Ο Μαξ Φερστάπεν, τέσσερις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής, χαρακτήρισε το μονοθέσιό του Red Bull “ανυπόφορο” μετά από μία ακόμη απογοητευτική εμφάνιση στα προκριματικά του Grand Prix Ιαπωνίας, όπου κατέκτησε μόλις την 11η θέση. Ο Ολλανδός, νικητής στο Suzuka τα τέσσερα τελευταία χρόνια, αποκλείστηκε από το Q2, επιβεβαιώνοντας τη δύσκολη αρχή της σεζόν.

Η φετινή σεζόν έχει σημαδευτεί από αναταραχές για τον Φερστάπεν. Στον εναρκτήριο αγώνα της Αυστραλίας είχε έξοδο στο Q3, ενώ έχει εκφράσει την έντονη δυσαρέσκειά του για τους νέους κανονισμούς της Formula 1, που προβλέπουν ισομερή κατανομή ισχύος μεταξύ συμβατικών και ηλεκτρικών κινητήρων.

“Το μονοθέσιο δεν στρίβει στη μέση της στροφής, ενώ φέτος παρουσιάζει υπερβολικό υποστροφή κατά την είσοδο. Είναι πραγματικά δύσκολο και απρόβλεπτο”, δήλωσε ο Φερστάπεν στο Sky Sports F1, ο οποίος πέρυσι είχε κατακτήσει την pole position με ρεκόρ πίστας. “Πιστεύαμε ότι είχαμε λύσει λίγο το πρόβλημα στις ελεύθερες δοκιμές 3, αν και υπήρχε ακόμη πολύ υποστροφή. Στα προκριματικά, όμως, για μένα ήταν ξανά ανυπόφορο, οπότε πρέπει να το δούμε αυτό.”

Ο Φερστάπεν, ο οποίος τερμάτισε έκτος στη Μελβούρνη και εγκατέλειψε το Grand Prix της Κίνας πριν από δύο εβδομάδες, πρόσθεσε: “Έχουμε προβλήματα που δεν μπορώ να εξηγήσω λεπτομερώς εδώ. Πιστεύω ότι στα προκριματικά απλώς έφτασε σε ένα σημείο που έγινε ανυπόφορο.”

Επιπλέον, ο 28χρονος πιλότος βρέθηκε στο επίκεντρο μιας δημόσιας αντιπαράθεσης την Πέμπτη, όταν απέβαλε έναν δημοσιογράφο από τη συνέντευξη Τύπου.

**Αντονέλι και Ράσελ στην πρώτη γραμμή για Mercedes**

Την ίδια ώρα, οι Kimi Antonelli και George Russell εξασφάλισαν την πρώτη γραμμή για τη Mercedes στο Suzuka, προσφέροντας ένα εντυπωσιακό 1-2 για τη γερμανική ομάδα. Οι Mercedes έχουν επιτύχει την πρώτη και τη δεύτερη θέση και στους δύο προηγούμενους αγώνες, σηματοδοτώντας μία δυναμική εκκίνηση στη σεζόν.

Ο 19χρονος Ιταλός Antonelli, που κατέκτησε την pole position δύο εβδομάδες νωρίτερα στην Κίνα, επανέλαβε την επιτυχία του με χρόνο 1:28.778. Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος, Russell, κατετάγη δεύτερος, 0.298 δευτερόλεπτα πίσω, ενώ τρίτος ήταν ο Oscar Piastri της McLaren και τέταρτος ο Charles Leclerc της Ferrari.

Ο Antonelli, νικητής του πρώτου Grand Prix της καριέρας του στην Κίνα, δήλωσε ότι ήταν “μια πολύ καθαρή διαδικασία”. “Ακόμα έχουμε δουλειά να κάνουμε σε αυτές τις μεγάλες πίστες με την ενέργεια, πώς να βρούμε μια λύση που να μας επιτρέπει να πιέζουμε ακόμη περισσότερο και να οδηγούμε χωρίς να σκεφτόμαστε πολύ”, είπε. “Αλλά συνολικά, πιστεύω ότι ήταν πολύ διασκεδαστικό.”

Ο Russell, παρά το ότι ήταν ταχύτερος στην πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμών την Παρασκευή, βρέθηκε πίσω από τον νεότερο ομόσταυλό του σε όλες τις επόμενες. Ο Βρετανός πιλότος παραδέχθηκε ότι δυσκολεύτηκε με το μονοθέσιό του κατά τη διάρκεια των προκριματικών, χαρακτηρίζοντας την κατάσταση “όχι ιδανική” ενόψει του αγώνα. “Ένιωθα πολύ άνετα με το μονοθέσιο όλο το Σαββατοκύριακο, απλώς στα προκριματικά κάτι δεν πήγαινε καλά”, είπε. “Ας δούμε απόψε, ίσως βρούμε κάποιες απαντήσεις, ίσως μπορώ να προσαρμόσω το στυλ οδήγησής μου για να αντισταθμίσω.”