Η κορυφαία αεροπορική εταιρεία της Κίνας, η Air China, επαναλειτούργησε τη Δευτέρα τις απευθείας πτήσεις της προς την Πιονγκγιάνγκ, μια κίνηση με έντονο συμβολισμό και πρακτική σημασία που σηματοδοτεί την αναθέρμανση των διμερών σχέσεων. Αυτή η εξέλιξη έρχεται λίγες μόλις εβδομάδες αφότου είχαν επανεκκινηθεί τα δρομολόγια των επιβατικών τρένων, μετά από έξι χρόνια διακοπής.
Η πτήση της Air China, που χρησιμοποιούσε ένα Boeing 737, αναχώρησε από το Διεθνές Αεροδρόμιο Beijing Capital στις 8 το πρωί και προσγειώθηκε στο Διεθνές Αεροδρόμιο Sunan της Πιονγκγιάνγκ στις 10:40 το πρωί, τοπική ώρα. Σύμφωνα με πληροφορίες της Xinhua, επιβάτες, μεταξύ των οποίων ο Κινέζος πρεσβευτής στη Βόρεια Κορέα, Wang Yajun, και διπλωμάτες της πρεσβείας, τους υποδέχθηκαν στο αεροδρόμιο. Η πτήση επιστροφής αναχώρησε από την Πιονγκγιάνγκ για το Πεκίνο λίγο μετά τις 12 το μεσημέρι, τοπική ώρα.
Σύμφωνα με τον ιστότοπο της Air China, η γραμμή αυτή θα λειτουργεί κάθε Δευτέρα με το ίδιο πρόγραμμα. Ο Wang χαρακτήρισε την επανέναρξη της αεροπορικής σύνδεσης ως «ορόσημο» στην αεροπορική συνεργασία των δύο χωρών, τονίζοντας ότι «θα χρησιμεύσει ως γέφυρα για την περαιτέρω ενίσχυση των φιλικών ανταλλαγών και των σχέσεων μεταξύ των λαών, ενώ θα διοχετεύσει νέα δυναμική στις διμερείς ταξιδιωτικές, οικονομικές και πολιτιστικές ανταλλαγές». Οι επιβάτες εξέφρασαν την ικανοποίησή τους για την «τέλεια εμπειρία πτήσης» και την πεποίθησή τους ότι η επαναλειτουργία της γραμμής θα διευκολύνει περισσότερο τα ταξίδια.
Η Air China πραγματοποιούσε πτήσεις μεταξύ Πεκίνου και Πιονγκγιάνγκ από το 2008, αλλά οι υπηρεσίες είχαν ανασταλεί τον Ιανουάριο του 2020 λόγω της πανδημίας του Covid-19. Από τότε, η εταιρεία έχει πραγματοποιήσει περιστασιακά πτήσεις για Κινέζους κυβερνητικούς αξιωματούχους. Η Air Koryo, η μοναδική εμπορική αεροπορική εταιρεία της Βόρειας Κορέας, είχε ήδη επανεκκινήσει τις πτήσεις της προς το Πεκίνο τον Αύγουστο του 2023.
Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, η Κίνα είχε ήδη επαναλάβει τα δρομολόγια των επιβατικών τρένων προς τη Βόρεια Κορέα, για πρώτη φορά μετά από έξι χρόνια. Τα τρένα μεταξύ Πεκίνου και Πιονγκγιάνγκ εκτελούνται τέσσερις φορές την εβδομάδα, σύμφωνα με την China Railway Group. Επιπλέον, υπάρχει καθημερινή σιδηροδρομική σύνδεση μεταξύ Dandong, στα κινεζικά σύνορα, και Πιονγκγιάνγκ.
Η Βόρεια Κορέα είχε κλείσει τα σύνορά της στα τέλη Ιανουαρίου 2020, λίγο μετά την εμφάνιση του Covid-19 στην Κίνα, υιοθετώντας μια από τις πρώτες αυστηρές πολιτικές παγκοσμίως. Το κλείσιμο των συνόρων είχε σταματήσει τις εκδρομές από κινεζικούς τουριστικούς ομίλους, που αποτελούσαν τη κύρια πηγή τουριστικών επισκέψεων. Οι σιδηροδρομικές συνδέσεις για μεταφορά φορτίου μεταξύ των δύο χωρών είχαν επαναλειτουργήσει τον Ιανουάριο του 2022, ενώ τα φορτηγά άρχισαν ξανά να κινούνται τον επόμενο χρόνο.
Η Βόρεια Κορέα εφαρμόζει ορισμένους από τους αυστηρότερους ελέγχους συνόρων στον κόσμο. Οι τουρίστες υποχρεούνται να συμμετέχουν σε οργανωμένες ομαδικές εκδρομές και επιτρέπεται να εισέλθουν στη χώρα μόνο μέσω αεροπορικών ή σιδηροδρομικών συνδέσεων.
Τους τελευταίους μήνες, η Βόρεια Κορέα έχει δείξει μεγαλύτερη προθυμία να βελτιώσει τις σχέσεις της με την Κίνα, εν μέσω αυξημένης έντασης με τη Σεούλ και αυξανόμενης αβεβαιότητας σχετικά με την εξωτερική πολιτική των Ηνωμένων Πολιτειών υπό τον Πρόεδρο Donald Trump. Τον Σεπτέμβριο, ο ηγέτης της χώρας, Kim Jong-un, πραγματοποίησε ένα σπάνιο ταξίδι στο Πεκίνο, όπου είχε συναντήσεις «ένας προς έναν» με τους προέδρους Xi Jinping της Κίνας και Vladimir Putin της Ρωσίας.
