Ο François Penz, άλλοτε επικεφαλής του τμήματος αρχιτεκτονικής στο Πανεπιστήμιο του Cambridge και πρωτοπόρος στο διεπιστημονικό πεδίο της αρχιτεκτονικής και του κινηματογράφου, εντάχθηκε πλέον επίσημα στο Πανεπιστήμιο Nanjing. Η σχολή αρχιτεκτονικής και πολεοδομίας του Πανεπιστημίου Nanjing ανακοίνωσε την πρόσληψή του μέσω των λογαριασμών της στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στις 17 Μαρτίου.
Ο Penz είναι ομότιμος καθηγητής στο πανεπιστήμιο, πρώην διευθυντής του Martin Centre for Architectural and Urban Studies, μέλος του Darwin College και διευθυντής του Digital Laboratory for Design, Visualisation and Communication. Έχει τιμηθεί με το National Leading Talent Programme της Κίνας το 2025, έχοντας ήδη συνεργαστεί με το Πανεπιστήμιο Nanjing για πολλά χρόνια πριν την πλήρη του ένταξη.
Γεννημένος στη Γαλλία το 1953, ο François Penz σπούδασε αρχιτεκτονική στην École Polytechnique Fédérale de Lausanne στην Ελβετία στις αρχές της δεκαετίας του ’70. Πριν φτάσει στο Cambridge, η γνώση του για την πόλη περιοριζόταν στη ναυτική της αντιπαλότητα με την Οξφόρδη. Εκεί πέρασε τα επόμενα 45 χρόνια της ακαδημαϊκής του πορείας. Ήταν από τους πρώτους ακαδημαϊκούς που ενσωμάτωσαν την επιστήμη των υπολογιστών με την αρχιτεκτονική, εστίαση που διαμόρφωσε και την διδακτορική του έρευνα.
Σε συνέντευξή του το 2020 στο Πανεπιστήμιο του Cambridge, ανέφερε για τα φοιτητικά του χρόνια: «Στα τέλη της δεκαετίας του ’70 και αρχές του ’80, υπήρχε μόνο ένας κεντρικός υπολογιστής, στην πανεπιστημιούπολη New Museums. Επειδή το κέντρο υπολογιστών ήταν απασχολημένο κατά τη διάρκεια της ημέρας, ο καλύτερος χρόνος για να δουλέψεις ήταν τη νύχτα». Έλαβε το διδακτορικό του στην αρχιτεκτονική το 1983 και συνέχισε μεταδιδακτορική έρευνα στο Cambridge, εντασσόμενος στο τμήμα αρχιτεκτονικής ως μέλος του διδακτικού προσωπικού το 1988. Ήταν από τους πρώτους που εισήγαγαν υπολογιστές Apple στο Cambridge, διεξάγοντας ερευνητική εργασία και δημοσιεύοντας το βιβλίο “Computers in Architecture”.
Το 1991, εγκαινίασε μια νέα ερευνητική κατεύθυνση: την αρχιτεκτονική και τον κινηματογράφο. Ξεκίνησε το πρώτο εργαστήριο για προπτυχιακούς φοιτητές, το “Architecture in Motion”, στο τμήμα αρχιτεκτονικής του Cambridge, εξερευνώντας πώς οι κινούμενες εικόνες μπορούν να εκφράσουν τον αρχιτεκτονικό χώρο και τον χρόνο – ένα πρώτο βήμα προς τη διεπιστημονική συνεργασία. Θεωρείται ευρέως ο πρώτος ακαδημαϊκός που αντιμετώπισε τον κινηματογράφο και την αρχιτεκτονική ως σοβαρή ακαδημαϊκή πειθαρχία. Υιοθετεί μια ακαδημαϊκή προσέγγιση για να δείξει ότι οι ταινίες δεν είναι απλώς οπτικά ελκυστικές – προσφέρουν επίσης πολύτιμες γνώσεις για σπίτια και πόλεις. Μια ταινία, όπως υποστηρίζει, αντανακλά αυθεντικά την αρχιτεκτονική και την πολεοδομία της εποχής της, καθώς και τις συνθήκες διαβίωσης των κατοίκων της.
Το 1995, διοργάνωσε το πρώτο συνέδριο του Cambridge για τον κινηματογράφο και την αρχιτεκτονική, το οποίο οδήγησε στην ίδρυση του Cambridge University Moving Image Studio το 1998 και του μεταπτυχιακού προγράμματος MPhil in Architecture and the Moving Image. Μεταξύ 1998 και 2005, ο Penz παρήγαγε επίσης βίντεο που κατέγραφαν αλλαγές στο πανεπιστήμιο. “Κατέγραφε τελετές απονομής βραβείων στο Senate House, παρακολουθήσαμε την εξέλιξη του West Cambridge από τα πρώτα του κτίρια και μετά. Εκατοντάδες ψηφιακές βιντεοκασέτες παραμένουν ανεκμετάλλευτες, περιμένοντας να ανακαλυφθούν!”, πρόσθεσε στην ίδια συνέντευξη.
Επίσης, ανέπτυξε μια μέθοδο χρήσης της φωτογραφίας και των κινούμενων εικόνων ως εργαλεία για αρχιτεκτονικό σχεδιασμό – όχι μόνο σχεδιάζοντας κατόψεις, αλλά βασιζόμενος και σε φακούς, χρόνο και τις καθημερινές δραστηριότητες των ανθρώπων για το σχεδιασμό χώρων. Το 2009, η γαλλική κυβέρνηση του απένειμε το Chevalier de l’Ordre des Palmes Académiques – μία από τις υψηλότερες ακαδημαϊκές τιμές της χώρας – ως αναγνώριση των συνεισφορών του στην εκπαίδευση και την ακαδημαϊκή έρευνα.
Έχει πρωτοπορήσει σε διεπιστημονικά ερευνητικά παραδείγματα που ενσωματώνουν τη σκέψη σχεδιασμού, την οπτική αφήγηση και τις ψηφιακές τεχνολογίες. Έχει διευθύνει σημαντικές πρωτοβουλίες ψηφιακών ανθρωπιστικών επιστημών, συμπεριλαμβανομένων έργων που χρηματοδοτούνται από το Arts and Humanities Research Council και το Έκτο Πρόγραμμα Πλαισίου της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Υπηρέτησε ως επικεφαλής του τμήματος αρχιτεκτονικής στο Cambridge από το 2017 έως το 2019, αποχωρώντας από το Cambridge στο τέλος της πανδημίας το 2023.
Μετά τη συνταξιοδότησή του, συνεχίζει να εργάζεται στην αιχμή της αρχιτεκτονικής, επικεντρωμένος στη δημιουργία μιας ψηφιακής πλατφόρμας για διαπολιτισμική χωρική έρευνα. Σε συνέντευξη στο Darwin College το 2025, εξέφρασε ιδιαίτερη ευγνωμοσύνη στους φοιτητές του Πανεπιστημίου Nanjing. «Χάρη στους υπέροχους διδακτορικούς μου φοιτητές, έχω συνεργαστεί πολύ με την Κίνα. Έχω επισκεφθεί το Πανεπιστήμιο Nanjing πολλές φορές, και επιστρέφω την άνοιξη για να συνεχίσω ένα ερευνητικό έργο με έναν από τους πρώην διδακτορικούς μου φοιτητές, ο οποίος τώρα είναι ο κοσμήτορας της σχολής εκεί.»
Τα τελευταία χρόνια, ο Penz έχει δώσει διαλέξεις στο Πανεπιστήμιο Nanjing και έχει διοργανώσει εκθέσεις αρχιτεκτονικών ταινιών στην Κίνα. Σύμφωνα με τον επίσημο ιστότοπο του Πανεπιστημίου Nanjing, η σχολή αρχιτεκτονικής και πολεοδομίας του έχει γίνει ένα από τα πιο διεθνώς αναγνωρισμένα αρχιτεκτονικά ιδρύματα στην Κίνα, έχοντας ιδρύσει ένα κοινό κέντρο με το Cambridge για αρχιτεκτονική και πολεοδομική συνεργασία. Η εφημερίδα South China Morning Post επικοινώνησε με τον Penz για σχόλια.
