο Neil Armstrong και ο Buzz Aldrin έγιναν οι πρώτοι άνθρωποι που περπάτησαν στην επιφάνεια της Σελήνης. Η τελευταία αποστολή ήταν η Apollo 17, όταν ο Eugene Cernan και ο Harrison Schmitt αποχώρησαν από την επιφάνεια της Σελήνης στις 14 Δεκεμβρίου 1972, όντας οι τελευταίοι άνθρωποι που περπάτησαν στο φεγγάρι.
Στην αποστολή Artemis II θα συμμετέχουν τέσσερις αστροναύτες: * Reid Wiseman, 50 ετών, διοικητής: Βετεράνος της NASA και πρώην διοικητής του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, ηγείται της αποστολής Artemis II. Ως πιλότος δοκιμών, διαθέτει ηγετική εμπειρία και εμπειρία πτήσεων σε βαθύ διάστημα. * Victor Glover, 49 ετών, πιλότος: Αεροπόρος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, είναι ο πρώτος Αφροαμερικανός αστροναύτης που έχει οριστεί για σεληνιακή αποστολή και έχει πετάξει με το SpaceX Crew-1. * Christina Koch, 47 ετών, ειδικός αποστολής: Κάτοχος του ρεκόρ για τη μακροβιότερη διαστημική πτήση από γυναίκα (328 ημέρες), έχει εμπειρία σε πολλαπλές διαστημικές βόλτες και διαθέτει επιστημονική εμπειρία και εμπειρία αποστολών σε βαθύ διάστημα. * Jeremy Hansen, 50 ετών, ειδικός αποστολής: Ο πρώτος Καναδός που επρόκειτο να ταξιδέψει στη Σελήνη, είναι πρώην πιλότος μαχητικού αεροσκάφους και εκπροσωπεί τη διεθνή συνεργασία στην εξερεύνηση του βαθύ διαστήματος.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης, οι τέσσερις αστροναύτες θα αξιολογήσουν το σκάφος, θα δοκιμάσουν τις αντιδράσεις τους στην ακτινοβολία και σε πυρκαγιές εν πλω, και θα πραγματοποιήσουν δοκιμή πίεσης των στολών. Θα εκτελέσουν επίσης ιατρικά και επιστημονικά πειράματα και θα κάνουν λεπτομερείς παρατηρήσεις της σεληνιακής επιφάνειας κατά τη διάρκεια της πτήσης-περάσματος.
Η αποστολή αντανακλά ευρύτερους μακροπρόθεσμους στόχους. Η NASA σχεδιάζει να εγκαθιδρύσει μια σταθερή ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη και γύρω από αυτήν, ειδικά κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης, όπου πιστεύεται ότι υπάρχει νερό σε μορφή πάγου. Αυτό θεωρείται ένα σκαλοπάτι για μελλοντικές ανθρώπινες αποστολές στον Άρη. Ταυτόχρονα, η Artemis εξελίσσεται μέσα σε ένα ευρύτερο γεωπολιτικό πλαίσιο, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες επιδιώκουν να διατηρήσουν την ηγεμονία τους στην εξερεύνηση του διαστήματος εν μέσω αυξανόμενου ανταγωνισμού, ιδίως από την Κίνα.
Οι επόμενες αποστολές Artemis είναι προγραμματισμένες ως εξής: * Artemis III – 2027: Η NASA αναθεώρησε πρόσφατα το προφίλ της αποστολής Artemis III. Η αποστολή, που αρχικά είχε προγραμματιστεί για το επόμενο έτος, δεν θα προσεδαφιστεί πλέον στη Σελήνη, αλλά θα στείλει ένα πλήρωμα σε χαμηλή γήινη τροχιά, όπου θα δοκιμάσει ολοκληρωμένες επιχειρήσεις μεταξύ του σκάφους Orion και ενός ή και των δύο εμπορικών landers από SpaceX και Blue Origin. * Artemis IV – αρχές 2028: Η αποστολή θα είναι η πρώτη επανδρωμένη προσεδάφιση στη Σελήνη μετά την Apollo 17. Η NASA σχεδιάζει να στείλει το πλήρωμά της σε σεληνιακή τροχιά και δύο αστροναύτες της στον νότιο πόλο της Σελήνης. * Artemis V – τέλη 2028: Με αυτήν την αποστολή, η NASA σχεδιάζει μια δεύτερη επανδρωμένη προσεδάφιση στη Σελήνη και την έναρξη μιας σεληνιακής βάσης.
