Τις ημέρες μετά τις επιθέσεις Ηνωμένων Πολιτειών και Ισραήλ στο Ιράν, που βύθισαν τη Μέση Ανατολή σε μια νέα, καταστροφική κρίση, οι Ευρωπαίοι ηγέτες έδειχναν να μην ξέρουν από πού να πιαστούν. Η Πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν, και ο Γερμανός Καγκελάριος, Φρίντριχ Μερτς, εξέφρασαν ανοιχτά την υποστήριξή τους για αλλαγή καθεστώτος στο Ιράν, λίγο μετά τις πρώτες επιθέσεις που ξεκίνησαν πριν από περισσότερο από τέσσερις εβδομάδες. Και οι δύο αμφισβήτησαν την αξία της διεθνούς τάξης που βασίζεται σε κανόνες, ενώ ο Γερμανός υπουργός Εξωτερικών, Γιόχαν Βάντεφουλ, δήλωσε ότι το διεθνές δίκαιο «δεν μπορεί να επικαλεστεί» ένα «καθεστώς όπως το Ιράν».
Στην Ισπανία, ο Πρωθυπουργός Πέδρο Σάντσεθ αντέδρασε άμεσα, καταδικάζοντας τον πόλεμο ως παράνομο. Αρνήθηκε τα αιτήματα των ΗΠΑ για ανεφοδιασμό μαχητικών αεροσκαφών σε κοινές αμερικανο-ισπανικές βάσεις και, σε εθνική τηλεοπτική του ομιλία, είπε «όχι στον πόλεμο», μετά την απειλή του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ να διακόψει κάθε εμπορική σχέση με την Ιβηρική χώρα. Ωστόσο, η φωνή του Σάντσεθ έμοιαζε μοναχική.
Καθώς η κατάσταση κλιμακωνόταν, οι ιλιγγιώδεις τιμές στην ενέργεια και η προοπτική νέου κύματος εκτοπισμένων προσφύγων προς την Ευρώπη έφεραν μια διάκριση. Αυτός δεν ήταν πόλεμος της Ευρώπης, αλλά οι ευρωπαϊκές χώρες θα πλήρωναν σίγουρα το τίμημα. Η Γερμανία, η Γαλλία, η Ιταλία και άλλες χώρες απέρριψαν τις απαιτήσεις του Τραμπ να εμπλακούν, ενώ γρήγορα εμφανίστηκαν φόβοι ότι μια νέα αμερικανική επέμβαση στη Μέση Ανατολή θα απορροφούσε πόρους από τον κύριο στόχο εξωτερικής πολιτικής της Ευρώπης: την υποστήριξη της Ουκρανίας. Μια πρόταση του ύπατου διπλωμάτη Κάγια Κάλας για επέκταση της επιχείρησης Aspides, η οποία παρακολουθεί τις θαλάσσιες διαδρομές στην Ερυθρά Θάλασσα για την αποτροπή επιθέσεων των Χούτι, απορρίφθηκε από τα 27 κράτη μέλη της Ευρωπαϊκής Ένωσης. «Αυτός δεν είναι ο πόλεμός μας. Δεν τον ξεκινήσαμε», δήλωσε ο Γερμανός Υπουργός Άμυνας, Μπόρις Πιστόριους. «Τι περιμένει ο Τραμπ να κάνουν μερικές ευρωπαϊκές φρεγάτες στα Στενά του Ορμούζ, κάτι που ο πανίσχυρος αμερικανικός ναυτικός δεν μπορεί να κάνει;»
Η κρίση – και η εξελισσόμενη ευρωπαϊκή αντίδραση σε αυτήν – έχει αποκαλύψει πολλά. Δείχνει πόσο μακριά είναι η Ευρώπη από το να γίνει ο γεωπολιτικός παίκτης που πολλοί ηγέτες έχουν συχνά οραματιστεί. Αντ’ αυτού, σε συνδυασμό με την αμήχανη αντίδραση στον πόλεμο στη Γάζα, την σχεδόν σιωπή για την ανατροπή του προέδρου στη Βενεζουέλα και την τωρινή σύγχυση σχετικά με τη χρηματοδότηση της Ουκρανίας, η Ευρώπη παρουσιάζεται ως ένας «τουρίστας κρίσεων», που πηγαίνει από το ένα γεωπολιτικό σημείο ανάφλεξης στο άλλο, παρασυρμένη από παγκόσμια γεγονότα χωρίς να αφήνει το στίγμα της. «Μόνο και μόνο το να λες ότι είσαι γεωπολιτικός παράγοντας δεν σε καθιστά τέτοιο – αυτό είναι σαφές», δήλωσε ο Σβεν Μπισκόπ, διευθυντής στο Egmont – The Royal Institute for International Relations στις Βρυξέλλες.
Η ευρωπαϊκή αντίδραση υποδηλώνει επίσης ένα αποπροσανατολισμένο μπλοκ, που αποσπάται εύκολα από βασικά ζητήματα από την τρέχουσα κρίση, αλλά αδυνατεί επίσης να σταθμίσει σωστά τα δικά του συμφέροντα πριν ορμήσει στην υπεράσπιση ενός παράνομου πολέμου. Αν έπρεπε να σχεδιαστεί μια κρίση για να ανατρέψει τους εν ενεργεία ηγέτες της Ευρώπης σε εκλογές με λαϊκιστικά κόμματα να καραδοκούν, πιθανότατα θα έμοιαζε πολύ με τον πόλεμο που διεξάγουν το Ισραήλ και οι ΗΠΑ κατά του Ιράν. Αυξάνει τις τιμές της ενέργειας και απειλεί με νέα εισροή εκτοπισμένων προσφύγων. Θα μπορούσε να προκαλέσει τρομοκρατικές επιθέσεις και προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα, θέτοντας σε περαιτέρω κίνδυνο την ευρωπαϊκή βιομηχανία – πόσο μάλλον που ξεκίνησε κατά παράβαση του διεθνούς δικαίου και αποσπά την προσοχή από την Ουκρανία.
Ενώ οι περισσότεροι απέτυχαν να επικρίνουν την αμερικανο-ισραηλινή επιχείρηση, ορισμένοι Ευρωπαίοι ηγέτες την υποδέχτηκαν, ίσως με την παράδοξη ελπίδα να διατηρήσουν τις Ηνωμένες Πολιτείες δεσμευμένες στην Ουκρανία. Ακόμη και έμπειροι αναλυτές εκπλήχθηκαν. Ο Ζυλιέν Μπαρνς-Ντέισι, επικεφαλής του τμήματος Μέσης Ανατολής στο Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων (ECFR), χαρακτήρισε αυτή την προσέγγιση «στρατηγική παραφροσύνη». «Υπάρχει κίνδυνος, που είναι πιθανόν πραγματικότητα πλέον, η Ευρώπη να μην θεωρείται σοβαρός παίκτης, έτοιμος να διεκδικήσει τα δικά της συμφέροντα», δήλωσε στο South China Morning Post. «Οι Ευρωπαίοι προσπαθούν απεγνωσμένα να κατευνάσουν τον Τραμπ, να πείσουν τις ΗΠΑ να πάρουν θέσεις υπέρ των ευρωπαϊκών συμφερόντων. Αλλά έχει την αίσθηση ενός αγώνα προς τον πάτο, όπου οι Ευρωπαίοι απλώς δεν είναι πρόθυμοι να αναλάβουν τον δικό τους έλεγχο».
Ο πόλεμος στο Ιράν είναι απλώς το τελευταίο παράδειγμα του πώς η πολιτική της Ευρώπης, που καθοδηγείται από κρίσεις, την αφήνει μόνιμα εκτός ισορροπίας και ανίκανη να αντιμετωπίσει τις προκλήσεις που θα καθορίσουν το μέλλον της, από την βιομηχανική παρακμή μέχρι την απο-κίνδυνευση από την Κίνα. Λιγότερο από δύο εβδομάδες πριν, οι ηγέτες των 27 κρατών μελών συγκεντρώθηκαν στις Βρυξέλλες για μια σύνοδο κορυφής που υποτίθεται ότι θα αφορούσε την ανταγωνιστικότητα. Στόχος τους ήταν να δώσουν σάρκα και οστά σε μια άτυπη συζήτηση που έλαβε χώρα σε ένα φλαμανδικό κάστρο τον Φεβρουάριο, σχετικά με το πώς το μπλοκ θα μπορούσε να ανακόψει τη βιομηχανική του παρακμή και να ενισχυθεί απέναντι σε αυτό που πολλοί οικονομολόγοι θεωρούν πλέον «κινεζικό σοκ» που απειλεί να απογυμνώσει τα ευρωπαϊκά βιομηχανικά κέντρα.
«Δεν μπορούμε και δεν θα απορροφήσουμε το μοντέλο οικονομικής ανάπτυξης της Κίνας, που βασίζεται στις εξαγωγές, και την βιομηχανική της πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα», δήλωσε η φον ντερ Λάιεν λίγες ημέρες αργότερα, σε μια ομιλία της στο αυστραλιανό κοινοβούλιο, όπου περιέγραψε την έκταση του προβλήματος. «Πέρυσι, κάθε κράτος μέλος της ΕΕ παρουσίασε εμπορικό έλλειμμα με την Κίνα. Τόσο η απειλή για την ασφάλεια της εφοδιαστικής μας αλυσίδας όσο και το σοκ για την βιομηχανική μας βάση απαιτούν επείγουσες απαντήσεις», είπε την περασμένη Τρίτη.
Ενώ η σύνοδος κορυφής των Βρυξελλών στις 19 Μαρτίου παρήγαγε εκτενείς γραπτές καταλήξεις – συμπεριλαμβανομένου ενός αυστηρού χρονοδιαγράμματος για τη θέσπιση βιομηχανικής νομοθεσίας έως το τέλος του επόμενου έτους – η συζήτηση επισκιάστηκε από το Ιράν. Ώρες αφιερώθηκαν σε πολιτικές για το κλίμα, με ορισμένες πρωτεύουσες να επιδιώκουν να υποβαθμίσουν το σύστημα εμπορίας εκπομπών ρύπων του μπλοκ. Το μεγαλύτερο μέρος της υπόλοιπης ημέρας δαπανήθηκε για τη Μέση Ανατολή, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από τριών ωρών με τον Γενικό Γραμματέα του ΟΗΕ, Αντόνιο Γκουτέρες. Μετά το μεσημεριανό, ο Μερτς αναρωτήθηκε δυνατά στους συναδέλφους του γιατί δεν είχαν προγραμματίσει τα πράγματα διαφορετικά, δίνοντας μεγαλύτερη έμφαση στα οικονομικά ζητήματα. «Ίσως η χορογραφία εκεί θα μπορούσε να ήταν λίγο πιο έξυπνη», ήταν ο τρόπος με τον οποίο ένας διπλωμάτης της ΕΕ, που είχε ενημερωθεί για τη συζήτηση, συνόψισε τα σχόλιά του.
Για τους παρατηρητές της Κίνας, ήταν ένα οικείο μοτίβο: μια μακροχρόνια στρατηγική συζήτηση που ωθήθηκε στα περιθώρια από την τελευταία έκτακτη ανάγκη. Ακόμη και οι ίδιοι οι εμπορικοί αξιωματούχοι της ΕΕ έχουν παραδεχτεί ότι τα εργαλεία τους δεν ήταν σχεδιασμένα για την κλίμακα του κινεζικού σοκ. «Στο TDI [εργαλεία εμπορικής άμυνας] έχουμε περίπου 143 μέτρα που στοχεύουν κινεζικά προϊόντα άμεσα ή έμμεσα», δήλωσε ο Μάρκο Τσιρούλλο, ο κορυφαίος εμπορικός αξιωματούχος της ΕΕ για την Κίνα, στην επιτροπή εμπορίου του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου. «Είναι αλήθεια ότι το TDI δεν είναι ένα συστημικό εργαλείο, λειτουργεί προϊόν προς προϊόν. Έτσι, κάνει τη δουλειά για την οποία έχει σχεδιαστεί, αλλά δεν μπορούμε να λύσουμε ένα συστημικό πρόβλημα μέσω ενός μη συστημικού εργαλείου».
Η στρατηγική ολίσθηση που προκλήθηκε από τον πόλεμο στο Ιράν έχει φανεί και σε άλλους τομείς της κινεζικής πολιτικής. Στις 13 Απριλίου, η φον ντερ Λάιεν θα συγκαλέσει μια συνεδρίαση του οργάνου ασφαλείας – που αποτελείται από τους 26 επιτρόπους της – για να συζητήσει τις σχέσεις ΕΕ-Κίνας. Άτομα εξοικειωμένα με τον σχεδιασμό δήλωσαν ότι η ημερομηνία ορίστηκε εν μέρει για να συμπέσει μετά την επίσκεψη του Τραμπ στην Κίνα, η οποία είχε προγραμματιστεί για τα τέλη Μαρτίου αλλά αναβλήθηκε λόγω του πολέμου στο Ιράν. Όταν ρωτήθηκε τον περασμένο μήνα τι να περιμένει κανείς στις σχέσεις ΕΕ-Κίνας φέτος, ένας ανώτερος αξιωματούχος αστειεύτηκε: «Ας δούμε τι θα συμβεί όταν ο Τραμπ πάει στο Πεκίνο» – υποδηλώνοντας ξανά ότι η Ένωση, όπως και πολλά μέρη του κόσμου, παρασύρεται από γεγονότα που είναι σε μεγάλο βαθμό εκτός του ελέγχου της.
Σύμφωνα με τον Άντριου Σμόλ, επικεφαλής του προγράμματος Ασίας του ECFR, η Ευρώπη «απορροφάται συνεχώς από κρίσεις». «Αν αφιερώνετε όλο σας το χρόνο στην αντιμετώπιση αυτού ως θέμα κρίσης διπλωματίας, και όλο το εύρος ζώνης σας καταλαμβάνεται από αυτό, τότε έχετε ένα πρόβλημα», είπε. «Επειδή συνεχίζετε να περνάτε άλλη μια χρονιά κατά την οποία αφιερώνετε ανεπαρκή προσοχή στη δημιουργία των ικανοτήτων και των απαραίτητων για να είστε σε μια πιο ανθεκτική θέση να αντιμετωπίσετε όλα αυτά πράγματα σε μερικά χρόνια». Για να είμαστε δίκαιοι με την Ευρώπη, είπε ο Σμόλ, δεν ήταν ο μόνος παγκόσμιος παίκτης που αιφνιδιάστηκε από τα γεγονότα στο Ιράν. «Τι κάνει η Κίνα γι’ όλα αυτά – απολύτως τίποτα, κι αυτή είναι εντελώς αναποτελεσματική, αναγκασμένη να ισορροπεί διαφορετικά συμφέροντα μεταξύ των σχέσεών της με το Ιράν και άλλες χώρες του Κόλπου – ανίκανη να υπερασπιστεί το γεγονός ότι οι εφοδιασμοί πετρελαίου της δέχονται πλήγματα».
Παρόλα αυτά, είναι δύσκολο να ξεφύγει κανείς από την ιδέα ότι είναι η Ευρώπη – που ήδη αποσυνδέεται από τη ρωσική ενέργεια και υποχωρεί σε ορισμένα στοιχεία της πράσινης μετάβασής της – που θα πληγεί δυσανάλογα. Αυτό ισχύει και σε γεωπολιτικούς όρους. Ίσως το μεγαλύτερο θύμα αυτής της προσέγγισης της «εναλλαγής κρίσεων» είναι η μεγαλύτερη κρίση για την Ευρώπη. Η Ουκρανία – το ένα ζήτημα στο οποίο η ΕΕ έχει αναμφισβήτητα παίξει έναν σημαντικό στρατηγικό ρόλο – κινδυνεύει να περιθωριοποιηθεί στην παγκόσμια εικόνα από το Ιράν.
Η απόφαση των ΗΠΑ να άρουν τις κυρώσεις στο ρωσικό πετρέλαιο θα βοηθήσει στην αναπλήρωση των στρατιωτικών ταμείων της Μόσχας σε μια στιγμή που η Ουκρανία θεωρείται ότι τα πηγαίνει καλύτερα στο πεδίο της μάχης, μετά την ανάκληση της κάλυψης δορυφορικής επικοινωνίας Starlink από τον Elon Musk για τη Ρωσία. Ο Φινλανδός Πρόεδρος, Αλεξάντερ Στουμπ, δήλωσε στη βρετανική εφημερίδα The Telegraph την περασμένη εβδομάδα ότι η κίνηση ήταν «πολύ επιζήμια για την Ουκρανία, διότι ουσιαστικά τροφοδοτεί τη ρωσική πολεμική μηχανή». Ο Γκαμπριέλιους Λάντσμπεργκις, υπουργός Εξωτερικών της Λιθουανίας από το 2020 έως το 2024, δήλωσε ότι το επεισόδιο – σε συνδυασμό με την αδυναμία εκταμίευσης δανείου 90 δισεκατομμυρίων ευρώ (104,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων) προς την Ουκρανία και την πρόταση ότι τα κονδύλια της ΕΕ θα επισκευάσουν έναν ρωσο-κατεστραμμένο αγωγό φυσικού αερίου που τροφοδοτεί την Ουγγαρία και τη Σλοβακία – έδειξε ότι «οι Βρυξέλλες είναι σε σύγχυση». «Μια ήπειρος που θα μπορούσε κάλλιστα να παίξει σημαντικό ρόλο στη διαμόρφωση παγκόσμιων γεγονότων θα υποχωρήσει σε μια ομάδα μεσαίων δυνάμεων που παλεύουν για ό,τι έχει απομείνει σε έναν ανταγωνισμό μεγάλων δυνάμεων», έγραψε ο Λάντσμπεργκις στο newsletter του. «Η ελπίδα για μια γεωπολιτική Ευρώπη και μια Ευρώπη ως μία από αυτές τις μεγάλες δυνάμεις θα ταφεί».
